當(dāng)桑托斯回到家中的時(shí)候，早已等候多時(shí)的管家立刻走了過來，向他的雇主遞交了一份燙金的請柬。這是格洛烏家主剛剛派人送來的，雖然對開的請柬里只有寥寥幾行文字，但是那都是用添加了寶石粉末的墨水書寫的，在燈光的照耀下熠熠生輝。
“尊貴的桑托斯家主，敝人誠邀您明日來雄力莊園一晤，見字如面，切切毋忘記……”
他把自己的私印蓋到簽收欄的空白，那些用寶石粉末撰寫的文字忽而便活了過來，扭曲變形著在雪白的紙面蜿蜒穿行，最終變作了一幅精準(zhǔn)的地圖。這張地圖指出了那個(gè)雄力莊園的地點(diǎn)，同時(shí)也標(biāo)注出了從斯帕特城到那個(gè)莊園的最優(yōu)路徑。
“還真是費(fèi)心了，這張請柬恐怕沒有十幾個(gè)金卓戈都下不來，”桑托斯喃喃自語道。所謂的金卓戈是永序之鱗商會(huì)發(fā)行的黃金貨幣，也是現(xiàn)行商會(huì)通用貨幣之中面額最大的一種，僅僅一枚金卓戈的價(jià)值就相當(dāng)于七十三枚美帝奇帝國的銀凱特。
這張請柬之所以如此昂貴，是因?yàn)樗粌H制作材料高檔，而且還被附加了兩個(gè)煉金術(shù)：桑托斯加蓋私章之后隨即變化的字跡是一種；而當(dāng)字跡變化為地圖之后，格洛烏家主手里回執(zhí)的磁性墨水也同時(shí)顯露出了簽收字樣，這則是另外一種煉金術(shù)。
萬勝慶典日結(jié)束之后，桑托斯這位民選執(zhí)政官日常所需處理的事務(wù)頓時(shí)輕松了許多。既然收到了請柬通知，他自己也沒有別的什么事情，那么第二天一大早，桑托斯就帶幾名家仆乘沙犀獸，順著地圖標(biāo)注的路線前往雄力莊園赴約。
本來，作為民選執(zhí)政官若是公務(wù)出行的話，他其實(shí)可以直接調(diào)派停泊在斯帕特城航空港的小型利維坦迅捷艇。但是，因?yàn)檫@次出行既然并非公派，而且桑托斯本身也好久沒有乘坐過自家馴養(yǎng)的沙犀獸了，所以他才臨時(shí)起意采用這種略顯落后的出行方式。
坐在沙犀背的座輿里，桑托斯斜靠在軟軟的天鵝絨填充織物，一邊感受著透過紗簾吹進(jìn)來的涼爽清風(fēng)，一邊好不愜意地拾起身旁果盤里的一枚車?yán)遄觼G進(jìn)口中。經(jīng)過幾十年的治理，斯帕特城外環(huán)境明顯比之前好了不知多少倍。即便是走出了良田阡陌的耕地區(qū)，沙漠也不似之前那般燥熱。一排排干草格子覆蓋在沙丘，每個(gè)沙丘頂端都豎立有一根圖騰柱來固沙，斯帕特城的人正在用辛勤的勞動(dòng)和先進(jìn)的技術(shù)，一點(diǎn)點(diǎn)地改造著沙漠。
事實(shí)，格洛烏家族新近購買的雄力莊園，便是斯帕特城治沙成果的最直觀體現(xiàn)——以前的斯帕特城哪會(huì)有什么遠(yuǎn)郊農(nóng)莊，城市外面幾個(gè)帕勒桑便是沙漠，而現(xiàn)在像是雄力莊園那般距離城市中心十幾個(gè)帕勒桑的距離之外的莊園，已經(jīng)有了數(shù)十座之多。
當(dāng)桑托斯吃完了整整一銀盤的車?yán)遄樱嫳M了一壺用月長石粉濾清的番石榴酒，一直邁著大步向前行進(jìn)不休的沙犀獸總算停下了自己的步伐。像極了座輿內(nèi)飾的訊鈴，響起了連綿不絕的叮叮聲，那是乘坐在沙犀獸肩挎里的仆人在向桑托斯提醒。
“這么快就到了，”斯帕特城外的道路比幾十年前要好許多，因此沙犀獸沿著商道行甚至比桑托斯預(yù)計(jì)抵達(dá)的時(shí)間都要早一些。他從天鵝絨填充織物坐墊站了起來，隨角踩了一下座輿邊的一個(gè)踏板。一張飛毯不知從何處，倏爾飛來，然后懸停于座輿紗簾外邊。
桑托斯踏了飛毯，緩緩降落到了地面。他的那些家仆也早早順著軟繩從沙犀獸的肩挎里出溜下來，麻利地聚攏在自家雇主身后，為其打好了民選執(zhí)政官的儀仗。在沙犀獸抵達(dá)之前，站在雄力莊園望樓的守衛(wèi)就看到著那樣一頭巨獸，因此格洛烏此時(shí)業(yè)已作好了迎接準(zhǔn)備。
“嘭嘭嘭……”
隨著三聲蒙皮鼓聲打頭，悠揚(yáng)的號角和鏗鏘的鐃鈸驟然和鳴。雄力莊園的石墻的大門被人從內(nèi)部向外推開，格洛烏家族的現(xiàn)任族長帶著一大幫人馬列隊(duì)從其中走出。兩兩抬著一捆織錦地毯卷軸的仆人們一路小跑，在桑托斯走到距雄力莊園三十多碼的時(shí)候，總算為民選執(zhí)政官的鞋履鋪設(shè)好了一條造價(jià)不菲的貴賓專用通道。
“格洛烏老弟！”
“桑托斯大兄！”
斯帕特城兩大望族的家主、民選執(zhí)政官職位的輪流當(dāng)選者，在碰面之后非常熱絡(luò)地互相以扶肘禮打著招呼。他們都沒有使用太過正式的敬語，反而肉麻地稱兄道弟起來。只不過，這般親熱的表現(xiàn)也都只是給外人看的。
每一個(gè)桑托斯和每一個(gè)格洛烏都知道，永序之鱗商會(huì)在斯帕特城設(shè)立這種類似“二王執(zhí)政”的管理體系，目的就是要讓他們兩個(gè)家族相互制約。
或許在利益分配方面還能有默契，但是在權(quán)力和交情面，這兩個(gè)家族若是想長久地享受在斯帕特城所能獲得的榮耀，那么他們就必須要做到?jīng)芪挤置鳌?br />
當(dāng)然，見面客氣一下還是可以的。
打過了招呼，格洛烏便熱情地將桑托斯迎接進(jìn)了自己的雄力莊園。只是在走過那扇厚重的石門時(shí)，看著大門內(nèi)部裝飾用的紋飾，桑托斯的眼神不由得一凝。雖然他旋即就用擦眼睛的動(dòng)作遮掩過去，但是那個(gè)野獸般的巨爪紋飾的確讓他想起了什么。
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走在雄力莊園里，桑托斯聞到一股沉靜的熏香味道。格洛烏熱情地向他解釋：“為了迎接桑托斯老哥您這位民選執(zhí)政官，我可是特意讓人里里外外把莊園都收拾了好幾回。就在今天一大早，我還讓人抬著幾大桶悶燒的沉香，著實(shí)把這里又熏了一遍。”
“有心了，有心了。”走在格洛烏旁邊，桑托斯拍了拍他的胳膊。現(xiàn)在這兩人和他們父輩的外形似乎是反了過來：桑托斯丁點(diǎn)沒有老桑托斯的大肚腩，長得高大健壯；格洛烏則沒能遺傳到老格洛烏那般清癯高挑，長得反而有些矮小瘦弱。
他們沿著曲折的道路走了半天，方才步入了臨時(shí)充作會(huì)客廳的覲見大廳，里面的座位已經(jīng)按照美帝奇?zhèn)鹘y(tǒng)宴飲形式擺放妥當(dāng)，就等著他們兩位家主入座。只不過，令桑托斯有些納悶的是，這里有一個(gè)人還在等候著他們。
剛剛進(jìn)門，格洛烏便向桑托斯介紹：“這位是瓦普拉克先生，”他指了指那個(gè)人，掌心向以示尊重，“今天邀請老哥來聚會(huì)，其實(shí)也是有引薦兩位認(rèn)識的意思，咱們趕快入席……”
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