此番秋寒來(lái)得分外早，不過十月，滿城桂香中已是瑟瑟蕭蕭，畏寒的路人早早裹上了襖衣。桐拂倚在酒舍門前，看著暮色籠下，沒一會(huì)兒功夫被吹得手腳冰涼，忍不住往檐下縮了縮。
看著外頭人來(lái)人往，覺著如今唯一令她安心的，是小柔不在京師，應(yīng)是沒攪進(jìn)這暗潮涌動(dòng)殺意騰騰之間。從前是日日想著見到她，如今卻寧可她遠(yuǎn)遠(yuǎn)地躲著。
廖卿的話猶在耳畔，只是廖卿探得的事，坐在奉天殿里的那一個(gè)會(huì)打探不到？此番下西洋，撇開旁的不說(shuō)，她就不信這里頭沒有專門去找人的……云南、占城、安南，甚至更遠(yuǎn)的地方……
而眼下她想找的人，兮容、劉莫邪、加布、文清……仿佛皆憑空消失，縱是用盡了城里的眼線和那些最是長(zhǎng)目飛耳的貨郎兒，也尋不著半個(gè)人影。
且那金幼孜如今也神蹤莫測(cè)，雖日日能見著一面，但來(lái)去匆匆似乎揣著心事。他只說(shuō)是公務(wù)繁忙，讓她別亂琢磨。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著戴進(jìn)走來(lái)，桐拂剛欲招呼，他抬眼瞧見她卻忽地轉(zhuǎn)身就走。她一愣，提步追上，“戴公子！”
戴進(jìn)只得慢下腳步，“小拂姑娘，在下今日有事，改日再……”
“那幅畫，你畫的，我沒猜錯(cuò)吧？”
他停下腳步，微微有些局促，“是。是金大人讓我畫的……”說(shuō)到金大人三個(gè)字的時(shí)候，他慌忙垂下目光，又往河道上看了一回。
“戴公子，是不是方才瞧見他了？”桐拂覺著眼前這位大畫師，要么是太不善遮掩，要么就是存心令她起疑。原本倒沒覺得什么，他這么惶惶一垂目一瞥眼，怎么瞧都透著古怪。
“沒……或許看走眼了……”他拔腿就走，走了沒兩步又頓住，似是拿捏一番，終是嘆了口氣轉(zhuǎn)回她身前，“方才在河道邊上，看見金大人上了十六樓的樂舫……”
見她愣著，他揖道，“河道上人多，我或許看差了的，姑娘也莫往心里去……”言罷再不耽擱，噔噔噔地一會(huì)兒就沒了影子。
旁人或許會(huì)看錯(cuò)，但戴進(jìn)這般世上少有的過目不忘的本事，根本沒可能看錯(cuò)。
“姑娘……”淺桃紅絹布的短衣長(zhǎng)裙，水靈靈的小丫鬟，面上亦是桃花般的顏色，“我方才送客官上了岸，客官讓我?guī)Ь湓捊o姑娘，說(shuō)只要姑娘愿意，他會(huì)想盡法子將姑娘領(lǐng)了出去，姑娘切莫在樂舫上謀生計(jì)。”
屏風(fēng)上映著的身影仿佛早已入畫，紋絲不動(dòng)，許久才道，“我乏了，回去。”
船簾外一陣動(dòng)靜，撐船人似與人言，那小丫鬟出去瞧了一回，復(fù)又轉(zhuǎn)入來(lái)，“外頭是位眼生的姑娘，說(shuō)是舊識(shí)……”
屏風(fēng)后一聲冷哼，“十六樓的樂舫上，現(xiàn)如今竟有女子來(lái)尋樂子。給我轟下船去！”
小丫鬟退了出去，一會(huì)兒又掀簾入來(lái)，屏風(fēng)后的身影極是不耐，“今日做什么婆婆媽媽，還不趕緊將人攆走，速速回去……”
“練姑娘。”入來(lái)的那人道，并非小丫鬟聲音。
練瓊瓊身子猛地一晃。
“練姑娘，是我，桐拂。”她頓了頓，“莫要怪外頭撐船人，和那小丫頭，是我自己溜進(jìn)來(lái)。”
“桐姑娘看人看得挺緊，人方才從我船上下去，你就來(lái)了，實(shí)在好手段。只可惜，看是看不住的，他若想來(lái)總會(huì)來(lái)。”練瓊瓊伸手拈起銅鏡前，紫鉚綿燕脂，在面上重重敷了又敷。
“練姑娘，他對(duì)你向來(lái)與旁人不同，姑娘也定是曉得他為何這般。我雖不知姑娘如今是什么計(jì)較，但他應(yīng)是惦念姑娘的安危。”
練瓊瓊輕笑出聲，那身影，桃心髻上步搖亂，“計(jì)較，我能有什么計(jì)較？無(wú)非唱個(gè)曲彈個(gè)琴，讓上來(lái)的客官盡興而歸。金大人上我的船，我自然也不能怠慢了，你說(shuō)，是不是這個(gè)道理？”
“練姑娘可知，這些日子京師水道上多了許多梢篷船。這些梢篷船不搭客不載貨，每日在水道上逡巡往復(fù)，尤其在熱鬧地兒，比如，眼下這一處。
若姑娘跟得緊些，又不被發(fā)覺，就會(huì)看到撐船之人待到夜深，都會(huì)去南市街涌和布莊旁的院子，或是內(nèi)橋市的柴薪庫(kù)。那里進(jìn)出的人雖看著普通，但腰間卻掛著北鎮(zhèn)撫司的腰牌。”
“桐姑娘說(shuō)的這些，與我有何干系？”
“有沒有干系，練姑娘心里明鏡一般，我也不用多說(shuō)什么。姑娘的事，既然他在意，我也不會(huì)袖手旁觀。雖做不了許多，但知道的總會(huì)想法子告訴你。練姑娘多留一顆心便是了。”桐拂說(shuō)完就欲挑簾出去。
“等等，”練瓊瓊將她喚住，“梅妍樓里當(dāng)事的九娘，是姑娘替我打點(diǎn)的。這事，我知道。不過，是姑娘一廂情愿，我不會(huì)領(lǐng)這個(gè)情。至于今日之事，我就當(dāng)沒聽見，也沒見過姑娘。”
練瓊瓊自屏風(fēng)后轉(zhuǎn)出，一手拎著個(gè)酒壇，一手將桐拂扯到外頭。揚(yáng)手間，她將那酒壇砸在船板上，嗆啷啷摔了個(gè)粉碎，口中高聲斥道，“本姑娘花了大價(jià)錢買的酒，你就給送來(lái)這般貨色的東西？！丟了我的臉面是小，若是來(lái)聽曲的客官喝了這酸酒給氣走了，我這生意還做不做了？給我滾！”
桐拂將碎了的酒壇拾了，“姑娘消消氣，回頭賠你一壇頂好的。”沒收拾完，已被撐船人罵罵咧咧推搡著上了岸。她眼風(fēng)里瞧見不遠(yuǎn)處，一條烏色的梢篷船無(wú)聲行遠(yuǎn)了。
眼見練瓊瓊的樂舫亦行遠(yuǎn)了，桐拂聽著身后一聲喚，“這不是桐姑娘么？”桐拂扭頭一瞧，是問柳酒舍的一個(gè)沽酒郎。
那人面上很是不忿，“那船上是誰(shuí)啊？竟砸了咱酒舍的酒壇子，還罵了姑娘？這京師里都是搶著喊著要咱家的酒，她竟說(shuō)咱家的酒是酸的。簡(jiǎn)直是無(wú)理取鬧！小拂姑娘別往心里去，回頭我找人替你出這個(gè)氣！”
“別別別！”桐拂忙將他攔著，“那酒的確酸了，怨不得她。”
“的確酸，這么遠(yuǎn)就聞見了。”有人一字一句道。
那沽酒郎見著來(lái)人忙樂呵呵道，“喲，小的忘記還有事，二位且聊著。”說(shuō)完已跑得沒了蹤影。
金幼孜將她手里碎了的酒壇接過，“這里面裝得好似不是酒，”他湊到近前聞了聞，“倒像是醋……”
她擰身就要走，被他扯著上了一旁的馬車。
“安南的事，可要聽一聽？”
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