他很富有。
前天晚上宴會(huì)結(jié)束后，喬安娜提議玩惠斯特，這個(gè)時(shí)代的男女貴族之間沒(méi)有那么多限制，與其說(shuō)是牌局，不如說(shuō)是半公開(kāi)的聚賭。奧爾德里奇運(yùn)氣不是很好，接連玩了二十多把，最后結(jié)賬，輸了近三百鎊。
即便是喬安娜這種頗有身家的伯爵夫人，三百金鎊對(duì)她來(lái)說(shuō)也不是一個(gè)小數(shù)。
她親眼看著奧爾德里奇從上衣口袋里拿出支票簿，流利寫(xiě)下一串?dāng)?shù)字。
本來(lái)事情到這里就結(jié)束了，貴族之間都講究信譽(yù)，喬安娜雖有些隱隱的擔(dān)憂，卻不會(huì)在公眾場(chǎng)合對(duì)支票本身提出質(zhì)疑。偏偏這筆錢(qián)涉及到另外一個(gè)人，他贏了六十多鎊，提出必須用現(xiàn)金結(jié)賬。
這是對(duì)一個(gè)貴族的侮辱，情況嚴(yán)重的話，甚至有可能當(dāng)場(chǎng)引發(fā)決斗。奧爾德里奇對(duì)此沒(méi)有太大反應(yīng)，只是喚來(lái)他的貼身仆人，隨口吩咐幾句，那人離開(kāi)……一個(gè)小時(shí)過(guò)去了，當(dāng)他的仆人再次出現(xiàn)，手里捧著一個(gè)很大的，沉甸甸的皮質(zhì)錢(qián)袋。
當(dāng)著所有人的面，奧爾德里奇把錢(qián)袋打開(kāi)，數(shù)出一個(gè)個(gè)閃閃發(fā)光的金鎊，堆在桌上。
沒(méi)人再對(duì)他的信譽(yù)提出質(zhì)疑，氣氛頓時(shí)變得融洽起來(lái)，贏錢(qián)的人們臉上露出笑容，邀請(qǐng)奧爾德里奇繼續(xù)多玩上幾局。
他的運(yùn)氣來(lái)了。
時(shí)近凌晨，一連贏了二十二局。
喬安娜輸了四百三十七鎊。
她神情陰郁，從牌桌前站起來(lái)，宣布結(jié)束牌局。
客人們散了，奧爾德里奇一直留到最后。
他把所有贏的錢(qián)放在桌上，走到喬安娜面前，帶出迷人又謙和的微笑，低聲致歉。
“我也沒(méi)有想到會(huì)贏這么多，但這些錢(qián)不屬于我。”
“我犯了個(gè)錯(cuò)誤，讓您這么高貴美麗的夫人在牌桌上難堪。”
“這是我表達(dá)歉意的禮物，請(qǐng)您務(wù)必收下。”
他的談吐彬彬有禮，舉止得體大方，沒(méi)有絲毫越界行為。
沒(méi)人會(huì)跟錢(qián)過(guò)不去，何況丈夫去世后，喬安娜只能依靠莊園領(lǐng)地內(nèi)的收益生活。她沒(méi)有產(chǎn)業(yè)，也不懂得經(jīng)商，屬于經(jīng)濟(jì)狀況還算不錯(cuò)，比上不足比下有余的類(lèi)型。
有了第一次增進(jìn)雙方友誼的行為，第二天的下午茶也就變得順理成章。
奧爾德里奇今年二十四歲，喬安娜四十七，這年齡足以當(dāng)他的母親。
“您是我見(jiàn)過(guò)最美麗的女人。”
這句話他反反復(fù)復(fù)說(shuō)了很多遍。
最初，喬安娜付之一笑，她覺(jué)得這是年輕貴族在社交行為上的常用語(yǔ)句。奧爾德里奇是一位男爵，這樣說(shuō)很正常。
他挪動(dòng)椅子，坐到伯爵夫人身邊。
“您是我見(jiàn)過(guò)最美麗的女人。”他開(kāi)始奉承，說(shuō)著各種漂亮話，從喬安娜腳上的鞋子開(kāi)始，順序評(píng)論她的衣服和裙子，以及發(fā)式、皮膚、眼睛，乃至血統(tǒng)。
伯爵夫人聽(tīng)得十分入迷。
她見(jiàn)過(guò)很多年輕人，從很多年前就一直這樣。有人拜倒在自己的石榴裙下，有人以各種方式勾引自己。喬安娜知道自己長(zhǎng)得漂亮，否則也不會(huì)被丈夫看上。可那都是從前，隨著四十歲生日一過(guò)，眼角和臉上出現(xiàn)皺紋，身邊的男人就越來(lái)越少。
養(yǎng)小狼狗需要錢(qián)，年輕的英俊男子和漂亮少女一樣，都是用金鎊堆起來(lái)的肉體裝飾。
奧爾德里奇見(jiàn)多識(shí)廣，他對(duì)貴族圈里的各種知識(shí)非常了解。從紋章談到王國(guó)初創(chuàng)，從萊茵王國(guó)歷代陛下談到貴族分封……喬安娜感覺(jué)眼前敞開(kāi)了一扇新的大門(mén)，一個(gè)學(xué)識(shí)淵博，年輕英俊，富有多金的男人，就這樣近身而坐，簡(jiǎn)直就是圣主派來(lái)的天使。
他再次挪動(dòng)椅子，緊貼著伯爵夫人，輕輕握住她的手緩緩撫弄，溫度透過(guò)皮膚傳過(guò)來(lái)，他的嘴唇湊近她的耳畔，絲絲熱氣刺激著最敏感的神經(jīng)：“你是我見(jiàn)過(guò)最美麗的女人。”
不用尊稱“您”，而是非常致命，拉近彼此關(guān)系的“你”。
喬安娜徹底淪陷了。
歡樂(lè)的時(shí)光總是很短，伯爵夫人第一次覺(jué)得自己很年輕，充滿了朝氣，是一個(gè)活潑美麗的少女。
這一切都是忘憂粉的功勞。
呆在一起時(shí)間久了，總會(huì)引起外人注意，甚至流言蜚語(yǔ)。
奧爾德里奇沒(méi)有在伯爵夫人府上留宿，迫切想要再嘗激情的喬安娜主動(dòng)找到他家里。
雖然現(xiàn)在是早晨，可是在彼此需要的人們看來(lái)，時(shí)間就是一個(gè)屁。
雞蛋加牛奶有著豐富含義，不僅僅是早餐食物這么簡(jiǎn)單。
世界的一半是女人。
搞定了女人，相當(dāng)于得到半個(gè)世界。
這是奧爾德里奇從天浩那里學(xué)到的知識(shí)。
南方大陸幅員遼闊，撒克遜王國(guó)只在其中占一部分。
只有伊麗莎白一個(gè)代言人并不安全，那意味著將所有注意力集中在她身上。
單一個(gè)體很容易產(chǎn)生特殊性，同樣的事情發(fā)生在兩個(gè)或更多人身上就變得在正常。
只有在短時(shí)間內(nèi)大量發(fā)散貨物，才能獲取最大利潤(rùn)，忘憂粉也不例外。
奧爾德里奇是天浩安排在萊茵王國(guó)的代言人。他在“動(dòng)物園”里呆了一年多，成功轉(zhuǎn)換思維并接受了孢子移植手術(shù)。按照天浩的命令，伊麗莎白給“洗”干凈所有的底子，為他在萊茵王國(guó)安排了全新的身份。
一個(gè)年輕、英俊、富有、接受過(guò)系統(tǒng)教育，談吐不凡的貴族。
這樣的男人很受貴婦們歡迎。
……
雷牛部領(lǐng)地，雷角城。
天浩在領(lǐng)地內(nèi)部巡視的速度很快，沿著北面路線繞了一圈，視察所有正處于建設(shè)中的城寨。
這項(xiàng)工作很重要，能有效激勵(lì)士氣，從底層民眾那里得到擁護(hù)。
他與被俘的鹿族人拉家常，親手送給他們糖塊和腌肉，這是最好的禮物。
豕人已經(jīng)習(xí)慣目前的生活，尤其是女人，她們對(duì)年輕的代理族長(zhǎng)有著發(fā)自內(nèi)心的尊敬。他的存在意味著帶領(lǐng)族群擺脫饑餓困苦，在全新的環(huán)境里擁抱未來(lái)。
在新京城的采石場(chǎng)工地，天浩與一個(gè)強(qiáng)壯的虎族人比賽摔跤。那是一個(gè)桀驁不馴的家伙，口口聲聲嚷嚷著“要不是因?yàn)槟銈兣Ｗ迦吮氨傻耐狄u，老子也不會(huì)被你們抓住”。
馴服的方式很多，天浩以絕對(duì)力量將其打倒，那人輸?shù)眯姆诜缓髢蓚�(gè)人坐下來(lái)，與其他虎族人共進(jìn)晚餐。所有俘虜都看到天浩碗里裝著與自己一樣的肉菜燉湯，干硬的面餅，他吃得很開(kāi)心，大口吞咽，一切都表明這是尊貴族長(zhǎng)的日常食品。
這一幕令所有虎族俘虜感到震驚。
這與他們熟悉的貴族截然不同。
天浩在新京城只呆了一天，但就后續(xù)收到的報(bào)告，那些虎族人的態(tài)度明顯有所轉(zhuǎn)變，他們不再抗拒，開(kāi)始變得合作。很多人甚至提出想要在這里安頓下來(lái)，不斷詢問(wèn)怎么做才能提高自己的社會(huì)身份等級(jí)。
日子一天天過(guò)去，趕在入秋前，天浩回到了王城。
很多事情非常湊巧，也許在冥冥中早已注定————回城的第二天，兩撥來(lái)自不同方向的客人齊聚雷角城。
天浩首先在會(huì)客室約見(jiàn)了大國(guó)師。
他比上次見(jiàn)面的時(shí)候更老了，兩鬢已經(jīng)全白，但氣色不錯(cuò)，精神矍鑠。
“呵呵，你這次又立了大功，我都不知道該給你什么樣的獎(jiǎng)勵(lì)。”巫彭從坐下來(lái)就一直苦笑：“那么多的馬，而且還是戰(zhàn)馬，這是歷代祖先夢(mèng)寐以求的東西啊！”
雷角部的馬群正在繁殖，天浩上繳的幾千匹公馬讓全族上下都為之震撼，將近二十萬(wàn)虎族俘虜同樣是一筆巨大財(cái)富，這意味著雷角部比以往更強(qiáng)大，人口數(shù)量更多，實(shí)力劇增。
一個(gè)棘手的問(wèn)題擺在巫彭面前，正如他自己說(shuō)的那樣：應(yīng)該給天浩什么樣的獎(jiǎng)勵(lì)？
人口？
自從天浩接管雷牛部，族群總?cè)藬?shù)早已超過(guò)百萬(wàn)，現(xiàn)在距離兩百萬(wàn)只有一個(gè)很小的數(shù)字。
領(lǐng)地？
他把之前獎(jiǎng)勵(lì)的村寨新建區(qū)域擴(kuò)展至最大，沿著東面的海岸線，一直擴(kuò)張到寒冷的極北地區(qū)。
糧食？
別開(kāi)玩笑了，雷牛部現(xiàn)在最不缺的就是糧食。
正因?yàn)闊o(wú)法找到答案，大國(guó)師才覺(jué)得有必要親自往雷角城走一趟，聽(tīng)聽(tīng)天浩自己的意見(jiàn)。
“說(shuō)說(shuō)看，你想要什么？”巫彭慈祥地笑著：“只要是我能答應(yīng)的條件，都沒(méi)有問(wèn)題。”
老人心里充滿了驕傲，就像看著親手種下的樹(shù)苗長(zhǎng)成參天大樹(shù)，那種成就感簡(jiǎn)直無(wú)法用語(yǔ)言形容。
當(dāng)初，他只是統(tǒng)管兩百人的村寨頭領(lǐng)。
現(xiàn)在，他是掌管近兩百萬(wàn)人的大族族長(zhǎng)。
是我發(fā)現(xiàn)了他，當(dāng)然這與他自身努力密不可分。我給了他機(jī)會(huì)，他抓住機(jī)遇，才變成了今天的樣子。
天浩保持著謙恭的態(tài)度：“多謝大國(guó)師，這一切都是我應(yīng)該做的。”
巫彭很精明，他聽(tīng)出了天浩話里的別樣意思，笑道：“怎么，你沒(méi)有其它要求？”
天浩很誠(chéng)摯：“從磐石寨發(fā)展到現(xiàn)在，族群給了我太多的支持。尤其是您，一直對(duì)我很信任，給與了非常多的照顧。索取和回報(bào)并不對(duì)立，而是相輔相成。現(xiàn)在，就是我回報(bào)牛族，回報(bào)大家的時(shí)候。”
這并非自謙，而是天浩深思熟慮后的結(jié)果。
手上掌握的底牌太多了，無(wú)論人口、資源還是綜合實(shí)力，全都穩(wěn)穩(wěn)居于上風(fēng)，立于不敗之地。十人首之上是百人首，再往上是千人首，萬(wàn)人首，城主，領(lǐng)主，分部族長(zhǎng)……到了這個(gè)級(jí)別，就算統(tǒng)一整個(gè)大陸北方，沖出鎖龍關(guān)平定南方，殺光白人，立下蓋世功勞，最終得到的，也不過(guò)是記載于史書(shū)之上，流傳后世的名聲。
這是牛族大王才有資格享有的榮譽(yù)，區(qū)區(qū)一個(gè)分部族長(zhǎng)頂天了只能成為大統(tǒng)領(lǐng)，也就是文明時(shí)代的將軍。
天浩當(dāng)然不可能無(wú)欲無(wú)求，他想要的東西還有很多，最直接，大國(guó)師能幫助給予的就是牛族族長(zhǎng)之位。可是這種要求永遠(yuǎn)不可能擺在明面上提出，一旦涉及，就是居心叵測(cè)，逆謀造反。
只有做出功成身就的樣子才不會(huì)引起懷疑。
“回報(bào)？”大國(guó)師雙眼微微瞇起，他思索這這個(gè)詞，認(rèn)真地問(wèn)：“你是指那些上繳族群的戰(zhàn)馬？”
“那只是一部分。”天浩的笑意如陽(yáng)光般燦爛，他從椅子上站起，雙手握在身前，恭敬地對(duì)著巫彭行了一禮：“啟稟大國(guó)師，我找到了硫磺。”
巫彭完全沒(méi)有理解這句話的含義。
他臉上洋溢著微笑，思維依然沉浸在天浩說(shuō)話之前，眼睛只看到天浩對(duì)著自己行禮的動(dòng)作，耳朵雖然聽(tīng)見(jiàn)對(duì)方在發(fā)聲，大腦卻無(wú)法對(duì)音波感知和主動(dòng)思考之間產(chǎn)生同步。
“硫磺”這個(gè)詞實(shí)在太陌生了。它不屬于日常用品，曾經(jīng)千辛萬(wàn)苦費(fèi)盡心力的尋找毫無(wú)結(jié)果。漸漸的，也就被人們淡忘，不再幻想能夠在北方大陸發(fā)現(xiàn)它的存在。
大國(guó)師的思維整整遲滯了五秒鐘。
笑意凝固在他的臉上，瞳孔瞬間緊縮，大腦仿佛遭到重?fù)簦S即被一針效果非凡的強(qiáng)心劑從深淵底部拉起來(lái)。
“……你……你說(shuō)什么？硫磺？”
他張著嘴，從椅子上站起來(lái)，臉上寫(xiě)滿了驚愕，隨后變成了難以置信。
直到這時(shí)，巫彭才終于明白天浩想要表達(dá)的意思。
“是的，我找到了硫磺，而且數(shù)量相當(dāng)大，幾乎是取之不盡，用之不竭。”天浩知道這消息會(huì)引發(fā)何等震撼的效果，他沒(méi)有催促，也沒(méi)有進(jìn)一步動(dòng)作，就這樣寧定著站在原地，神情一片坦然。
是時(shí)候稍微展示一下自己的實(shí)力了。
之所以選擇公開(kāi)硫磺，是因?yàn)樯婕暗浇酉聛?lái)即將展開(kāi)的計(jì)劃。
雷牛族的發(fā)展壯大已成為必然趨勢(shì)，無(wú)論是誰(shuí)都無(wú)法阻擋。天浩費(fèi)盡心力拉攏狂牛部和野牛部，就是為了在牛族內(nèi)部形成同盟，進(jìn)而以各方面復(fù)雜的利益強(qiáng)化并使其穩(wěn)固。
這樣一來(lái)，就能對(duì)占據(jù)牛族主導(dǎo)地位的黑牛部，也就是皇室部族形成壓制，進(jìn)而超越，無(wú)論財(cái)力、人口、軍隊(duì)各方面穩(wěn)居第一。只要保持這樣的態(tài)勢(shì)三至五年，舊王室的地位遭到打壓，雷牛部就有很大的機(jī)會(huì)乘機(jī)躍上，甚至取而代之。
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