天子御駕沿著棧道晝夜不停的向南，行至觀音崖北五里，前方大火燎空。

    李雍見火勢非同尋常，驚呼道：“不好，賊軍抄到前頭，斷了咱們的去路，只怕有埋伏！”

    話音未落，峽谷對面的山嶺上亮起無數明晃晃的火把，亂箭如雨，盛軍慘呼滾墜，李雍的京兆府衛隊死傷大半。

    申炯在隊尾斷后，他令溫遙率弓箭手反擊，令陸明昱保護皇親大臣，自己帶隊圍住天子御駕。

    田闕雖然只帶了五百軍士，可借著高勢突然襲擊，大火助威，黑夜中竟似埋伏了幾千人馬。

    申炯一手持盾，一手揮刀，將御駕擋得密不透風，田闕見他沉穩老練，令人在箭上澆油點火，專射馬匹。

    馬驚失控，申炯滑落馬鞍，幾枝箭趁虛而入，燒著了玉輅輿頂。

    申炯將驚恐萬分的李壑拽出燃燒的車輿，四周無處躲避，這樣下去天子非斃命不可。

    申炯一邊擋箭，一邊對溫遙道：“來路上我看見棧道右側有個山洞，距此不遠，快護陛下進洞！”

    溫遙拖著李壑爬過尸堆，申炯拼命掩護，數箭穿身，猶自血戰不止。

    溫遙找到洞口，里面一片漆黑，不知什么狀況，可實在顧不得了，拉著李壑一頭鉆進洞中。

    陸明昱尾隨在后，將幸存的皇親大臣護送入洞。

    田闕箭枝用盡，冷眼看著棧道上的火光尸堆，粗粗估算，八千御西軍只余不到五千。

    身邊的郯軍摩拳擦掌，都嚷著要封洞捉鱉，生擒大盛皇帝。

    田闕斜眼一瞥，眾人不自覺啞了聲息，這先鋒校尉的眼神仿佛隱匿在草叢里的毒蛇，令人脊背發麻。

    田闕不知棧道上有隱蔽的山洞，百密一疏。洞口棧道被蔓延的大火燒斷，此路已絕，盛軍會拼命尋找其它出口。

    茫茫秦嶺，群山層疊，田闕手提玄武劍，森冷一笑。

    盛軍能有個躲避之處是不幸中的萬幸，洞中回音空曠，溫遙點起火把，石壁陰冷滲水，地上潮滑骯臟。

    黃茌扶著李壑在一塊石頭上坐下，李壑冠冕歪斜，龍袍被燒出焦洞，一張臉慘白如紙。

    李雍中了箭，不在要害，但疼去半條命。幾位皇妃和公主喪生，皇后摟著兩個皇子瑟瑟哀哭，眾大臣掩面而泣。

    東倒西歪的殘兵渾身是血，個個帶傷。陸明昱把申炯滿身是箭、血肉模糊的尸體背進洞中。

    李壑渾身顫抖，失聲痛哭，“累及諸位愛卿，朕之過也！郯賊要朕性命，與諸卿無關，你們不如取了朕的首級，各自保命去罷！”

    拔出佩劍，就要自刎。

    中書令楊柬搶身撲上，奪過佩劍，“臣等與陛下同生死！”

    眾大臣慟哭流涕，苦勸李壑不要自棄。

    陸明昱道：“陛下，偷襲者不知抄了什么近路，必是小股人馬，胡遨大軍離得還遠，南下的棧道雖然燒斷，但這山洞深廣復雜，有什么出口小路也說不定，秦嶺山廣地厚，總有生機，就算真的窮途末路，這里還有幾千血肉之軀，再殺幾萬敵軍，與郯賊拼到最后一兵一卒，才算盡力，怎能就此輕生？”

    李壑見眾臣如此忠誠，抽泣片刻，止了哭聲。

    溫遙道：“申將軍麾下有一支與御西軍一道抵抗羌邏的義軍，源出秦嶺太白宮，為防羌邏詐變，這支義軍撤退最晚，現在還沒有回到關中。太白宮與太祖李鉞淵源久遠，這里離太白山不遠，若還有留守秦嶺的太白義士，定會借地引導，助陛下脫險。”

    旁邊的皇后抬起頭來，“太白宮？陛下，臣妾有所耳聞，戶部掌管每年入京的稅賦，會把嬪妃所愛的太白云錦直接送進宮，他們出產的奇花異草、藥材蜂蜜、木料石料，都是上乘之物。臣妾以為太白宮只是秦嶺一座借山產物的莊園，想不到還有報國義士深居于此。”

    李壑知道太白宮的來歷，只是太祖之后的帝王再也無心與草莽結交，更不會到那個又高又險的所謂消夏行宮去與草莽們一起賞雪，太祖誓留太白山自由，禁止皇族征用拔仙絕頂的殿堂樓閣，廣成帝從不過問，李壑也不關心，從沒想過有朝一日會和這些草莽打交道。

    陸明昱見李壑棄了自盡之念，帶領二十名士兵在洞中摸探，兩個時辰之后，果然找到另外一個出口。

    四千殘軍護著皇族及眾大臣在黎明時分鉆出洞，周圍草木茂密，起伏的山嶺象一圈圈屏障，不知是要保護他們，還是為難他們。

    北有追兵，南有阻敵，陸明昱率隊向西而行，溫遙在隊末殿后。

    深山腹地根本沒有路，只有山野樵夫偶爾堆砌的石棧和羚牛踩出來的直上直下的獸道，王貴們也顧不得什么尊嚴體面了，一個個脫去袍子，扎起褲管，手腳并用，跟著軍士們一起滿身泥濘的攀爬。

    過了午后，天氣轉陰，山暗水冷，辨別方向越來越困難，千辛萬苦翻過一道又一道山梁，總覺得周圍似曾相識，不知是地形大同小異，還是已經來過。

    黃昏時分，盛軍進入一片山谷，遍地都是近人高的旱蘆葦和竹節草，皇帝和皇后早已堅持不住，隊伍只得停下，在谷中休息。他們不知道，昨夜的偷襲者已經陰魂不散的追蹤而至。

    深山僻嶺、峽谷溝壑對田闕來說，如履平地，他領著五百軍士向西兜了個圈，神不知鬼不覺的又截在了盛軍前頭。

    他帶人偷偷攀到高處，向谷中窺看，盛軍雖然疲累不堪，仍有四千人眾，陸明昱和溫遙都是盡職盡心的猛將，一前一后警惕巡視，想取皇帝的頭顱，仍要費點周折。

    田闕身邊的小校見谷中草盛，提議再用火燒。

    山谷寬長且風勢不足，田闕略略思忖，伸手摘了一片樹葉，取出腰間的飛鏈蛇，按住蛇頭上的機關，蛇嘴啪的一聲張開，彈出兩顆尖銳的毒牙。

    他用樹葉接了幾滴毒牙上流出來的毒液，卷起樹葉伸指一彈，樹葉落入谷中，沒進草叢。

    陸明昱仰看天色，想在天黑前離開山谷，可兩位皇子饑餓，哭鬧不止，現在車馬都丟了，人人空著肚子，哪有補給。

    李壑見皇后安撫不住，又氣又心疼，陸明昱只得讓軍士各自掏出身上的麩袋，仔細搜刮，看看還有什么果腹之物。

    因為這通哭鬧忙亂，誰也沒有留意周圍的動靜。

    兩位皇子總算止了嚎泣，陸明昱忽覺耳后微癢，草叢中有悉悉嗦嗦的聲音，他回眸細看，雙目驚圓。

    山谷當中不知何時聚集了成千上萬條蛇，已經借著草叢的掩護，無聲無息的將盛軍包圍，這些蛇身長四到八尺，黑綠相間，頭如烙鉗，正是秦嶺最毒的菜花烙鐵頭。

    陸明昱大喊：“快點火把！”

    哪知尋常的煙火驅蟲之術對這些蛇全不管用，它們是受激之后興奮嗜血的殺手，一條條昂揚身軀，靈鉆游閃，撲咬起來迅如閃電，劇毒腺液竟能噴出一丈。

    士兵身上多半帶傷流血，即使不被咬中，傷口沾染毒液，也會致命。

    山谷兩邊都是絕壁，無路可走，陸明昱將李壑背在背上，一邊持劍劈斬，一邊向谷口逃奔。

    宮仆們攜著皇親跟隨在后，士兵護在大臣兩側，呼叫聲、栽倒聲不絕于耳。

    受激的不止是蛇，中毒者倒地之后，沒等毒發身亡，便被滿地鉆出的蜈蚣蟲蟻爬遍全身，咬嚙分食。

    皇后嚇得尖叫，隊末的溫遙呼喝：“不要回頭看！”

    救無可救，慘不忍睹，一瞥腿軟，更無生機。

    陸明昱全力劈斬，昨日在棧道上腿側中箭，此刻傷口崩裂，他忍著劇痛，一瘸一拐背著李壑前行，氣短力虛，眼前一陣眩暈，只怕走不到谷口，便要喪生在此。

    高處的郯軍也看傻了眼，不知田闕那幾滴毒液是什么奇物，這么快就誘來龐大的蛇軍，連不起眼的蟲蟻也變得百倍兇殘。

    田闕收起飛鏈蛇，蛇毒所剩不多，每滴都得精打細算，上次用還是在鷹脊嶺殘枎岈。

    正在欣賞谷中的慘況，忽聽對面山頂有人喊：“陛下！各位將士！太白宮柘石坊宋竺前來接駕，請速速攀梯上崖！”

    山頂上瀑布似的垂下幾十只長過百尺的木梯，那些木梯節節相接，可伸可縮，輕固靈活，象繩梯一般服貼，卻不似繩梯那樣飄軟難爬。

    陸明昱大喜，盛軍絕境逢生，逼出超常之力，砍蛇開路，捉梯而上，柘石坊在上邊提拉相助，營救十分快捷。

    郯軍目瞪口呆，他們昨天箭枝用盡，此刻鞭長莫及，幾百雙眼著急上火的望著田闕。

    田闕陰臉不動，太白義軍遠征在外，拔仙絕頂只剩工匠婦孺，根本不足為慮，工匠們突然橫插一手，助盛抗曦，簡直吞了豹子膽。

    太白五坊沒這個能耐，難道鄺南霄那具活尸，竟然醒了？

    反復猜測的功夫，盛軍已從眼皮底下逃離蛇谷。

    田闕喚過一名小卒，“你回駱口驛向胡將軍報信，李壑被太白宮接走，請將軍率兵深入秦嶺，圍攻拔仙絕頂。”

    小卒領令而去。

    田闕對余下的郯軍道：“半個時辰之后，蛇蟲退卻，咱們進谷，收揀盛軍丟棄的箭簇兵刃，其它一概不取，私藏物品者被我發現，別怪我的手段！后頭還有一場埋伏，不必要的累贅會誤事，功成之后，曦帝自然封賞無盡。”

    宋竺領盛軍走的是山頂的鳥道，柘石坊的木梯銜接處裝有機關，扭至“活”位，兩節之間象手肘一樣靈便，梯子可以在山谷中悠甩飛蕩，扭至“死”位，銜接處象鐵樁一般堅硬，可以將幾梯橫并成排，搭成跨越溝壑的橋梁。

    令人心驚膽顫的鳥道，因為這些木梯變得便捷可行。

    中書令楊柬忍不住贊嘆：“宋先生，自蜀相的木牛流馬之后，再沒見世上有什么妙工巧械，能與之相提并論，這木梯看著簡單，卻機變無窮，是閣下想出來的？”

    宋竺笑道：“山里人的小聰明，哪能與蜀相的杰作媲美？”

    天黑之后，柘石坊點起火把，在前領路，不諳地況的人根本分不清身在何方，只管緊步跟隨，到了有臺階的山道，才知已經踏上了通往拔仙絕頂的太白南麓正脊。

    盛軍實在太累，在南天門歇到天明，日出之后繼續跋涉。

    太白山是中原第一峰，勢如九天神駒，行走其上，風起耳旁，雨飄足底，身畔白云繚繞，紫氣升騰。

    過了玉皇池后，滿眼皆是雪景，李壑穿著燒破的龍袍，瑟瑟發抖。

    詩中的太白勝境一點不虛，果然是浩然極恒之地，景色雖美，來一趟真是遭罪，他齒關發抖，一連打了七八個噴嚏。

    太白宮眾人得到消息，跟隨莛薈外出接駕，遠遠瞧見一支衣衫襤褸的隊伍登上山來，被瑩瑩如玉的積雪一襯，黑不溜秋。

    世人常論貴賤，王族權臣也好，窮苦百姓也罷，被命運驅逐的時候，有什么區別。

    莛薈對權貴本無好感，現在卻生出幾分憐憫。李壑再落魄也是天子，各坊皆以覲見帝王之禮相迎。

    李壑見為首的是個娃娃臉的年輕姑娘，奇怪道：“這里的主人呢？”

    莛薈回應：“陛下，太白宮現任宮主遠征未歸，這里的掌管者是民婦的夫君、前任宮主鄺南霄。我夫君身體不能行動，不便接駕，請陛下恕罪。”

    “不能行動？”李壑有些意外，他疲餓交集，沒有多問，匆匆道：“太祖建此消夏行宮，朕始終未曾觀臨，今日一見，不負太白美名。”

    莛薈將天子和皇親大臣迎入玉澤堂，各坊取出安置流亡百姓的衣裳糧藥，王貴們逃命落難，哪會嫌棄，換上麻衣布袍，狼吞虎咽，觀之心酸。

    黃茌服侍李壑用膳沐浴，替他在跌破燒傷處涂了膏藥，天子粗布貼身，卻終于享受到連日來難得的片刻安穩，在僻靜的玉音軒睡了兩個時辰。

    醒來之后，李壑望著窗外的星辰怔怔發呆，胡遨大軍進逼，漢中梁州本應北上迎駕的人馬遲遲沒有動靜。大廈傾覆，人心叵測，萬事難度。

    他自言自語般問黃茌：“阿父，水能載舟，亦能覆舟，朕這條船，還能漂多久？”

    “陛下，險途將盡，入蜀在望。漢中有意觀望，劍南久戰兵疲，回歸益州的凜軍擅行自傲，一直惹大臣們爭議。陛下何不令贏王殿下先行前往梁州，統攜三方之師，以保無虞？”

    李壑苦笑搖頭，“朕令兆慶統攜三軍，結果呢？贏王箭傷在身，朕不愿累著他。你把陸、溫二位將軍請來，郯軍將至，不知他們有什么應對之策。”

    黃茌提燈在露臺上傳喚，陸、溫二將匆匆上階。

    贏王李雍帶著一隊衛士巡山，與黃茌打了個照面，黃茌側步恭立，對李雍微微搖頭。

    李雍面無表情，揉了揉中箭的傷處，與黃茌擦肩而過。

    玉極軒高窗之旁，鄺南霄正坐在輪車上，俯瞰露臺夜色。

    莛薈回到玉極軒，“霄哥哥，這窗子是誰開的？有人來過？”

    鄺南霄收回目光，“沒人來，風吹開的。”

    莛薈探頭看了一眼，將窗關上，“那個太監之前來宣嘉獎詔的時候，打量你的眼光有些古怪。”

    鄺南霄一笑，“我沒留意。小薈，明天皇帝若要見我，你得幫我一個忙。”

    莛薈附耳湊近，聽他講述，雙眉一跳，“這怎么行！”

    “小薈，你相信我。天子落難，身邊危機四伏，與其被動待變，不如引蛇出洞。”

    次日黎明，李壑果然宣見鄺南霄。陸、溫二將說不熟悉太白山地況，需鄺南霄相助。

    李壑好奇，一個身不能動的廢人，能有何作為？

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