聊得夜深，高進(jìn)才離去，范秀安的見(jiàn)識(shí)是他認(rèn)識(shí)的人里最廣博的，即便是閑談，也能讓他了解到其他很多有用的信息。
送走高進(jìn)，范秀安坐了回來(lái)，朝身旁的范勇問(wèn)道，“你覺(jué)得這位高爺如何？”
“這位高爺是豪杰，就是太仁厚了些。”
范勇是常年跟著范秀安做生意的心腹，見(jiàn)慣了各自爾虞我詐和邊地貪婪入骨的軍將，頭回碰上高進(jìn)這樣“愛(ài)民如子”的，一時(shí)間還真不好做評(píng)判，只是他心里面始終是佩服高進(jìn)這樣的人。
“仁厚，倒也貼切，只希望不是婦人之仁就好。”
在古北寨的時(shí)候，范秀安見(jiàn)識(shí)過(guò)高進(jìn)立威的手段，言談中也能窺探到高進(jìn)的野心，本以為兩人是同類(lèi)，只是沒(méi)想到這趟河口堡之行卻叫他看到了高進(jìn)的另一面。
白天里河口堡上下對(duì)高進(jìn)的那種崇敬，范秀安都看在眼里，這固然能說(shuō)是高進(jìn)得了人心，可也全是高進(jìn)用白花花的銀子還有糧食換來(lái)的，只是這樣做長(zhǎng)久得了嗎？
河口堡這種窮地方，范秀安是瞧不上的，而且按著高進(jìn)那等性子，在這河口堡百姓身上也盤(pán)剝不出什么銀兩，日后高進(jìn)要賺錢(qián)，終究是要落在古北寨那里，而這便是可以拿捏高進(jìn)的軟肋。
這般一想，自己這趟河口堡來(lái)得也算值得！范秀安笑了起來(lái)，高進(jìn)這種豪杰固然能得人，但也就囿于一地罷了，倒是讓他先前的擔(dān)心顯得有些多余。
“去把那爐子取來(lái)我看看！”
在古北寨的時(shí)候，范秀安也見(jiàn)過(guò)那取暖用的煤爐，只是當(dāng)時(shí)不曾放在心上，今晚他住在高府，隨從自帶了上好的銀霜炭點(diǎn)了取暖，沒(méi)有半點(diǎn)煙火氣，倒是叫他一時(shí)忘了這茬事。
“是，老爺。”
范勇去了角落，將那土黃色的煤爐拎了過(guò)來(lái)，這煤爐是用陶土燒的，外面箍了幾層鐵圈加固，內(nèi)里是加眉的地方，底下有風(fēng)門(mén)，高府下人拿過(guò)來(lái)時(shí)還配了煤餅和火鉗。
范秀安也拎了拎那煤爐，入手沉得很，和在古北寨那里全用鐵打的有些不同，“點(diǎn)了試試！”
“老爺，這東西煙氣大。”
“無(wú)妨，把窗開(kāi)了就是。”
在古北寨的時(shí)候，用過(guò)煤爐的范秀安當(dāng)然曉得這物件的好壞，取暖不比他用的炭盆差，只是那味道重了些，范秀安這些年養(yǎng)尊處優(yōu)，自然是有些不習(xí)慣，可他作為商人自然瞧得出這煤爐的商機(jī)。
范勇見(jiàn)過(guò)高府的下人是如何升煤爐，于是便將煤爐拎到廂房外，先是塞了引火的木屑碎木，點(diǎn)燃以后等火旺了才把那高府下人口中的蜂窩煤塞進(jìn)去，這時(shí)候天已入冬，晚上西北風(fēng)大，都不需要往火門(mén)扇風(fēng)，那冷風(fēng)灌進(jìn)去不一會(huì)那烏黑的煤團(tuán)便見(jiàn)了紅，這時(shí)候范勇才領(lǐng)著提手拿進(jìn)房?jī)?nèi)。
“老爺，這煤爐味大，您擔(dān)待著些。”
范勇一邊說(shuō)話，一邊給窗開(kāi)了條縫，煤爐點(diǎn)了以后，屋子里著實(shí)暖得很，外面冷風(fēng)灌進(jìn)來(lái)，反倒是叫人有些舒適。
“你覺(jué)得這煤爐怎么樣？”
范秀安起身，負(fù)手走到窗前，由著那進(jìn)屋后不怎么冷的風(fēng)撲在臉上，笑著問(wèn)道。
“這煤爐太過(guò)笨重了些，不過(guò)用起來(lái)倒是方便。”
范勇老實(shí)答道，然后他盯著那煤爐，皺了皺眉頭，試探著問(wèn)道，“老爺覺(jué)得這東西能賺錢(qián)？”
范家商號(hào)入綏德商幫最晚，在鹽引的利益上占得最少，所以范秀安是七大掌柜里最銳意進(jìn)取的那個(gè)，其他六家商號(hào)瞧不上的小生意，他都愿意做一做，更何況在他眼中這煤爐生意真能做起來(lái)，也不算小生意了。
不說(shuō)邊地，就是整個(gè)西北也都是苦寒之地，每年冬天哪里沒(méi)有人凍死，反倒是稀奇事。
這取暖一事上，富家大戶自然是用得起木炭，可是普通百姓到了冬天，要么囤積柴火，要么便燒煤取暖，只是煤炭這東西大家用得極少。
“自然能賺錢(qián)，如今這木炭?jī)r(jià)格年年都在漲，這煤爐能替代木炭取暖。”
范秀安口中說(shuō)道，大戶人家都用木炭取暖，可是像銀霜炭這種沒(méi)有煙火氣的上好木炭卻是要用好木材入窯仔細(xì)烘烤制成，陜西這邊本就林木不茂，年年用木炭，這木炭?jī)r(jià)格自然是水漲船高。
高進(jìn)讓匠戶造煤爐，是為了讓河口堡的百姓不必再受凍寒之苦，至于靠這煤爐賺錢(qián)，他倒是想都沒(méi)想過(guò)，一來(lái)這煤爐構(gòu)造簡(jiǎn)單，你拿到市面上去賣(mài)，稍微有些手藝的匠戶看了就知道是怎么回事，至于那蜂窩煤也是同樣的道理，無(wú)非就是把煤壓碎了摻入黃土再重新捏制成型。就是造了拿來(lái)賣(mài)，也不過(guò)是一時(shí)賺筆快錢(qián)罷了。
范秀安則不同，一來(lái)綏德商幫勢(shì)大，二來(lái)則是他自家的范記商號(hào)在神木東路甚至大半個(gè)陜西都有分號(hào)，更何況這煤爐的生意里，后續(xù)那賣(mài)蜂窩煤這等消耗品才是真正的大頭。
“這煤爐你也看到了，不過(guò)是用陶土燒的，外面箍了鐵圈，真要算成本，也就一錢(qián)銀子不到，不說(shuō)那些中戶人家，就是普通人家也用得起。”
“若是這西北地面上，家家戶戶都用煤爐，每日消耗的蜂窩煤得要多少？”
范勇心下立馬算了筆賬，也不由咋舌不已，眼下市面上多是拿煤炭來(lái)治鐵，這煤爐生意一旦做起來(lái)，每日消耗的煤炭必然難以計(jì)數(shù)，而且這生意做起來(lái)以后，怕是西北地面上那些開(kāi)礦的大豪都要承自家老爺?shù)亩髑椋@可等于是硬生生開(kāi)辟出了好大財(cái)源。
“老爺，這么好的生意，那高爺就不曾動(dòng)了心思？”
仔細(xì)想了想，范勇最后遲疑了下，還是問(wèn)道，這煤爐可是那位高爺讓匠戶打出來(lái)的，自家老爺能想到的，這位高爺難道就想不到嗎？
“動(dòng)了心思又如何，這生意我做得，他做不得，他就是做了，也不過(guò)賺一時(shí)之財(cái)。”
范秀安頗為自負(fù)地說(shuō)道，這煤爐和蜂窩煤是好東西，可是別人要仿制也簡(jiǎn)單得很，也只有綏德商幫能全部吃下來(lái)，畢竟煤爐仿造容易，但是那每日消耗的蜂窩煤才是賺錢(qián)的大頭。
“只是如此一來(lái)，反倒是我欠他人情了。”
范秀安自語(yǔ)起來(lái)，然后看向范勇，“等明日天明，你騎快馬回去一趟，河口堡要的這批東西，你親自督辦，另外數(shù)量上多加一些，糧食牲口也都翻個(gè)一倍。”
范秀安是生意人，換了普通人弄出這煤爐蜂窩煤，他必然是強(qiáng)取豪奪，不會(huì)這般客氣，可高進(jìn)不一樣，值得他這般加碼。
“是，老爺。”
范勇點(diǎn)點(diǎn)頭，他跟著范秀安許多年，當(dāng)然曉得自家老爺在這煤爐生意上真正想要的還是西北那些開(kāi)礦的大豪們的交情。
“高老弟啊高老弟，你這是故意為之，還是”
想到高進(jìn)，范秀安臉上不禁有些躑躅難定，他和高進(jìn)也算半個(gè)朋友，打過(guò)交道，可現(xiàn)在仔細(xì)想來(lái)，還是窺不破高進(jìn)的心思。
回到書(shū)房的高進(jìn)自然想不到范秀安居然目光那般敏銳，看到煤爐后便意識(shí)到這里面的商機(jī)，只不過(guò)就像是范秀安說(shuō)的，這種要靠壟斷才能獲利豐厚的生意，當(dāng)真不是現(xiàn)在的他能插手的。
“老爺，這湯正熱，你剛好喝了解解酒！”
高進(jìn)萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到木蘭一直沒(méi)睡，反倒是在書(shū)房里升了爐火，一直給他熱著親手做的胡辣湯，只等他回來(lái)。
于是明明在范秀安那里喝了一肚子茶水的高進(jìn)，還是很自然地從木蘭手里接過(guò)碗羹，眉頭不皺半下地喝了個(gè)精光。
“老爺，怎地去了那么久，那位范掌柜沒(méi)為難你吧？”
接過(guò)空掉的大碗，木蘭開(kāi)心地笑了起來(lái)，卻沒(méi)有發(fā)覺(jué)高進(jìn)臉上的笑意有幾分勉強(qiáng)。
“這位范大掌柜是精明人，他還要為為他打開(kāi)鹽路，怎么會(huì)為難我？”
高進(jìn)自說(shuō)起來(lái)，如今堡寨里能和他商量大事的不多，但木蘭絕對(duì)是其中一個(gè)，也不知道當(dāng)初魏叔那大半年怎么教的木蘭，都快趕得上那些老江湖。
“鹽路，什么鹽路，他們綏德商幫不就是咱們這邊最大的鹽販子嗎！”
木蘭眉頭緊蹙，這邊地還有神木東路的私鹽販子，說(shuō)穿了全都是綏德商幫下面討飯吃的，私鹽販子們手里販賣(mài)的私鹽，還不是鹽場(chǎng)里的官鹽，無(wú)非是他們沒(méi)有鹽引不能光明正大地做買(mǎi)賣(mài)，可是這貨源可都是綏德商幫那里漏出來(lái)的。
“這位范大掌柜野心不小，想爭(zhēng)一爭(zhēng)那會(huì)長(zhǎng)的位子。”
高進(jìn)當(dāng)下自把范秀安說(shuō)的那些消息告訴了木蘭，只聽(tīng)的木蘭臉色不停變化。
“如今揚(yáng)州那邊，南商勢(shì)大，我以前在神木堡也聽(tīng)其他地方的商人說(shuō)過(guò)，只是這草原上的鹽路可不是那么好趟的，老爺你可得小心行事。”
木蘭過(guò)去大半年跟著義父魏連海，去過(guò)不少地方，天南海北的消息也聽(tīng)過(guò)不少，這揚(yáng)州的鹽商之爭(zhēng)自然是知道一些，只是不如范秀安說(shuō)的那般細(xì)罷了。
草原上有鹽不假，那茂水掌里就有鹽洞，可是范秀安要的是打通鹽路，是可以支撐起整個(gè)神木東路乃至于陜西地面上的私鹽，又豈是區(qū)區(qū)一個(gè)鹽洞能滿足的。
“你放心，這件事上我自有主意，鹽路哪是那么好打通的，左右不過(guò)是先吊著他，等咱們?nèi)蘸蟊鴱?qiáng)馬壯了再說(shuō)不遲。”
看著滿臉擔(dān)心的木蘭，高進(jìn)自是笑起來(lái)說(shuō)道，好寬慰木蘭，免得木蘭又誤會(huì)他要去弄險(xiǎn)，說(shuō)起來(lái)他其實(shí)并不喜歡做冒險(xiǎn)的事情，先前無(wú)論是殺張貴，還是用那些韃子首級(jí)和總兵府做交易，都是不得已而為之，如果可以的話，他自然是愿意把河口堡經(jīng)營(yíng)起來(lái)，直到麾下有個(gè)千把家丁才會(huì)有些安全感。
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