接下來的三個月，張爾蓁便建議金氏減少了府里的用度開銷，省下的錢全部買了糧食堆在庫房里。糧食的價格以肉眼可見的速度增長，由原本每石值銀九錢漲到了每石值銀五兩。當百姓們忙著修房建屋安排住處時，猛地發現吃不得飯了。因為余糧已經吃光了，新糧無收大都爛在地里，天氣漸冷，外無衣物蔽體，內無糧食果腹，一時間哀鴻遍野。張巒早已經做好了準備，百姓家里沒有糧食的時候，十處粥棚迅速崛起，暫時解了百姓心頭大石。

    金氏懷孕五個月了，行動已是不便，所以張爾蓁成了府里的半個小管家，門禁自然也就解除了。她帶著明月和立行走了光化縣許多個米糧店，發現店里糧食也不多；又去城外村子里看看，都是挎著籃子挖野菜的婦女幼童，籃子里零星的裝著些魚腥草，車前草，枸杞芽。

    現在饑荒還能緩解，只要大雪降下前朝廷能運來救濟糧，撐到明年新糧下來就可以了。

    回去后，張爾蓁便開始準備開設粥鋪的事兒。

    “姑娘，老爺的粥鋪已經開了許多家，咱還需要另外開設嗎？”莫說明月不懂，就是旁邊的楊氏也一臉不贊同道：“官府里開鋪施粥是為子民計，況且府里倉庫的糧食也不是無窮盡的，姑娘這時候再去……”

    “會不會讓百姓覺得咱們糧食很多，多到吃不完？”張爾蓁小手一下一下地點著桌面沉思道：“雖然會如此，但也有更可怕的。最近饑荒越發嚴重，倉庫里糧食還有許多，若是百姓們鬧起來，搶了糧食不說，到時會不會搶人？會不會搶東西？餓的狠了什么都做的出來的。”

    “這次粥鋪不設在縣里，我們悄悄把糧食運到杏花村和桃花村，在那里設粥鋪吸引流民過去。現在大量流民入城不是好事，況且那兩個村靠近山林，只要有膽子大些的進去尋些吃的也無不可。”

    楊氏道：“可這一路并不好走，莫說路途顛簸，且流民多，姑娘不宜同行。”

    “現在世道不穩，哪里又有什么絕對的安全可言。我要去，做男子打扮即可。”張爾蓁知道楊氏的擔心，但這是她力所能及之事，便也不再多言，馬上吩咐力行力為備車，安排人手悄悄把粟谷裝上馬車。

    在張爾蓁著手準備運糧食的事兒時，知州派人運來了五十石糧食，包括干豆類和麥麩等一些粗糧。張巒安排著把糧食放進了縣里的倉庫，粥鋪便又多了幾家。

    杏花村和桃花村的粥鋪設了幾天，便吸引了大量流民過去。都是受災受難的可憐人，淳樸的村里人即便是沒有收留他們住下，但也沒有攆他們出去，流民只是裹著破草席相互依偎。

    張爾蓁隔幾天就要親自去村里看看，因為她一直做男子打扮，村里的人見到她都會道：“知縣大人的小公子來了。”

    “小公子，朝廷的救濟糧何時能下來啊，眼瞅著入冬了，老漢聽說州府里糧食也不多了，是不是朝廷不管咱們了？”一位老漢著深色麻布，腳踩著雙破草鞋正端著碗接粥，大著膽子問張爾蓁。

    “老伯不必擔心，朝廷派的使者已經到達了濟南府，從濟南府再籌備些就該來了。”張爾蓁寬慰流民道：“知縣大人在大戶家里籌備了些糧食，不日就到了。”

    來領粥的老弱婦孺排成長隊，也有遠地方的流民漸漸加入，大桶里的粥越來越少，張爾蓁在邊上也看的著急。

    昨夜里，張爾蓁難得見到了張巒。張巒看著男子打扮的女兒小臉不似以往圓潤可愛，嘆氣道：“蓁蓁不要再出府去了，一來流民多不安全，二來是個小姑娘也影響聲譽。”

    張爾蓁用小手給張巒錘著肩膀，道：“爹爹整日奔波勞累，女兒怎么能在府里安享其成。力行力為是靠譜的，每次都將我護得很好，有那想要靠過來的，都被打在了外面。爹，現在流民多，您也要注意完全的。”

    “那你的聲譽呢，你娘現在是無暇顧及你，才任你在外面，可你到底是姑娘啊，將來可怎么辦？”張巒知道女兒一向是個犟脾氣，認準的事情很難改變，但她還小啊，能考慮多長久呢。

    “爹，現在大家都以為我是您的兒子呢，我既默認了，您也不要在為我擔憂，我省得的。”張爾蓁是毫不在意什么聲譽啊名譽啊，現在飯都吃不飽了，哪個還有空去管別人是姑娘還是公子。

    “罷了，你既喜歡就去吧，爹從不愿意勉強你。但是力行力為都要緊跟著你，不準離開半步。這幾日糧食消耗的快，朝廷撥來的糧食到了濟南府，想必再有半月就可以到武昌了。若是外面的流民亂了控制不住，你務必好好保護自己，聽到了沒？”

    “謝謝爹，女兒做男裝打扮，定不給爹惹麻煩。”張爾蓁敲的更為殷勤，張巒也只以為女兒嫌棄府里無趣，想出去瞧熱鬧，他這個女兒慣是個調皮的。

    看著裝粥的大桶空了，張爾蓁便準備回去，吩咐力行牽來馬車，由著明月扶著上去：“明月，別看了。”

    “姑娘，他們真可憐。”明月吸著鼻子，聲音帶著哭腔。

    “災難很快就會過去的。”張爾蓁疲憊地閉上眼睛，倚在馬車壁上不知在想什么。

    天已經冷了，張爾蓁坐在馬車里依然感覺寒風從小窗里灌進來，她緊了緊身上鵝黃色的披風，睜開眼伸手撩起飛舞的車簾子向外看。柳樹柏樹都是光禿禿的枝干了，能吃的都被摘光了。遠處依稀可見幾個蹣跚的人彎著腰在地里挖草根。每天一次的施粥是完全不能滿足人的生存需要的，多少個老人領了粥不舍得喝，留下來給了年幼的孫子，自己被活生生餓死。張爾蓁看著慘白的天空和蒼涼的大地，除了無助的嘆氣再無其他。

    倉庫里存糧越發少了，半月后倉庫空了，張爾蓁也不再出門，她見不得街上行尸走肉般的百姓看向她時充滿希望的眼睛。

    “爹，朝廷的使者何時才能到？”張爾蓁看著碗里的稀粥問。

    “唉，知州說還得過幾天。”張巒看著女兒消瘦的臉心疼道：“蓁蓁啊，最近苦了你了。”

    “爹，我不苦的。”張爾蓁說完便開始吧啦碗里的飯，三兩下吃下去，輕聲道：“女兒吃飽了。現在還有飯吃，怎么會苦呢。”

    張爾蓁沿著回廊走回蝶園，看著滿天繁星止不住淚眼婆娑。

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