自太祖始，雞鳴而起，昧爽而朝，未日出而臨百官。

    此刻京師巷道內，雖幽暗深杳，行無車馬閑人，卻能瞧見朝官皆配牙牌，星存而出，自城南官廬蜂擁趕赴皇城，再由長安門步行入至奉天門。拂曉之時，皇帝將御門聽政，受眾臣朝拜、理天下政務。

    遠遠瞧見欽化橋躍水而過如虹身影，桐拂不覺將手中的船篙又握緊了幾分。她不曾記錯，夢中正是此處，見那人舉身落水，見他苦苦掙扎，于絕望中沒入一片殷紅……

    只是為何會是此處？又會是何人？她如今只盼著不過是一場夢魘，而金幼孜昨夜當真是去宮中宿直……

    眼見橋上燈籠火光曳曳，映著朝服上麒麟虎彪，梁冠巍巍青瓔垂，花犀素金玉帶束。那些個幢幢身影，赤色羅、青羅緣，云履朝靴叩著石板聲聲……

    橋畔兵馬司的弓衛將過往行人、船只遠遠攔著。桐拂這么瞧著，心漸漸安下來。這并不似夢中那般煢煢獨行，此時雖算不上熙攘熱鬧，但絕非孤冷絕地。就算出了岔子，這許多人，也不會束手無援。她開始覺著許是這幾日神思昏昏，有些杯弓蛇影……

    河風倏而過，寒意凜然，她原本只披了薄氅衣，此時被風吹著，瑟瑟霜寒直透入骨縫中，不覺打了個寒顫。她將衣服裹了裹緊，將船篙取了，就欲折回去。

    方將那舟子轉過身，就聽身后一聲悶響，似是水花四濺。她急急扭頭去看，橋下河面被岸上巨樹的影子遮著，黑黝黝一片，什么也看不到。橋欄桿處，似有人憑欄探身向下望，但很快又離開。

    桐拂再站不住，將攔在前頭的弓衛一把扯住，“官爺，有人自橋上落水！快救人！”

    那弓衛將她甩開，手按在刀柄之上，“你什么人？哪有人落水，簡直胡言亂語，別是活膩味了！”

    “確實有人落水，就剛才！”

    “你親眼見著了？”那弓衛極是不耐。

    “我聽見了！有人落水的聲音。你這兒離得近，應是也聽見了……”

    那弓衛已將佩刀抽出小半，怒氣沖天，“簡直一派胡言！你曉得橋上是什么人？那可都是文武百官朝廷重臣。落水？手腳再不利索也不能從那上頭翻下來。再敢胡言，就將你拿下！”

    桐拂心知無望，轉身就走，幾步跑上岸，摸到河道轉角處，潛下水去。水下酷寒，那寒意化作萬千細密刀刃，于那肌膚之上游走割刺。而四下里漆黑茫茫，仿佛困于無底深淵，無論往何處走，都尋不到分毫光亮。縱然她早將珠串纏在手腕間，無奈水下如墨染一般，只能勉強映出近身處。

    此處為古運瀆河道，水深切亂石叢生。方才落水之處只聽了個大概，并不曉得究竟何處。而前幾日大雨，水流湍急，暗流錯綜，也不知會將人卷去何處。

    正著急，眼風中似有什么倏而一亮，定睛再瞧，勾在一旁河底斷木之上的，竟是條玉革帶。佩玉革帶的乃是朝中一品，或公侯駙馬伯。桐拂曉得不是金幼孜雖松了一口氣，但仍極是惴惴不安，在那一旁仔細摸索起來。

    欽化橋緊挨著皮市坊北側，四周臨著船板巷、綾壓巷、打釘巷，而正月里比淮水上更熱鬧的燈市也在此處。這水底沉著周遭幾個作坊的雜物，極難看清楚。

    估摸著離開欽化橋已有些遠，她反身沿著來路往回尋，忽覺衣擺被什么勾著，低頭看去，一個殘破的彩燈格架張牙舞爪嵌在河床里，伸出的一支竹竿將自己的衣擺纏著。她伸手剛扯開，就看見那格架的后面綽綽一個人影。

    當下也顧不得，直接從滿是尖刺的燈架中游過去，一把扯住了那人的后領。手腕上的明珠將他身后的補子照亮，緋袍之上繡著白澤。同方才革帶一般，只有一品或是公侯駙馬伯才可穿著。他身子無力懸在水中，她不及細思，將那人從身后攔腰抱著就往外拖拽。

    拽了幾次挪不動分毫，估摸著是那人的腿腳困在格架與河石之間，她松開他，摸出靴中水刺欲撬開他腳旁格架。

    猛地，眼前爆出光亮，一時將四下照得極是清楚。她一惑，這光亮好像自頸間水珀而來，來不及低頭去看，已瞧見一道身影正沖著自己猛撲過來。若非她看見且又閃躲得快，定被那人撞飛開去。

    那人身材極為高大，面目大半被遮著，見她閃開他卻并未追來，反而擰身將那穿白澤補子的人攔腰抱著，將他從那亂石格架間拖出，緊跟著拖著他直往水面去。

    待桐拂自河道另一面浮出水面，外頭天已微亮，遠遠橋邊岸上亂哄哄圍了許多人，那些弓衛正慌張地將周圍的人驅散。橋上路過的官員亦紛紛聚攏，議論嘆息驚訝聲不斷。她聽不清他們說的是什么，又不好上前去瞧究竟何人，只能再游遠了些，欲尋個偏僻的水巷上岸。

    在水下又游了一陣，覺著離得夠遠了，這才摸著岸邊的河石浮上水面。

    腦袋露出水面，看清眼前的情形，她徹底僵住。

    眼前是一座五闕城樓，這城樓她剛好識得。上為五鳳樓，而這門，是午門。

    午門中為御道，左右二闕供當直將軍及宿衛執杖旗校人等出入，又左右兩掖各開一門，稱為左、右掖門，為百官入朝之門。樓上設朝鐘朝鼓，此刻鐘鼓司宦官正敲鼓鳴鐘，聲震四方。

    她緩緩將方才的事想了幾回，明明在欽化橋下的運瀆里救人，再怎么游，都不可能游到這里……這午門前，怎會有河？這皇宮大門前，除了金水橋下有河水……

    腦中正混亂不堪，耳聽身后不遠處傳來腳步聲。這腳步聲轟轟踏踏，似是有許多人。她扭頭看去，勉強自朝服辨認出將軍在先，之后為近侍官員，再是公侯駙馬伯，次為五府六部，又次乃應天府及在京師雜職官員……

    文官由左掖門，武官由右掖門而入，于金水橋南，依照品級序立。

    桐拂依稀似是瞧見金幼孜的身影，想要探身看仔細，恰有校尉路過金水河，且又恰恰轉臉看來。

    她心里一涼，這么個大活人趴在金水河里，周圍都是入朝面圣的文武百官，說自己不是刺客怕是如何都說不清了……

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