成化二十二年，西北大明軍大勝蒙古族活捉蒙古小王子的捷報傳來，太子再一次成為百姓美談，街頭巷尾議論紛紛，贊揚不斷。大明近幾年的幾場大勝，幾乎都有太子的身影，大明能得此儲君，是百姓之福，有戰事也不怕，贏便是了。遂處處和樂，只萬府悲痛，門上掛起了白帆，苦苦等待著萬家嫡公子的遺體被運回來。
一身素衣的李炎炎早已經哭干了眼淚，畏畏縮縮的站在最后面。在萬府眾人的唾罵詛咒聲中，她幾乎有解脫的快感。自打她使計嫁入萬家，父親再不管她，姨娘被送往鄉下莊子，李家早就沒有了依靠，可萬榮待她如何？非打即罵，羞辱鄙夷，小妾通房一堆堆的，她惡心！如今萬榮身死，她又沒有一兒半女的，后半生如何？李炎炎知道自己的地位多么凄涼，她恨自己肚皮不爭氣，恨萬榮死的早，恨李家無情無義連她的書信都不回。聽著門外一聲高過一聲的哭喊，竟然笑出聲來，萬榮死了，死在戰場上，原本該是英勇無畏的戰死，如今卻……
“聽說蒙古族早就該敗了，都是萬家那個公子胡亂指揮，才使一隊軍隊掉入了蒙古圈套，白白丟了性命……”
“可不止啊，萬榮那人膽小怕死，被抓住的時候就大聲哭喊，泄露了太子早就布置好的機關，這使得蒙古族逃過一劫……”
“對啊，聽說太子又連續幾夜重新布置，和姚將軍于將軍密謀許久，才一舉抓住了蒙古小王子……”
“可憐姚將軍的公子，竟然因此戰死了啊……！”
“若不是那萬榮膽小，姚小將軍也不會為了救他被蒙古族的亂箭射死，造孽啊造孽�。 �
“我還聽說呢，萬榮在西北不聽指揮，私自帶著兩箱子大煙去，整日迷醉吸食，不少將士也染上癮了，那玩意兒是戒都戒不掉啊，沾上了就是一個死字！你說萬榮這般的行徑，是如何被派往西北的？難道是萬家老尚書看著蒙古族好欺負，送自家子弟去撈軍功？如今軍功沒撈到，倒是把命給丟了！要我說啊，萬家這次要倒霉咯！皇帝英明，可不能縱容了萬家這樣的子孫，留下來禍害旁人啊�！�
“是啊是啊，皇上英明啊，可不能讓百姓們寒了心吶！”
…………
四月中旬，大軍終于到達京城，大部隊留在城外駐扎，少部分大軍浩浩蕩蕩的進城來授命傳旨。百姓們分立道路兩旁，一片歡呼，茶樓上酒樓里，書生高聲念詩：操吳戈兮被犀甲，車錯轂兮短兵接。旌蔽日兮敵若云，矢交墜兮士爭先。百姓們高舉簞食，或是擎著紅綢扔向大軍，場面歡騰，熱鬧不已。
朱祐樘一身戎裝騎馬走在最前面，左側跟著銀白胡須眼神堅毅的姚老將軍，右側跟著滿臉疲憊眼窩深陷的臨受命威震將軍的萬尚書。如玉茶樓上面冠如玉的張鶴齡看著太子大軍緩緩走過，面上悲喜難辨。太子平安歸來，姐姐也該放心了……
大軍最后便是幾車棺材，有英勇戰死的姚小將軍姚廉，有臨陣逃命仍舊難逃一死的萬榮，也有不少亡者的衣冠。百姓憤懣，狠狠盯著萬榮的棺材隨著車馬向前，恨不能一口唾沫吐上去。萬榮在時欺壓百姓調戲良家婦女無惡不作，死前牽連戰士無故搭進去人命，這等小人，萬死難辭其咎！
…………
張爾蓁聽聞太子歸京的消息后，在凝云閣迷迷糊糊的又過了幾天，才在一個黃昏時分見到了朱祐樘。彼時張爾蓁正舉著個精致的銀質噴繪小斗壺澆花，聽見男子沉重的腳步聲，朱祐樘一如他走的時候，穿著一身藍色云翔符蝠紋勁裝，腰間系著犀角帶，只綴著一枚白玉佩，身姿修長，眼波流轉，笑意盈盈。
他黑了……，張爾蓁凝視許久，才輕吐出聲：“你……回來了�！�
朱祐樘大步上前，拽過張爾蓁嬌小的身子摟進懷里。感受到強烈的心跳，張爾蓁緩緩抬手附在朱祐樘寬闊的后背上。朱祐樘的身子僵了一瞬，嘴角微微上勾，雙手的力度微微加大些：“我走的時候……，來不及告訴你。”
“太子能安然無恙的回來，就好了�！睆垹栞璋残牡母C在朱祐樘的胸膛里，許久才道：“你走的這幾個月里，宮里發生了許多事兒�！�
朱祐樘一手牽著張爾蓁往里走，聲音冷厲：“這次回來，就不會離開了。宮里大小事都有我，你再不必受苦�！�
張爾蓁笑道：“我沒有受苦，我都沒出門去，誰都拿我沒轍。興許這次，老天爺也站在我們這邊呢。年后太后娘娘帶著德妃娘娘和夢昭儀去了山莊，太后走之前召我過去，說只要皇上好好地，其余她再不管的。”
朱祐樘牽著張爾蓁坐下，附在張爾蓁嬌嫩手背上的大掌帶著薄繭，“萬榮死了，萬尚書一蹶不振，萬家這次受挫勢必會反噬，接下來才是一場硬仗要打，你……要越發小心才是�！�
“吳娘娘送來消息，說萬貴妃的身子受不住了，蠱蟲一直在體內，越發不受控制，她再找不到方法引出蠱蟲，那幾只蟲子早晚會沖出身體，萬貴妃必定……七竅流血而亡。”張爾蓁反手握住朱祐樘溫熱的手掌，心里終于長嘆一口氣，知道他去了西北后，她擔憂害怕，無數次乞求老天爺，別讓我年幼就……
留征轡，送離杯。羞淚下，捻青梅。低聲問道幾時回。秦箏雁促，此夜為誰排。君去也，遠蓬萊。千里地，信音乖。相思成病底情懷。和煩惱，尋個便，送將來。
張爾蓁沒想到她會有念盼君歸的一日。她無奈的拉著朱祐樘的手，盯著他英俊的面龐看了好一會兒，才悠悠道：“這樣的日子何時候才能結束。”
朱祐樘眼里的愧疚一閃而過，堅定更甚。張爾蓁只是看著朱祐樘修長的手指發呆，好一會兒才道：“皇上最近……在用女子的血煉丹，這事兒……，太子知道了嗎？”
朱祐樘長睫籠住一片黑暗，嘴角揚起一抹諷刺：“何止是宮女，連小太監都進去幾個。鳳藻宮那兒也不安寧，偷偷運進去的道士，滇南找回來的蠱師，大約早就死沒了�！�
張爾蓁毫不意外朱祐樘在宮里布下了許多眼線，笑道：“他們這般狠毒，太子能安然無恙活到今日，實在是紀妃娘娘保佑�！蹦棠锝洺Ｔ谒吥钸叮o妃娘娘如何善良聰敏，那才是值得尊重的長輩，至于如今宮里這些，一個一個的人面獸心，心口不一，更像是一匹匹眼露綠光饑餓異常的老狼，讓人心驚，又充滿戰斗力。
朱祐樘不贊同的搖搖頭，撫著張爾蓁的臉頰笑道：“那是我命大，跟他們的仁慈沒有絲毫關系�！敝斓v樘的目光越過張爾蓁凝在不遠處楠木桌子上精巧的凍青釉雙耳瓶上，心里冷笑不已，他忍辱負重這么多年，不是她們的憐惜，不是母妃的庇佑，是他自己，像個蟑螂般活著。
…………
朱祐樘回宮后，安靜了幾個月的大小妃子紛紛行動起來，夜里的宴會上，張爾蓁終于見到了許久不曾露面的王香沁，臉上遮了一塊雪白輕柔的絹絲，一雙美目似嬌似嗔，直勾勾的看著坐在上首的朱祐樘，偶爾又眼神復雜的看向張爾蓁，又猛地轉移開實現。張爾蓁坐在朱祐樘右側，感受到王香沁強大的怨念，她很好奇，王香沁的臉蛋到底變成了什么樣子，很明顯萬仙兒也很好奇，笑道：“今兒太子殿下難得與咱們一聚，沁妹妹何不摘下面罩，這般看著，到底別扭呢�！�
張爾蓁默默喝了一口湯，心里直點頭，錄昭訓繼史承徽之后成為第二個太子妃的鐵粉，跟著道：“姐姐若是一直帶著面罩，怎么吃飯呢。更無論姐姐變成什么樣子，單憑姐姐的美貌，都不會多離譜的，姐姐多慮了。”
朱祐樘瞥了一眼開口的錄昭訓，他甚至記不得什么時候宮里有這號人物了。
王香沁耳尖泛紅，一副極委屈的樣子看向朱祐樘，絞著帕子不做聲，朱祐樘道：“摘下來吧，成何體統�！�
萬仙兒不驚不喜，錄昭訓一臉驚喜，張爾蓁面無表情，王香沁越發委屈了，可太子發話，她不敢不從，還是慢騰騰的揭開了面紗。看到尊容，張爾蓁有些失望，其余女子皆震驚，一臉的“沁側妃完蛋了”的表情，張爾蓁有些不能理解，不就是左右臉上分別留下幾個小坑嗎……當然左臉的稍稍嚴重些，可王香沁天生的美貌并沒損失多少。
朱祐樘裝作沒看到，繼續呷了口茶。隨著面紗揭下來，王香沁終于受不住低聲啜泣起來，好一會兒才毅然決然的站起來，猛地跪在地上哭道：“太子殿下替臣妾做主啊，臣妾那日不過是去了邵妃娘娘的賞花宴，回來后就起了疹子，臣妾這是被害了啊，太子殿下，臣妾是被害的……”
張爾蓁瞥了一眼地上的王香沁，正巧沁側妃怨毒的目光略過來，接下來的話便順理成章了，“太子殿下明鑒，臣妾這是被害了�。〕兼疽惨詾槭沁^敏了，可這幾個月查下來，發現臣妾真的是被人所害啊，是她——就是蓁側妃，她在賞花宴上對臣妾動了手腳。臣妾最喜歡花，平素從不曾起過什么疹子，可那日奇怪，蓁側妃一直拉著臣妾坐在菊花堆里，還給臣妾倒了花茶，臣妾這才……，求太子殿下為臣妾做主啊，蓁側妃要害臣妾��！”
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