自那日后，周月莘以知音難尋之故，頻頻相邀，要程清宛趁午后空閑與她在樂館合奏。其余人聽聞此事，心血來潮時也跟著一同來，或弄樂，或聆聽。

    這日午后，樂館里早早集聚了幾人，吹竹調絲，琴瑟和鳴。周月莘見此，不愿再去湊熱鬧，便邀程清宛四處漫步。路經褚王館時，恰巧見大皇子與其伴讀站在廊外，遠遠可聽見他們議論的聲音。

    “……川陽農戶李某田中栽有珍貴草藥，價值千金，因此引起王某、孫某的嫉妒，兩人煽動全村，群起搶奪。此乃群盜，但因作案人數過多，官府不敢隨意處置，遂將案情移交上級。”

    趙寧話罷，便聽周聿修笑道：“若依照舊例，法不責眾，除了抓住領頭之人，其余從犯應是無罪釋放。”

    趙寧點頭道：“此事參與人數過多，且都是百姓，若處理不當，只怕會激起民怨。何況，若如數囚禁，村中何人事生產？”

    他以為這般甚是穩妥，卻見周聿修但笑不語，似不贊同此法，便虛心請教道：“殿下可是有別的高見？”

    周聿修搖頭，“你所說的，正是官府所顧慮的，但……”他屈指輕叩欄桿，沉吟了片刻道：“不能全殺，那不如抽殺？”

    “抽殺？”趙寧不得其意，正要詢問時，周月莘的聲音已從身后傳來——

    “哥哥。”

    周聿修回過頭去，見是周月莘，眼神略微柔緩下來，他輕輕掃一眼程清宛，目光又定在周月莘身上，唇角含笑道：“月莘，你怎么來了？”

    他生得豐神俊朗，態度看似和悅，對外人卻不假辭色，程清宛微笑行了禮，便退至一側。

    周月莘則走到窗下，泫然若泣道：“我想哥哥時，每每都會在窗外望著哥哥，可哥哥一次都沒有轉頭。”

    兩人一母同胞，然而自孝惠皇后殯天，周月莘獨居青鸞宮，周聿修則搬到東宮一側，無事不踏足后宮，兄妹二人甚少再見面，他自責道：“是我的不對，明日便到青鸞宮看你。”

    周月莘得了他的承諾，這才轉輩為喜，但廊外畢竟人多口雜，不是促膝長談的地方，二人只交談了幾句，便依依惜別。

    程清宛先回周月莘，回到自己的書堂時，謝述懷竟還未離去，他站在案邊，一面整理書冊，一面扯唇笑問：“程姑娘似乎在躲我？”

    如此直言不諱，程清宛自覺窘澀，又不好讓他看出端倪來，故鎮定坦白道：“我與謝官人同處一室，總會諸多不便，橫豎是打發時辰，不如趁此到樂館練練琵琶，以免日后生疏。”

    謝述懷抬眸望向她，說道：“我原以為憑我們之前的交情，程姑娘對我不會這般避諱的。”

    “謝官人慎言！”程清宛鄭重其辭道：“你我之間，此前至多不過幾面之緣，家弟與你從前或許有三分交情，不過……”她淡淡一笑，并不在意道：“謝官人自己對官場私情避諱得很，家弟幾次請你不來，這三分交情恐怕剩余下半分了。”

    她正言厲色，言語間有劃清界限之意，謝述懷略低下眉眼，再抬頭時眸中笑意隱隱，說道：“程姑娘原是為這件事惱我，實話與你說，是寧國公有意招攬，而在下不愿過早成家，這才有所疏遠，讓程姑娘誤會了。”

    為謝述懷與程素妍牽線之事，皆是長輩私下的想法，他卻將此事擺到明面上來說，若教旁人聽了去，會如何說道？程家女兒又該如何自處？

    程清宛氣而拂袖道：“此事與我無關，謝官人不必過多解釋。再奉勸謝官人一句，九公主該回來了，你現在不走，等會兒再想走就難了！”

    劉摯授課時正容亢色，謝述懷則是亦莊亦諧，小公主們更偏愛后者，念書時若有不解之處，往往要留謝述懷講解，不講上半個時辰絕不放人。因他講解風趣，九公主甚至摘抄了大半本書，讓他一句句講，每每要講到口干舌燥。

    “多謝，告辭。”九公主之難對付，連謝述懷見到她都恨不得繞道而行，為避免與她撞見，還是先走為妙。

    他逃之夭夭，程清宛卻望著他的背影咬牙切齒：“早前素妍對他的評價果然十分中肯，此人實在太過孟浪！”

    上完月底最后一堂課后，六月上旬該由女官教授公主們《內訓》。

    劉摯收拾書冊走回翰林院，對同行的謝述懷道：“這些天辛苦你了，多虧有你在，我這身老骨頭才不至于讓小公主們折騰散了。”

    謝述懷侃然道：“何談辛苦？為您分擔是學生的職責。”

    劉摯笑了笑，忽而嘆道：“比起修書撰史，為公主授課可難多了，不能多講，不能亂講。第一日你留在書堂寫寫改改，我還不以為意，如今看來，倒是我自恃了。”

    謝述懷卻道：“我原本不過是班門弄斧，但這事往后也無必要再做了。”

    劉摯挑眉問：“累了？”

    謝述懷憶起書堂里那人冷言冷語的模樣，不由失笑，朗聲道：“我初任侍讀之職，毫無經驗，這才多費些功夫，如今成竹在胸，自然不必再走彎路。”

    卻說程清宛回到西側殿，與寶兒一起完成功課，因月末到來，講官布下的功課略多，故而待久了一些。待夜色漸深，她與宮女伏侍寶兒就寢，之后才離開，回屋時不經意望見一個小宮女躲在樹后。

    殘月黯淡，待那人鬼鬼祟祟走出陰影，程清宛凝眸細看，才看清那是香巧的側顏，而她跟蹤的人似乎是海姑姑。

    眼見兩人一前一后就要走遠，程清宛來不及通知東珠，自己悄悄跟上去。

    出了南熏殿，宮道寂寂，偶爾能看見提燈行走的宮女內監。海姑姑并未刻意避讓，徑直往前走，香巧卻好像害怕暴露行蹤，在與人碰面之前，拐進另一條宮巷。

    一個往西，一個往北。

    兩個宮女提著六角宮燈，與海姑姑擦肩而過，就要往這邊過來，程清宛略一思量，當即向北拐，與香巧同道。

    這條宮巷人跡罕至，除了幾盞微弱的石燈，宮巷之內再無旁物。

    香巧走在前面，程清宛不想驚動她，便遠遠跟著。她走得很急，中間兩次回頭，好在程清宛及時退回拐角里，才沒有叫她發現。

    程清宛跟著她七拐八彎，伊始不識得路，越往前走，越是明晰。

    她們最后走進一座大荒園，荒園的前方正是青鸞宮。

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