“來自咸陽的大秦使者到了！”

    如雷般的歡呼聲除了傳到郭英的耳中，同樣也傳到了他的伯父郭昭耳中。

    二十余年前，當大秦撤離西域時，郭昭年方而立，正值壯歲，但二十余年過去，當初雄健如山的男子，如今已經白發蒼蒼。

    因為殫精竭慮為北州尋求生存之術的緣故，郭昭的睡眠嚴重不足，頭發脫落得厲害，臉上的眼袋極重。

    不過當有別人在場時，他仍然目光炯炯，顯得精力充沛。

    他站在北州衙署的小樓之上，望著外頭歡呼的人群，眉頭輕輕挑了一下。

    在他身邊，另一位白發蒼蒼的老將哼了一聲：“咸陽咸陽幾十年沒有回咸陽了，也不知那邊情形如何，天子是不是還在位。”

    郭昭呵的一笑：“天子若還在世，豈不年過九十自古人君，豈有長壽如此者。”

    說完這話后，郭昭自己愣了一下。

    當初他可是對那位天子尊崇無比，也不知從什么時候開始，他再談起那位天子時，是如今這種漫不經心的態度，仿佛那位御宇多年雄視四方的大秦皇帝，只是一個可以隨意談論的普通人了。

    “犬戎人那邊說，天子早就歸天了。”一個人悶悶地道：“就連太子都死了許多年天子，嘿嘿。”

    郭昭望了一眼這個在眾人中最顯年輕的將領一眼，緩緩搖頭：“那又如何，大秦畢竟還在。”

    那個最顯年輕但事實上也已經年過四十的將領沉聲道：“這二十七年來，我們只知北州，只知都護，不知咸陽，不知大秦！”

    郭昭雙眼一瞪：“霍峻！”

    那將領回視著郭昭，眼中并無多少屈服之意。

    郭昭與他對視了好一會兒，輕輕嘆了口氣：“霍峻，你且收斂些，莫要讓咸陽來人輕視了我們。”

    霍峻垂下頭，應了一聲。

    郭昭背轉身去，繼續向著南面眺望。

    他自然知道，自己的這位副將口中應下，但心里卻是另一個想法。

    但他也沒有辦法，曠日持久的戰事，已經消耗掉他太多的精力，而一日更勝一日的衰老，讓他不得不放出手中的部分權力。

    就在這時，他看到在北州城南之處，一隊人馬行了進來。

    郭昭努力眺望，但因為老眼昏花的緣故，也因為隔得比較遠，所以怎么也看不太清楚。

    “霍峻，你且看看，那是不是大秦的旌節？”郭昭問道。

    霍峻大步來到他的身邊，舉目向著南方望去。

    北州城為了不占據太多可耕作的平地，所以是依著山坡而建，他們所處的都護府衙署位置，就在城最北的高處，從他們這里眺望出去，整個北州城都一覽無余。

    正對著都護府衙署處的那條道路上，距離他們約有一千余步處，那隊人馬正行了進來。

    在人馬最前，高舉著的，正是大秦的黑龍旗。

    緊隨黑龍族之后，則是一根節杖，那節杖上的牦牛尾隨風飄動，看起來分外顯眼。

    哪怕霍峻方才對大秦表示了不滿，但當他真正親眼見到這黑龍旗與旌節之時，還是忍不住心潮激蕩，好一會兒沒有說出話來。

    直到郭昭再次問他，他才沉聲道：“都護，確實是黑龍旗與天子使節節杖！”

    然后他聽到郭昭輕輕的嘆息之聲。

    郭昭努力瞪大眼睛，想要看清自己曾經朝思暮想的東西，但他實在太老太累了，所見到的終究還只是模糊一片。

    他并沒有看到，在那大旗與旌節之下，趙和被眾人簇擁護衛，驅馬而行。

    而街道兩側，越來越多的北州民眾涌了出來，看著這一隊進入城池的人馬。

    北州城乃是北州首府，因為有石河關天險的緣故，所以北州在經營北州城城防時并沒有花費太多氣力，城墻低矮，看上去與內地的一個小縣城沒有什么區別。

    也因為建于緩坡之上的緣故，城池的規模并不大，以趙和的估算，這城池里能夠居住三到四萬人就是極限，再多便會顯得擁擠。

    但北州最盛之時，有人口二十余萬，哪怕是現在經過連番大戰損失慘重，也還有十六七萬左右的人口。因此大多數北州人，是分布在北州城為中心的山谷、林地、草場之中。

    哦，還有守衛石河關天險的數萬人。

    想到那里聚集了北州幾乎全部兵力，趙和就有些不以為然。

    以郭昭的軍事才能，理當明白，石河關這天險只能做為最后的倚靠，留三五千人守那里和留三五萬人守那里，并沒有什么本質的區別。他仍然囤聚數萬人在石河關，只證明一件事情，他還是想要出關反擊的。

    但他雖然做了這個準備，實際操作之時又瞻前顧后，不免有些膽氣不足。

    這位曾經支撐起北州的宿將，終究是有些老了。

    心中雖是如此想，趙和還是繼續觀望這北州城的情形。

    北州城是個不規則的長方形，大體來說，東北長約有四里，南北寬約是兩里，因為依山成城的緣故，城中只有一條南北向的主路與兩條東西向的大街。城中的房屋，大多都是由山上采來的碎石壘成，頗類于趙和見過的羌人房屋，木制建筑相對較少。在城中各處險要所在，都設有望樓，但城墻本身反而并不高大，可以看得出城防的主要理念還是防內而不防外。

    這一點有些出乎趙和意料，他原本以為北州位于強敵環飼之下，會將自己弄成一座牢不可破的堅城，現在看來，北州將防御的希望盡數寄托于石河關了。

    不過仔細想想也屬正常，畢竟小小北州城，平時只住著三萬余人，若犬戎真的打到了北州城下，必然會封鎖內外物流，那時餓都要將北州人餓死，城防再高也沒有什么用處。

    “趙君覺得北州如何，與大秦諸城相比？”

    就在趙和四下打量之際，突然間，他身邊的郭英開口說話了。

    郭英是在半途中攔住趙和的，因為他是郭昭的侄子，所以討了個“奉迎使者”的差使。一路過來，郭英都在觀察趙和，最初之時，他驚訝于趙和的年輕，隨著不斷接近北州城，他將最初的驚訝壓住，開始試探起來。

    趙和看了他一眼，心中暗暗笑了一聲。

    郭英可能沒有意識到，自己這句“大秦諸城”便已經曝露出了立場。

    “北州若放在大秦，比縣城稍大，比郡城頗為不如。”趙和緩緩道：“哪怕與敦煌這樣的邊郡之城相比，亦有差距。”

    他這話說出之后，旁邊的李弼眉頭微微一跳，但趙和卻仿佛沒有看到一般。李弼那只獨眼只能挪向別的地方，強忍著不去看郭英的神情。

    郭英面色果然有些尷尬。

    “不可能，北州在西域已經是數一數二的大城”郭英的伴當中，那位小易張口說道。

    “呵呵，西域三十六國加起來，也不過是大秦一郡的人口罷了。”趙和淡淡一笑：“甚至不是上郡，只能算是下郡。”

    那小易臉紅起來，脖子上也冒出青筋，有些生氣地道：“你吹牛！”

    趙和啞然失笑，看了他一眼：“大秦初統之時，有三十六郡，事易時遲，拆分兼并，開疆拓土，至前年之時，已有五十八郡之地。五十八郡之中，有上郡十六，戶口皆在百萬之上我所去過的地方不算多，去過齊郡，人口便有一百七十余萬，郡治所在，人口十余萬”

    趙和沒有說咸陽的情形，而是從齊郡開始，將齊郡、瑯琊、南陽、穎川、河東、吳郡、南郡等諸多大郡一一介紹了一番。這些北州少年生長在小小的北州山谷之中，便是西域諸國的情形都是聽長輩們說的，哪里知道中原的繁華，聽趙和將各地人口物產一一說出，甚至連每年繳納的賦稅都報了出來，他們最初時還發出幾聲置疑，到后來就只有驚呼，而最后之時，連驚呼都沒有，只剩余一片沉默了。

    郭英面色微微陰沉下來。

    他見自己的伴當們都不再說話，當即開口道：“大秦有口數千萬之眾，每年財賦以億錢計算，為何卻奈何不得區區犬戎，棄我等于不顧，二十余載不通音信？”

    這個問題，直指要害，讓趙和也忍不住嘆了口氣。

    無論怎么說，大秦是欠了這些被遺留在西域的秦人的。

    因此這個問題，趙和并不好回答。

    就在這時，跟隨郭英一起的那位楚三妹也道：“大秦若真如趙君所說如此強盛，為何只見趙君區區十余人來使，便是趙君護衛，也是我們北州將士？”

    楚三妹早就想問這個問題了。

    畢竟這個自稱大秦使臣的家伙，翻過金微山，繞過石河關天險，出現在北州境內，這一過程實在太過突兀了。

    趙和勒住了馬，看了楚三妹一眼。

    少女的面色十分倔強，見趙和看自己，她回瞪了過來。

    趙和然后一笑：“我只帶十余人來，是因為不明白北州情形，只能帶這十余人為使，將來打探消息。我的護衛是北州將士不假，但是他們也是秦人，秦軍！”

    他說完之后，看了李弼等人一眼。

    楚三妹不憤地揚聲叫道：“你們是秦軍還是我們北州軍士？”

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