寧采臣，是浙江人，性情慷慨豪爽，品行端正。常對人說：“我終生不找第二個女人。”有一次，他去金華，來到北郊的一個廟中，解下行裝休息。寺中殿塔壯麗，但是蓬蒿長得比人還高，好像很長時間沒有人來過。東西兩邊的僧舍，門都虛掩著，只有南面一個小房子，門鎖像是新的。再看看殿堂的東面角落，長著叢叢滿把粗的竹子，臺階下一個大水池，池中開滿了野荷花。寧生很喜歡這里清幽寂靜。當時正趕上學使舉行考試，城里房價昂貴，寧生想住在這里，于是就散步等僧人回來。
太陽落山的時候，來了一個書生，開了南邊房子的門。寧采臣上前行禮，并告訴他自己想借住這里的意思。那書生說：“這些屋子沒有房主，我也是暫住這里的。你如愿意住在這荒涼的地方，我也可早晚請教，太好了。”寧采臣很高興，弄來草秸鋪在地上當床，支上木板當桌子，打算長期住在這里。這天夜里，月明高潔，清光似水。寧生和那書生在殿廊下促膝交談，各自通報姓名。書生說：“我姓燕，字赤霞。”寧生以為他也是趕考的書生，但聽他的聲音不像浙江人，就問他是哪里人，書生說：“陜西人。”語氣誠懇樸實。過了一會兒，兩人無話可談了，就拱手告別，回房睡覺。
寧生因為住到一個新地方，很久不能入睡。忽聽屋子北面有低聲說話的聲音，好像有家口。寧生起來伏在北墻的石頭窗下，偷偷察看。見短墻外面有個小院落，有位四十多歲的婦人，還有一個老媽媽，穿著暗紅色衣服，頭上插著銀質梳形首飾，駝背彎腰，老態龍鐘，兩人正在月光下對話。只聽婦人說：“小倩怎么這么久不來了？”老媽媽說：“差不多快來了！”婦人說：“是不是對姥姥有怨言？”老媽媽說：“沒聽說。但看樣有點不舒暢。”婦人說：“那丫頭不是好相處的！”話沒說完，來了一個十七八歲的女子，好像很漂亮。老媽媽笑著說：“背地不說人。我們兩個正說著，小妖精就不聲不響悄悄地來了，幸虧沒說你的短處。”又說：“小娘子真是漂亮得像畫上的人，老身若是男子，也被你把魂勾去了。”女子說：“姥姥不夸獎我，還有誰說我好呢？”婦人同女子不知又說些什么。寧生以為她們是鄰人的家眷，就躺下睡覺不再聽了。又過了一會兒，院外才寂靜無聲了。寧生剛要睡著，覺得有人進了屋子，急忙起身查看，原來是北院的那個女子。寧生驚奇地問她干什么，女子說：“月夜睡不著，愿與你共享夫婦之樂。”寧生嚴肅地說：“你應提防別人議論，我也怕人說閑話。只要稍一失足，就會喪失道德，丟盡臉面。”女子說：“夜里沒有人知道。”寧生又斥責她。女子猶豫著像還有話說，寧生大聲呵斥：“快走！不然，我就喊南屋的書生！”女子害怕，才走了。走出門又返回來，把一錠黃金放在褥子上。寧生拿起來扔到庭外的臺階上，說：“不義之財，臟了我的口袋！”女子羞慚地退了出去，拾起金子，自言自語說：“這個漢子真是鐵石心腸！”
第二天早晨，有一個蘭溪的書生帶著仆人來準備考試，住在廟中東廂房里，夜里突然死了。腳心有一小孔，像錐子刺的，血細細地流出來。眾人都不知道是什么緣故。第二天夜里，仆人也死了，癥狀同那書生一樣。到了晚上，燕生回來，寧生問他這事，燕生認為是鬼干的。寧生平素剛直不阿，沒有放在心上。到了半夜，那女子又來了，對寧生說：“我見的人多了，沒見過像你這樣剛直心腸的。你實在是圣賢，我不敢欺負你。我叫小倩，姓聶，十八歲就死了，葬在寺廟旁邊，常被妖物脅迫干些下賤的事，厚著臉皮伺候人家，實在不是我樂意干的。如今寺中沒有可殺的人，恐怕夜叉要來害你了！”寧生害怕，求她給想個辦法。女子說：“你與燕生住在一起，就可以免禍。”寧生問：“你為什么不迷惑燕生呢？”小倩說：“他是一個奇人，我不敢靠近。”寧生問：“你用什么辦法迷惑人？”小倩說：“和我親熱的人，我就偷偷用錐子刺他的腳。等他昏迷過去不知人事，我就攝取他的血，供妖物飲用；或者用黃金引誘，但那不是金子，是羅剎鬼骨，人如留下它，就被截取出心肝。這兩種辦法，都是投人們之所好。”寧生感謝她，問她戒備的日期。小倩回答說明天晚上。臨別時她流著淚說：“我陷進苦海，找不著岸邊。郎君義氣沖天，一定能救苦救難。你如肯把我的朽骨裝殮起來，回去葬在安靜的墓地，你的大恩大德就如同再給我一次生命一樣！”寧生毅然答應，問她葬在什么地方。小倩說：“只要記住，白楊樹上有烏鴉巢的地方就是。”說完走出門去，一下子消失了。
第二天，寧生怕燕生外出，早早把他請來。辰時后就備下酒菜，留意觀察燕生的舉止，并約他在一個屋里睡覺。燕生推辭說自己性情孤癖，愛清靜。寧生不聽，硬把他的行李搬過來。燕生沒辦法，只得把床搬過來，并囑咐說：“我知道你是個大丈夫，很仰慕你。有些隱衷，很難一下子說清楚。希望你不要翻看我的箱子包皮袱，否則，對我們兩人都不利！”寧生恭敬地答應。說完兩人都躺下，燕生把箱子放在窗臺上，往枕頭上一躺，不多時鼾聲如雷。寧生睡不著，將近一更時，窗子外邊隱隱約約有人影。一會兒，那影子靠近窗子向里偷看，目光閃閃。寧生害怕，正想呼喊燕生，忽然有個東西沖破箱子，直飛出去，像一匹耀眼的白練，撞斷了窗上的石欞，倏然一射又馬上返回箱中，像閃電似地熄滅了。燕生警覺地起來，寧生裝睡偷偷地看著。燕生搬過箱子查看了一遍，拿出一件東西，對著月光聞聞看看。寧生見那東西白光晶瑩，有二寸來長，寬如一韭菜葉。燕生看完了，又結結實實地包皮了好幾層，仍然放進箱子里，自言自語說：“什么老妖魔，竟有這么大的膽子，敢來弄壞箱子！”接著又躺下了。寧生大為驚奇，起來問燕生，并把剛才見到的情景告訴他。燕生說：“既然我們交情已深，不能再隱瞞，我是個劍客。剛才要不是窗戶上的石欞，那妖魔當時就死了。雖然沒死，也受傷了。”
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