郭百容奉旨出兵，山南軍有一半留在西京宿衛(wèi)，這次調(diào)動(dòng)的兵力不到江南軍的三分之一。
尚彬想趁山南軍立足未穩(wěn)，迎頭擊之，山南軍的前隊(duì)有所防備，兩軍小股人馬在穆陵關(guān)交戰(zhàn)，各自損失千余人。
尚彬突襲未遂，撤回先鋒，暗想當(dāng)年王郯所向披靡，遇到郭百容才栽了第一個(gè)大跟頭，后來(lái)山南軍跟著李烮收復(fù)西京，這個(gè)郭百容，不可等閑視之。
試探過(guò)后，兩軍漸漸放開(kāi)了手腳，開(kāi)始正面交鋒。江、淮兩條大河的幾十條支流縱向排列，密如芭蕉葉脈，雙方在這梳子般水土交錯(cuò)的地方時(shí)而舟戰(zhàn)，時(shí)而陸戰(zhàn)，打得狀況百出。
這日雙方隔河對(duì)峙，尚彬要郭百容后撤十里，騰出戰(zhàn)場(chǎng)。
郭百容想趁尚彬半渡，攔腰截?fù)簦谑桥曹姾蟪罚涣宪娭谢爝M(jìn)江南軍的奸細(xì)，在后退時(shí)高呼中伏，山南軍生亂失控，尚彬趁機(jī)渡河沖殺，將郭百容逼退兩百里。
郭百容穩(wěn)住陣腳，令士兵收集車輪，拆去外緣，把車輻削尖，以鐵索串聯(lián)，準(zhǔn)備好了以后，在尚彬的驕兵面前示弱誘攻。
江南軍果然輕率深進(jìn)，被引入狹地痛擊，狼狽渡河回撤，又發(fā)現(xiàn)河中攔了尖輻鐵索，船不能過(guò)，成了束手待擒的甕中鱉，被斬俘四千余人。
緊鑼密鼓的大小十幾戰(zhàn)之后，兩軍各有勝負(fù)，又回到隔河對(duì)峙的陣勢(shì)。
就算養(yǎng)兵休整，也不太平，今天你來(lái)我營(yíng)后放火，明天我截你糧草，后天你鑿我船底，大后天我給你軍中下藥，斗智斗力，花樣無(wú)窮。
江南軍耗戰(zhàn)已久，士氣就象尚彬的婚事一樣，越拖越疲。
尚彬忍不住心焦，連連派人去湘贛借兵，潘云聰欣然來(lái)信，說(shuō)潘夫人病勢(shì)好轉(zhuǎn)，恢復(fù)神智，認(rèn)親淚下，喜見(jiàn)女兒在側(cè)，一家子回夫人原籍祭祖探親去了，什么婚嫁、援兵，只能之后再說(shuō)。
這老滑頭！尚彬擲信于案，正在煩悶，手下的承局忽然來(lái)報(bào)，說(shuō)在軍中幾名偏將的營(yíng)帳中發(fā)現(xiàn)來(lái)歷不明的金銀財(cái)寶。
尚彬大怒，捉拿審訊，逼問(wèn)那幾人是否通敵受賄，反復(fù)拷問(wèn)無(wú)果，抓起處斬的令箭正要往下丟，忽然瞥見(jiàn)周圍將士噤若寒蟬的神情，手指一緊，又把令箭捏住。
他冷靜一想，受賄者一齊顯露馬腳，太湊巧，是自己急躁武斷。
按住怒火重新細(xì)查，發(fā)現(xiàn)是郭百容安插內(nèi)奸，在軍中栽贓陷害，這么簡(jiǎn)陋的把戲，居然令他差點(diǎn)上當(dāng)，險(xiǎn)些錯(cuò)斬左膀右臂，挫傷軍心。
尚彬沒(méi)收金銀，釋放諸將，好言安撫，叫士兵把內(nèi)奸的頭顱掛在旗桿上，向河對(duì)岸齊聲高喊：“多謝郭督治饋贈(zèng)軍需！”
郭百容也把混進(jìn)山南軍的奸細(xì)綁出來(lái)，當(dāng)著對(duì)岸的面亂箭射殺，以牙還牙。
雙軍膠著，苦無(wú)進(jìn)展，這晚郭百容正在帳中思索破敵之策，忽然有客來(lái)訪。
來(lái)者黑衣布巾，濃眉豹眼，正是雷鈞，郭百容喜出望外。
西京一別，多日未見(jiàn)，兩人剛敘了會(huì)兒舊，郭百容便按捺不住，面露探詢之色。
啟明軍一動(dòng)，必和李烮相關(guān)，這位王爺?shù)降踪u什么關(guān)子，真是急死人。
雷鈞等郭百容遣退左右，方才開(kāi)口：“郭督治，啟明軍的確是在按凜王密令行事，現(xiàn)在不便多言。他讓我等山南軍和江南軍膠著之際，來(lái)委托你幾件事。”將身湊近，對(duì)郭百容一番低語(yǔ)。
郭百容面露驚訝，“凜王真有把握，能反其道而制勝？”
雷鈞道：“這就看凜王對(duì)尚彬的估量了。”
無(wú)論朝中有多少異議，郭百容對(duì)李烮仍是深信不疑，“雷右使，你向凜王和林將軍復(fù)命，我會(huì)依計(jì)而行。”
十天后，郭百容奪下固始城，仍然牢牢牽扯著尚彬的兵力。
尚彬派哨探查看淮河上的布防，想夜半偷渡，從淮河上游背擊山南軍。
探兵回來(lái)報(bào)告，有幾個(gè)渡口河防松懈，尚彬一面與郭百容虛戰(zhàn)，一面悄悄分兵分船。
次日，尚彬的部將在附近捉住了一名山南軍信使，截獲密信一封。
尚彬打開(kāi)密信，對(duì)燈一看，臉色陡青，許久之后，青色轉(zhuǎn)紅，他瞪著眼睛握信冷笑，冷笑變成大笑，“好個(gè)郭百容，險(xiǎn)些又將我唬住！”
這封信是臺(tái)州刺史王宗祥寫給郭百容的，看口吻，王宗祥已經(jīng)和郭百容互通許久。
信中說(shuō)尚彬在江南不得人心，令江南將領(lǐng)心中厭棄，王宗祥反復(fù)思慮，決意聽(tīng)從郭督治的提議，不再為尚氏效力，愿意保兵歸朝，受天子調(diào)遣，既然郭督治兵力有限，受阻淮南，一時(shí)難以取勝，他愿率臺(tái)州水師集結(jié)戰(zhàn)船，從海路進(jìn)入錢塘灣，直逼杭州城，奪下江南督治府，端了尚彬的老巢，與郭督治兩面合力，讓尚彬前后無(wú)路，自取滅亡。
尚彬初看心驚膽顫，再看卻發(fā)現(xiàn)多處破綻，王宗祥身為臺(tái)州刺史，是尚彥最老的部下之一，與尚彥私交深厚，又是遇事縮頭的脾氣，不可能被遠(yuǎn)不熟近不親的郭百容策反。臺(tái)州刺史的印鑒、火漆都有偽造的痕跡，最重要的是，這封信根本出自一個(gè)不諳航海，不了解錢塘水道的外行之手。
錢塘灣入海口島群密布，常有風(fēng)暴，灣口有望海水師把守，這是第一道屏障。
整個(gè)錢塘灣形似喇叭，大浪入窄口，激潮澎湃，只有南岸外緣因?yàn)槟瞎沙钡某Ｄ觏敍_，有相對(duì)穩(wěn)定、可行大船的深槽。在顛簸的大潮中切槽而行，就算航海老手也不敢輕易嘗試，這是第二道屏障。
杭州城外的錢塘江河口段受徑流、潮流雙向擺控，河槽不穩(wěn)，河床起伏，冬季水淺，只有漲潮的那兩個(gè)時(shí)辰才能行駛兩千石以上的船，稍不留神就會(huì)擱淺，這是第三道屏障。
王宗祥說(shuō)出“從海路進(jìn)錢塘灣，直逼杭州城”這樣的大話，要么得了失心瘋，要么他操控水師的本領(lǐng)象凌空走繩的雜耍藝人一樣高超。
尚彬冷哼一聲，倘若這位臺(tái)州刺史真有這么大能耐，怎么多年來(lái)連一群海盜都收拾不了，直到江湖水匪黑吃黑，臺(tái)州水師才從中漁利，撈了個(gè)剿滅海盜之功。
尚彬手持密信，親自審訊俘虜來(lái)的信使，越聽(tīng)紕漏越多，這人根本就沒(méi)去過(guò)臺(tái)州，而是一直在附近兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，專門等著被拿獲。
尚彬捏著確鑿無(wú)疑的假信，心生一計(jì)，“這些天和郭百容斗智斗力，他為了引我上當(dāng)，栽贓離間，什么異想天開(kāi)的謠都造得出來(lái)，我要是真信了這篇假話，就得連夜拔營(yíng)撤軍。他這么處心積慮，我不如將計(jì)就計(jì)，就讓郭百容以為我要撤軍回師，他若趁機(jī)出擊，我正好分兵繞到他背后，叫他全軍覆沒(méi)。”
就在尚彬盤算佯撤分兵的時(shí)候，臺(tái)州水師的船艦已經(jīng)悄悄離港北航。
北方冬季的冷風(fēng)沿海岸南下，在海面掀起顛簸的浪頭，海中潮流冷暖異色，清濁不同，交織成被漁民稱為“水夾子”的斑斕海面。秋冬南游的梭魚(yú)專門在清澈淡藍(lán)的水帶當(dāng)中密密集群，連成長(zhǎng)達(dá)幾百里的一年一度的梭魚(yú)魚(yú)汛。
就象陸上各域士兵閑時(shí)農(nóng)耕一樣，臺(tái)州水師每年都在這個(gè)季節(jié)和漁民一道捕魚(yú)。
王宗祥站在船頭，桅桿上掛著臺(tái)州府的旗幟和追汛捕魚(yú)的信旗，海上民船見(jiàn)到旗幟會(huì)遠(yuǎn)遠(yuǎn)避開(kāi)，不礙官家撈魚(yú)。
海風(fēng)鼓袖，王宗祥張開(kāi)手掌，天象玉佩在手心瑩瑩發(fā)亮。
幾年前，李烮與尚彥畫(huà)舫游湖，尚彥另外邀集了幾位交情深厚的老友舊部一同作陪，王宗祥和望海刺史歐陽(yáng)禾便在其中。
尚彥喜愛(ài)珍寶，尤其癡迷美玉，他在畫(huà)舫上以此玉為例，向幾人長(zhǎng)篇闊論的解釋“三年人養(yǎng)玉，十年玉養(yǎng)人”，玉石與人相觸，受汗脂浸潤(rùn)，變透變色，即為“長(zhǎng)活”，這塊靈玉對(duì)溫?zé)崴瑯O其敏感，持久在手，光紋變幻，因人而異，十分神奇，有人篤信這是命理天象，可以占卜未來(lái)。
當(dāng)時(shí)王宗祥試握此玉，透出飛魚(yú)之紋，贊嘆不絕，“天象靈玉，可為傳家之寶。”
尚彥卻黯然搖頭，“玉性太靈，未必是福，彬兒性急，壓不住念頭，若受了天機(jī)誘示，不知會(huì)做什么，還是不得此玉的好。如果老夫年過(guò)花甲，依舊平安富樂(lè)，就把這塊玉奉入宗祠，如果在那之前命數(shù)已盡，就讓它陪我入土，倘若未及花甲，而諸君見(jiàn)玉，那一定是老夫陷于危困，大難臨頭。”
天象玉佩，可以作為危難時(shí)的調(diào)兵信物，當(dāng)時(shí)在場(chǎng)并且懂得此話含義的，除了尚彥自己，只有李烮，王宗祥，歐陽(yáng)禾三個(gè)人。
最近湘贛、江南都在暗中傳述，說(shuō)尚彥壽宴中風(fēng)并非積勞成疾，而是被尚彬所害，這個(gè)不肖子把父親氣成半廢，對(duì)外卻又滿口言孝，借著江南諸部對(duì)父親的忠心，順理成章的繼承督治之位，然后自立稱王，大刀闊斧的清除異己，各鎮(zhèn)守將調(diào)調(diào)撤撤，據(jù)說(shuō)尚彬還想取消多年閑置不用的水師。
王宗祥越想越氣悶，尚彬折騰各州守軍，連水師也不放過(guò)，自己想必也在異己之列，就要象塊舊舢板一樣被劈了當(dāng)柴燒，尚彥苦心經(jīng)營(yíng)的江南，被個(gè)黃口小兒弄得面目全非。
他提心吊膽的等著調(diào)令，誰(shuí)知等來(lái)了一封郭百容的密信。郭百容深得天子重用，要和王宗祥合力除去尚氏，并且暗示一旦成功，宗祥可得江南主控。
王宗祥思前想后，躊躇不決，他性情謹(jǐn)小慎微，雖然憎惡尚彬，但與尚彥交情深厚，仍想替老友維護(hù)尚氏基業(yè)。
直到尚彥身邊的一個(gè)老仆在浙水舵主張達(dá)的護(hù)送下，千難萬(wàn)險(xiǎn)來(lái)到臺(tái)州，送來(lái)了這塊獨(dú)一無(wú)二的天象玉佩。
老仆涕淚交流，尚彬害父奪權(quán)的傳聞，均為事實(shí)。凜王探病，尚彬假口托辭，擺出太湖延壽園這個(gè)空殼，尚彥仍被牢牢禁錮在督治府內(nèi)，外人難見(jiàn)其面。尚彥中風(fēng)，口不能言，用半靈不靈的手把貼身玉佩扯下來(lái)，指著擺在房中的象牙戰(zhàn)船，老仆猜測(cè)其意，尚彥是要他帶著玉佩來(lái)找水師。
督治府盤查極嚴(yán)，后來(lái)尚彬?yàn)榱藭?huì)見(jiàn)李烮，調(diào)走了一部分侍衛(wèi)，老仆才尋了個(gè)機(jī)會(huì)，偷偷出府。杭州周邊遍布尚彬的眼線，老仆輾轉(zhuǎn)躲避，聽(tīng)錢塘灣的漁民說(shuō)，浙水舵主張達(dá)認(rèn)得臺(tái)州刺史，便向張達(dá)求助。
魯子賢逝后，張達(dá)接任舵主，剿滅潮鯨門時(shí)，張達(dá)劃船送葉桻歸還了王宗祥的愛(ài)子，的確與王宗祥有過(guò)交道，遂將老仆領(lǐng)來(lái)臺(tái)州。
王宗祥細(xì)看玉佩，是千真萬(wàn)確的天象奇玉，他和歐陽(yáng)禾安于職守，李烮身陷太湖，除了尚彥本人，還會(huì)有誰(shuí)？他向老仆詢問(wèn)督治府狀況，全都詳實(shí)。
王宗祥思緒如潮，尚彥不以富貴凌人，對(duì)他處處提拔照顧，他娶妻是尚彥作的媒，兒子是尚彥起的名，他被一翼遮天挾持出海，私撥水師戰(zhàn)艦運(yùn)送災(zāi)民，尚彥并未追究，反而彰表他“剿滅海盜、護(hù)民盡職”，這些年他的官職地位都是尚彥所賜，老友求救，怎能袖手旁觀？
尚彥寒心徹骨，才會(huì)認(rèn)定忠心舊部比兒子更能保住江南基業(yè)，玉佩調(diào)兵，是要臺(tái)州水師借魚(yú)汛北上，出其不意接近杭州，奪回江南主控之權(quán)，和郭百容不謀而合。
王宗祥來(lái)回踱步，“玉佩信物，不該不從，可從海灣入錢塘的水道是航行大忌。”
老仆懇求：“老爺以玉相托，定是相信刺史大人能夠辦到。”
張達(dá)道：“尚彬叛國(guó)逆父，賊子當(dāng)除！浙水舵熟知錢塘水情，愿意豁出性命，為大人引航！”
老仆見(jiàn)王宗祥仍是猶豫不決，一頭碰在柱上，流血而亡。
王宗祥大為震慟，終于打定主意，令人安葬了老仆，當(dāng)日便集結(jié)水師，次日黎明調(diào)舟離港。
在海上航行了一天之后，天色變得陰沉，前方風(fēng)浪叵測(cè)。
水師捕魚(yú)，一般不超過(guò)兩百里，沿海縣鎮(zhèn)會(huì)向上層官吏報(bào)訊，此刻把守錢塘灣口的望海刺史歐陽(yáng)禾應(yīng)該已經(jīng)得到消息。
望海水師兵力只有區(qū)區(qū)八百，不過(guò)歐陽(yáng)禾就算手里只有二十個(gè)人，也會(huì)牢牢看住錢塘灣。
這位望海刺史鐵面少語(yǔ)，熟悉灣口的一礁一石，對(duì)潮汛海流比對(duì)自己的掌紋還清楚，當(dāng)年他寧可把東海防御使的位子讓給劉云甫，都不肯離開(kāi)錢塘。
尚彥盡其所愿，讓歐陽(yáng)禾在望海縣呆了大半輩子，連尚彬也不敢輕易觸動(dòng)這個(gè)倔老頭。
歐陽(yáng)禾是玉佩的知情人，這個(gè)倔老頭會(huì)顧念人情，還是會(huì)忠于職守，實(shí)在難說(shuō)。
王宗祥站在船頭暗暗揣測(cè)，天象玉佩，能否順利打開(kāi)錢塘灣的大門？
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