茯苓道：“主子讓奴才和福慧打聽的消息，奴才倒是聽到不少，果如主子所料，這曹家仗著皇上信任，大肆斂財，雖沒有魚肉鄉里的行徑，但在江寧一帶也是地方霸主，許多官吏忌憚曹寅祖上曾是皇上乳母，對曹氏一族很是畏懼。”

    靈璧冷哼，“還有什么？”

    茯苓道：“再有便是邊地送來的消息，安親王薨逝了。”

    靈璧聞言，面色微變，“安親王是國之砥柱，此次西征噶爾丹，居然薨逝于塞外之地，想來皇上不會在江寧停留太久，定是要回京了。”

    茯苓頷首，青筠道：“這曹家假借著皇上威勢，皇上一心施行仁政，他卻敢陽奉陰違，給皇上的仁政上抹黑。”

    靈璧晃了晃茶杯，看著日光下顏色鮮嫩的茶湯，冷聲道：“皇上顧念孫氏的一點哺育之恩，才會對曹家多有恩寬，甚至南巡之時屢次駐蹕，但總有一日，曹寅會耗光皇上那點血脈之情，到時候就是，”她緩緩松手，茶杯委地，釉色純白的甜白釉落地便成了碎片，茶湯潑散，“曹家大廈侵頹之日。”

    阿葵俯身，細細將濺在靈璧元寶底鞋的茶葉擦去，靈璧看著她的動作，曼聲道：“曹寅敢在皇上孝期進獻美人，有失為臣忠義，有損皇上圣德，屬實可惱，待回京之后，也該在內務府安插一個自己人了。”

    至三月，皇帝返程，于本月初一日離江寧，經揚州、淮安，于初六日抵達清河縣。次日率隨從諸臣視察高家堰一帶堤岸閘壩。河道總督王新命曾建議疏浚通江舊有河道，使淮流減而不溢，則堤岸不致沖決。皇帝經此視察認為其議可行，并令在挑浚通江之河后，于淮水會合之處修置閘板。一旦淮水盛漲，則啟閘以分其流；黃淮均敵，則閉閘不令旁溢。至十九日，鑾駕返回抵京。

    安親王岳樂為大清立下汗馬功勞，更曾是順治帝的支持者，皇帝一向信賴倚重，驚聞噩耗，自然悲傷不已，回京之后，便親自去安親王府祭奠。

    靈璧隨同皇帝前往，見到了安親王的外孫女綺?，雖然襁褓之中父母先后離世，但安親王府眾人皆十分疼愛綺?，小小年紀竟養成了個盜跋的性子，極為蠻橫善妒，渾然不像是大家子出身的女子，靈璧心中便大不喜歡，將她從四福晉的備選名單中劃了出去。

    回宮的路上，皇帝面上仍有哀戚之色，靈璧遞了茶給他，“您舟車勞頓，匆匆回京，安親王在天之靈也能感念您的心意。”

    皇帝握住她的手，“這一年來，前朝后宮皆不安定，先失太皇太后，如失基石，再失安親王，斷大清武力之一臂，偏偏噶爾丹之亂不能平息，實在讓朕煩惱。”

    靈璧溫熱的掌心熨帖地握住皇帝的手，“老人總會離去，新人們才能成長起來，皇帝有兄弟扶持，有兒子孝順，一定能擊敗噶爾丹。”

    皇帝露出微笑，結實的臂膀擁著她，“怎么只說兄弟和子嗣，難道沒有你嗎？”

    靈璧莞爾，“奴才和皇上說正經的，您偏又這樣起來，西征噶爾丹少了一員猛將，皇上總要選新人頂上，難道任由簡親王一人在前線奮戰？”

    皇帝頷首，沉吟半晌道：“裕親王福全和恭親王常寧或可為朕一臂，再有……朕想讓大阿哥隨軍出征。”

    這一節，靈璧倒未想到，她遲疑道：“大阿哥是皇長子，身份貴重，前線危險，還是……”

    皇帝正色，“正是因為他是朕愛重的長子，朕才要用他，有皇子在就能激勵軍心，而且身為皇子，有他必須承擔的責任，四阿哥和胤禎還小，等他們長大了，朕一樣要派到戰場上去的。”

    馬革裹尸……聽起來多么壯烈，可在那血色之下，氤氳著母親的淚，靈璧心頭一顫，當下不再多言。

    皇帝忽略了她的憂心忡忡，接著道：“除了主將人選，朕還想增設八旗火器營，有了精良的裝備，大清的將士就能減少犧牲，待回宮之后，就同兵部尚書、工部尚書商議此事。”

    他說的什么，靈璧渾沒聽到，惟有拿去心神的孩子們讓她為之擔憂驚悸。

    回了永和宮，春意新上枝丫，院中的藤本植物結了花苞，一院橘紅淺紫將開未開，脈脈香氣盈滿鼻尖，花蔭之中，有孩童稚嫩愉悅的笑聲不時傳來，靈璧心頭的郁結稍稍驅散，解下披風，走到竹屏之下。

    曼冬、元冬、忍冬正在制胭脂，沁心亦坐在一側，她身著一件縹色衣衫，從前的發式依照宮中的樣子梳成一根大辮，只在辮尾墜了一朵丁香色絨花，珊瑚紅耳墜隨著她的動作輕輕搖晃，襯得膚如凝脂。

    堯瑛亦坐在一側，乳母小心翼翼地剪去玫瑰花上的尖刺，也給了她幾支，堯瑛自是歡喜，學著曼冬等人的模樣，挑出花朵中顏色最正的幾瓣放入竹籃子里。

    阿茉正用玉石小杵搗花取汁，忽見她站在花蔭下，忙讓眾人起身行禮。

    靈璧含笑坐下，將堯瑛抱在懷里，堯瑛別了一朵花在發間，歪著頭問她，“額涅，好看嗎？”

    靈璧親親她柔嫩的臉頰，“好看。今兒早起讓你臨摹的一篇大字，可臨了？”

    堯瑛頷首，小聲道：“不過孩兒的字不如額涅的，額涅不要笑話。”

    靈璧摸了摸她的臉頰，笑著看向阿茉，“這玫瑰花顏色紅艷，確實好看，但我上次說紫杜鵑花若研開了，定然也是不差的。”

    阿茉揭開另一個竹籃子上的錦緞，“正是按照主子吩咐的做呢，奴才們怕顏色不好，都是小心儲存的，待玫瑰花瓣擇好了，就去制。”

    一時春風乍起，微涼的風拂動花葉，裊裊春光明媚宮墻，屢屢微風熏人欲醉，堯瑛幼嫩的小手接住一朵隨風拂落的紫藤，緩緩吟誦，“紫藤掛云木，花蔓宜陽春。密葉隱歌鳥，香風留美人。”

    一時似是紛紛揚揚下了一場藕紫色的花瓣雨，落英墜于眾人衣襟之中，靈璧心中益發寧靜，仿佛那些算計、背叛、猜嫌都離她而去。

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