對(duì)于塞勒姆人來說，熾影獸也屬于新鮮玩意兒。這些沙漠精靈武士之前并沒有幾個(gè)見識(shí)過這種“新式武器”，相比較而言，還是手里的彎刀和胯下的駿馬更能讓他們感到安心。
和其想法類似，已經(jīng)死去的哈吉爾·奧圖也曾經(jīng)思考過“到底要不要讓這種奇怪的生物兵器暴露在世界上？”這種問題。
實(shí)際上這個(gè)問題持續(xù)困擾了他許久，雖然付出了極大代價(jià)融合了可以控制這種武器的群獸之心，可是那位沙漠精靈大酋長還將繁育出的熾影獸皆盡豢養(yǎng)在地穴之中留作后手，其數(shù)量也被嚴(yán)格控制在百余頭左右。
但是哈克南·奧圖，這位塞勒姆的新晉之主卻有著不同想法。
在生產(chǎn)之巢中服過勞役的他很清楚這種兇獸的危險(xiǎn)——那可還只是幼生體的熾影獸，在發(fā)狂的情況下就能輕易殺死復(fù)數(shù)個(gè)成年沙漠精靈。
讓這種威力強(qiáng)大的武器放在武庫之中蒙塵，簡直就是一種極為嚴(yán)重的浪費(fèi)。
再者說，此時(shí)的哈克南還急需一場史無前例的大勝。他需要以此來確立自己的權(quán)威，來收獲所有沙漠精靈對(duì)其自封可汗的認(rèn)可。以及他還沒有意識(shí)到的，來滿足縛魂晶的要求。
正是出于以上種種考慮，哈克南最終決定在讓熾影獸在這樣一個(gè)漆黑的夜晚登場，以塞勒姆的宿敵為觀眾，向其討要一份喝彩。
由于有縛魂晶的協(xié)助，他在短短一日之內(nèi)就將群獸之心融合入體內(nèi)。和其父親的選擇不同，哈克南并沒有將這異類的心臟移植在臂膀之上——按照縛魂晶的話說，這純粹是浪費(fèi)了群獸之心的效果。
沙漠精靈剖開了自己的胸膛，狠心地將其置于自己年輕的心臟之上。然后按照縛魂晶的教導(dǎo)，念誦出用以激活的幾個(gè)簡單咒文后，群獸之心的力量就得到了徹底的釋放。
哈克南雖然因?yàn)槿毖趲讉�(gè)呼吸的功夫就陷入了昏厥，但是隨后當(dāng)那異類心臟中積存的熾影原血從聯(lián)通的血管匯入其四肢百骸，年輕的沙漠精靈被一股溫?zé)岬呐魉查g喚醒。
待其睜開雙眼，剛剛自己狠下心剖開的傷口已然愈合。手指撫過已愈合創(chuàng)口上鮮紅的血痂，哈克南可以很清晰感觸到身體內(nèi)部的脈動(dòng)——一種像極爆燃火焰的力量，以及在內(nèi)心深處肆意滋生的、對(duì)于鮮血與殺戮無法抵擋的渴望。
“獸已覺醒。”
縛魂晶為這個(gè)野心勃勃沙漠精靈的進(jìn)化過程做出了最后的結(jié)語。哈克南已經(jīng)徹底拋去了對(duì)于殺害生父、構(gòu)陷恩師曾有過的一絲悔恨，此時(shí)的他，只想著將剛剛獲得的力量昭示天下，將大恐怖散播到其所能觸及的全部土地。
“來人！”這個(gè)已煥然一新的塞勒姆之主發(fā)出比野獸還要響亮的咆哮，在部族豢養(yǎng)熾影獸的地底深處都能聽到其回響：“集結(jié)熾影獸群馬上出發(fā)，今晚就要到達(dá)，明日熾陽升起時(shí)我要在撒閃人的金帳中暢飲！”
由于交通和物資原因，這個(gè)世界交戰(zhàn)雙方之間的距離很少會(huì)超過騎馬行進(jìn)一日的路程。絕大多數(shù)時(shí)候，沙漠之中的部族戰(zhàn)爭，都會(huì)在幾日之內(nèi)決出勝負(fù)。像撒閃和塞勒姆這樣，持續(xù)交戰(zhàn)將近兩年不說絕無僅有，也可以稱得上是百年難遇。
長時(shí)間的交戰(zhàn)，讓交戰(zhàn)的雙方都熟悉了彼此的套路。通常情況下兩個(gè)部落間的對(duì)決都屬于“儀式戰(zhàn)爭”——在特定的時(shí)間，派出大軍廝殺上一番。至于說突襲戰(zhàn)術(shù)，同樣作為沙漠游牧民族的雙方，自然是擁有不少反突襲的準(zhǔn)備。比如說“游哨制度”。
顧名思義，“游哨”即是游擊的崗哨。在雙方相距不到百里的沙漠之中，散布著許多由精銳武士組成的游擊小隊(duì)。和奎斯他們接近撒閃王庭所在綠洲之前遇到的那批恐鳥騎手類似，這些游哨并無固定的作戰(zhàn)任務(wù)，其存在的目的就是為了例行警戒，好防備敵人的突襲。
游哨小隊(duì)一般五人一組，在遭遇襲擊的時(shí)候很少戀戰(zhàn)。即使被迫卷入死斗，也會(huì)及時(shí)發(fā)射由各自部落音言術(shù)士所制作的“響箭”，將敵襲的消息傳遞給最近的同伴。因此雙方大規(guī)模的軍事行動(dòng)，很少能夠不被敵方預(yù)先得知。
只是有了熾影獸出動(dòng)，情況就大不相同了。在群獸之心的指引下，百余頭熾影獸們組成了十支獵殺小隊(duì)。這種危險(xiǎn)的合成生物兵器極為精通“潛行合擊”之術(shù)，它們能夠在沙地之中快速掘進(jìn)，在撒閃游哨很難發(fā)現(xiàn)的情況下潛伏至其身側(cè)，然后發(fā)動(dòng)突然襲擊。
熾影獸小隊(duì)會(huì)優(yōu)先攻擊坐騎背上的撒閃騎手，從沙地中竄出的猛獸會(huì)瞬間將騎手撲落后補(bǔ)上封喉一吻。至于那些恐鳥，都會(huì)在下一波打擊之中被重點(diǎn)照顧。如果那些坐騎沒有斃命且轉(zhuǎn)身逃跑，以這種合成獸的腳力，也能夠幾個(gè)呼吸的時(shí)間之內(nèi)追上獵物，并且用腹中涌出的熾熱烈焰將其焚燒殆盡。
殺人放火，一把好手！
就這樣，熾影獸群一路掩殺，愣是沒有一個(gè)游哨逃脫報(bào)信。塞勒姆的大軍就在黑夜降臨不久，順利抵達(dá)撒閃王庭附近。
跟隨熾影獸群前來的只有兩千余塞勒姆軍士，這是因?yàn)樯衬`的部族武士征召集合需要至少一整日時(shí)間。對(duì)于新晉接任尚未確立個(gè)人威信的年輕酋長，這個(gè)時(shí)間還會(huì)更長一些。而早已按捺不住的哈克南，自然不愿意忍受心中熱血灼燒的苦楚，故而只帶領(lǐng)著自己的親隨武士一同前來。
漆黑如墨的夜色很好地隱蔽了奇襲軍隊(duì)的行蹤，站在沙丘之上遠(yuǎn)遠(yuǎn)眺望著撒閃王庭所在的綠洲，年輕的沙漠精靈能感受到自己全新的心臟之中戰(zhàn)歌昂揚(yáng)。
同樣能聽到那歌聲的熾影之獸都被其中所描繪鮮血綻放的情景感染，不過合成獸并非是尋常野獸，大戰(zhàn)之前越是情緒激動(dòng)，這些家伙反而越發(fā)沉靜地積蓄著力量。暴露在其身軀表面的熱能貯藏器官都被漸漸繃緊的肌肉所壓縮，原本有些近距離看甚至有些灼目的光亮變得暗淡了許多。
待熾影獸群啜飲完畢，親隨武士們七手八腳地將那些用整張犎牛皮蒙制、灌滿黑油的特殊食槽轉(zhuǎn)移到隊(duì)伍后方安置妥當(dāng)。哈克南拔出自己習(xí)慣使用的鐮刃劍向前虛劈，這位年輕的塞勒姆之王用不容置喙的口氣下達(dá)了自己的命令：
“全軍出擊！”
雖然聽不懂沙漠精靈說出的話語，但群獸之心發(fā)出的“歌聲”依然準(zhǔn)確無誤地傳達(dá)到伺伏于沙丘之上的熾影獸群的腦海之中。這群為殺戮而生的合成戰(zhàn)獸皆盡勃然而起，熱血沸騰之下身上的熱能貯藏器官仿佛被點(diǎn)燃，發(fā)出奪人眼球的熾熱光芒。
熾影獸，沖鋒。
宛如放大了許多倍的黑豹一般的狂野異獸自沙丘頂端飛躍而出，六足輪轉(zhuǎn)間，交替前行。在伸手不見五指的夜晚，它們以廣袤的大漠為畫卷，繪出一條條曳光而行的迤邐直線。
“真別說，還挺好看的。”奎斯站在一頭伏地而睡的沙犀背上遠(yuǎn)眺，見到如此景象，不禁贊道。為了防止沙犀萬一因受驚嚇而炸營，食人魔巫醫(yī)給它們都服食了一些催眠藥劑，此時(shí)這些巨大的駝獸皆盡陷入了酣睡。
和奎斯這幫人的平靜不同，此時(shí)的撒閃王庭綠洲之內(nèi)人聲鼎沸。原本溜出來看熱鬧的小孩子們，都被各自家人那焦急的呼喊喚回家中。
除了快速集結(jié)的部族武士們，凡是能挽得動(dòng)弓弦、拿得起彎刀的男人都帶好自己的裝備，走出了家門準(zhǔn)備迎敵。而一些年長的阿姆則帶領(lǐng)著婦人們?cè)凇八{(lán)寶石”湖邊開始架設(shè)由牲畜皮革蒙制的皮筏——萬一形式有變，可以讓孩童們先撤退到更為安全的湖面上。
撒閃部落控弦之士過萬，這片王庭所在的綠洲之中常年有著數(shù)千精悍武士駐守。再加上自發(fā)出動(dòng)保衛(wèi)家園的部落牧民——都是些拿起刀跨上馬就能算半個(gè)武士的男人；以及被動(dòng)或者主動(dòng)被撒閃武士們“安排”到陣前“助戰(zhàn)”打擊的過往商旅——奎斯等人就在此列。撒閃酋長對(duì)于來犯之?dāng)车目芍^是極為重視，只不過他雖然在被其“借人頭一用”的伊壁鳩魯處獲得了關(guān)于熾影獸的訊息，并且以鄭重地態(tài)度做出了應(yīng)對(duì)措施，當(dāng)戰(zhàn)斗爆發(fā)之后，他才發(fā)覺似乎準(zhǔn)備得還不夠充分。
第一波接敵的正是原本迅游在王庭附近的游哨小隊(duì)，它們此時(shí)肩負(fù)著為撒閃部落集結(jié)力量而拖延時(shí)間的重任。數(shù)十隊(duì)騎著恐鳥的武士分成兩組，分別從兩翼同時(shí)向拖曳著光線的熾影獸發(fā)動(dòng)了夾擊。
這種兩翼夾擊陣型是沙漠騎兵的常規(guī)反沖鋒戰(zhàn)術(shù)，既可以避過敵軍的鋒芒，又可以從兩翼不斷蠶食這股軍隊(duì)的有生力量。運(yùn)用妥當(dāng)，可以有效起到阻敵沖鋒的戰(zhàn)術(shù)效果。
但是沖鋒過來的熾影獸遠(yuǎn)非恐鳥騎手們之前遇到過的對(duì)手所能比擬，這群合成異獸不僅有著天生就超過一般軍事指揮官對(duì)于戰(zhàn)術(shù)的理解，它們還有著足以確保己方任務(wù)能夠完成的強(qiáng)大力量，以及“視死如歸”的勇氣。
百余只熾影獸主力未曾變動(dòng)，依舊保持著沖鋒陣型。兩側(cè)則各分出兩個(gè)小隊(duì)，以十頭熾影獸為一組，針對(duì)從兩翼掩殺過來的恐鳥騎手，展開了似乎用“獵殺”這個(gè)詞更為貼切的狙擊行動(dòng)。
有的熾影獸奔跑到半路就直接遁入沙地，而另外一些仍舊奮力奔跑吸引著恐鳥騎手的視線。
沒過多久，之前在沙漠上發(fā)生過的“殺人放火”一幕再次上演。
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