極華宮，院里積雪未清掃，并不影響皇后要教訓下人。
院中央架起來的門板上趴著個人，四周站著一圈嬤嬤，分別壓著那人的四肢防止掙扎。
耳朵上包了紗布的大內總管站在邊上，揚聲長嘶一聲：“一……”
重重的板子邊“啪”的一聲打下去。
門板上的胡貓兒一聲不吭，嘴唇已咬出了血痕。
大內總管一聲冷笑，再揚聲：“二……”
板子重新抬起到最高處，要再次落下時，院門處已極快傳來腳步聲，繼而幾枚石塊凌空飛來，將舉板子和壓手腳的嬤嬤們定在當場。
那板子不穩，立時從嬤嬤手中滑下。
蕭定曄騰空躍來，一腳將板子踢開，板子不偏不倚撞在那總管腦袋上，總管干脆利落抱著板子昏倒在地。
蕭定曄一把抱著貓兒，啞聲道：“我來晚了。”
貓兒長吁一口氣。
她知道明珠一定會去報信。
若他再來晚一息，她挨了兩板子，只怕想再偷偷去坑道里鋸鐵條，就有些勉強了。
她心中有個聲音道：“心機好重，你終于把他等來，你可高興？”
另一個聲音緊隨其后：“你這樣算計他，算計他老娘，日后便是你出了宮，你下半輩子能心安嗎？”
她立時一咬嘴唇，唇上疼痛將那兩個聲音趕跑，她用力睜開眼望著他，斷斷續續道：“我有錯……應該的……”
正殿門簾陡的被掀開，皇后一步跨了出來，看著自家兒子抱著那宮女兒，身子晃了一晃，厲聲呵斥道：“抱著御書房里的宮女兒，成何體統！”
蕭定曄立刻道：“你們出去。”院中和房中的宮女兒內侍們并不敢從命，只等著皇后發話。
皇后看著自家兒子。
他面上的神情，她熟悉，也陌生。
在他兒時，他常常這般肅著一張臉，老成在在，同他那些皇兄站在一處，若不去看他稚嫩的面龐和豆丁一般的身高，旁人反倒要將他當成兄長。
然而長到十四五歲，他卻漸漸轉了性子，整日嬉皮笑臉沒個正經，時時將她這位老母氣的上火。
現下他依然如兒時那般肅著一張臉，卻已挺拔高大，到了成家立業的時候。
他不再嬉皮笑臉，她的心里卻半點沒有欣慰之意。
她盯著他看了多久，她的親生兒子便站在院里同她僵持了多久，絲毫沒有將懷中女子放下的打算。
她指著他半晌，咬著后槽牙道：“極好，你大了，極好。”
她厲聲喝道：“出去！”
下人們自然知道，皇后不是讓五殿下出去。一時間腳步聲窸窣移動，又有人去將院里或站或躺的幾人抬走，頃刻間便走空了一座宮殿。
正殿地龍燒的熱乎。
蕭定曄深跪于地，向自家老娘表述著自己的心愿：“……孩兒中意她，并不是一時起了興致。她聰慧，有膽色，還曾救了祖母。父皇對她無意，只有秘密安排。待事畢，孩兒就要向父皇討了她。求母后看在孩兒面上，饒了她這一回。”
皇后從不知道自家兒子有這樣癡情的一面。
她冷冷道：“楚侯爺臥病，導致蕭楚兩家暫未能定親，也是你的手段？”
“是。”他不打算否認。
她逼問道：“你是要為外面那個，留個側妃的位子？”
“是。孩兒正是此意。”
“荒唐！”太后刷的起身，手往外一指，壓著聲音叱道：“她便是與你父皇無事，然宮里多少雙眼睛盯著，她和你父皇之間傳了多少閑話，她怎能再去跟了你？！”
蕭定曄一字一句道：“孩兒，有辦法，止了這些謠傳，正了她的名聲。”
他的話并未說服他母親。
皇后來回踱步，口中一疊聲的喊著“荒唐”，最后停在他面前，咬牙切齒道：“她何德何能，要占個側妃的名頭。莫說側妃，便是夫人，便是房里的丫頭，也不成！”
“母后！”他哀求道：“孩兒心里只有她，求母后開恩！”
太后一聲冷笑，一步步逼近：“你說你心里只有她，你將同你定了親的那些好姑娘放在何處？她們何錯之有？女子善妒是大忌，更何況你是皇子，你若連這道理都不明白，本宮便白生了你！”
蕭定曄的情緒緩緩平靜。
他換了個話題：“她要去向幾個太監討債，兒臣事前便知道此事。那些太監不愿還銀子，扯了這廢物總管出頭。四五十個太監圍攻了廢殿，最后卻沒落到好。母后該問的是那大內總管是如何御下、如何做事，而不是不分青紅皂白打胡姑娘板子。”
“她持刀傷人，拘禁上官，她無錯？！她給你喂了什么迷魂湯，讓你完全不顧宮里規矩？！”
一簾之隔的外間，貓兒趴在榻上，聽著里間蕭定曄和皇后針鋒相對，心下一陣茫然。
腦中的聲音道：“你聽聽，他為了你，和他阿娘反目成仇，你高興了？”
貓兒喃喃著：“我沒高興。”
腦中的另一個聲音續道：“你哪里沒高興？他來阻止你被多打板子，不就是你心里盤算好的？皇后要打你，皇子不讓她打你。難道這不是順理成章的后續發展？你個害人精！”
腦中的兩個聲音攪和的她頭昏腦漲，待她的神識再被拉回時，里間正傳來“啪”的一個巴掌聲。
緊接著，蕭定曄冷著臉大步出來，一把將貓兒抱在懷中，待站到了檐下，他方轉頭遙遙看著皇后：
“莫說有貓兒，便是沒有她，孩兒也不可能讓楚離雁成為榻邊之人。母后盡管撇開孩兒去定親。定親母后做主，讓不讓楚離雁守活寡，孩兒做主！”話畢，一把披風轉去身前，護著貓兒頭臉，在風雪中大步離去。
廢殿里，湯藥味再次充斥了整個院落。
明珠為貓兒抹藥膏的當口，房門被從外推開，寒風立刻卷了進來。
明珠急道：“快，關門。”
白才人忙忙關了門，坐去炕沿，幫著明珠固定著貓兒的衣裳，以防染上藥膏。
待傷口全部抹上藥，白才人偏頭看貓兒精神尚可，滿心洶涌的八卦再也忍不下去，探問道：“你說，你跟皇上眉來眼去的半途，什么時候又和五皇子暗度陳倉？”
明珠蹙眉道：“什么暗度陳倉？真難聽。”
白才人大吃一驚：“你知道？你此前知道？你此前知道他倆在一處？”
明珠立刻閉了嘴，搪塞道：“沒有的事，不過是五殿下順便送姑姑回來而已。”
白才人顯然不能輕易被忽悠。
“抱在懷里，滿臉著急，一疊聲的要喚太醫……這叫‘順便’？闔宮幾千奴才，五皇子偏要親自將人抱回來，這叫‘順便’？”
貓兒終于張聲：“行了，就是‘順便’。”
白才人見正主發話，終于不再繼續問下去。
她吧嗒了一回嘴，嘆道：“旱的旱死，澇的澇死，這世道就是這么不公平。”
想了想，又喜滋滋道：“今后如若我復寵，你見了我還要喚我一聲母妃。不虧不虧。”
她才離去不久，吳妃就上了門。
她神色嚴峻，看著貓兒不說話。
貓兒只得將明珠遣走。
外間風聲肆孽，配殿里，吳妃蹙眉道：“你既然意屬皇上，怎能同五殿下有瓜葛？”
貓兒嘆道：“娘娘該高興不是？少了爭寵之人。”
吳妃神色大變：“你認了？你真的對五殿下有情？你怎能如此？”
她眼眶立時紅了一圈，抓著貓兒半邊衣領，神情激動：“你會耽擱了大事！皇上還怎么帶你去皇陵？”
貓兒心里一動，立時抬眼往吳妃面上瞧去。
二十出頭，姿色清秀，縱然此時她神色倉皇，卻依然遮不去眼角眉梢的怯怯之意，男子見了會起憐惜之意，女子見了卻想同她交好。
貓兒一瞬不瞬的望著她，緩緩張口：“泰王告訴我……”
吳妃面色立時一變。
貓兒的心瞬時沉了下去。
腦中有個聲音惋惜道：“原以為是好姐妹，沒想到又是個泰王的細作。”
另一個聲音道：“原以為她回回是來關心人，沒想到都是來打探消息。”
兩個聲音齊齊哀嘆：“慘啊，皇帝好慘，老婆娃兒都要害他。”
貓兒一拳捶在炕沿上，咬牙切齒道：“為什么？我那般信你，將你當成宮里為數不多的朋友。為什么？”
吳妃立刻明白，方才貓兒提到泰王是誆騙她。
她眼神閃爍，退開兩步，兩只手無意識的抓在一起，低聲道：“你說什么，我聽不明白。”
貓兒紅著眼圈道：“他用什么威脅你？你的性命？你的前程？還是六殿下的性命？”
吳妃上前一把捂住她嘴，身子卻抖的停不下來，眼淚立時淌了滿臉：“我不愿的……我只有康團兒……我不能讓他涉險……”
貓兒恨鐵不成鋼：“可你要害的是你夫君！”
她腦中的聲音立刻插嘴道：“難道你要誆騙的不是你夫君？”
她立刻叱道：“閉嘴！”
吳妃面色蒼白，看著她的模樣，一時再不敢多言。
貓兒重新趴伏在枕上，不知過了多久，方平息了心緒，冷冷道：“他要你做些什么？”
吳妃痛苦搖頭：“我不能說……”
貓兒再顧不上傷處，一咕嚕爬起來，一把扯住她的手：“你還看不清楚形勢嗎？你幫著旁人害了皇上，你以為你就能活下去？六殿下就能活下去？”
吳妃終于崩潰大哭。
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