隔壁的客房里，胡貓兒緊緊貼著門板，一直到外間的動靜早已歸于安靜，再沒有任何說話聲、腳步聲，這才躡手躡腳坐去了床榻，解下包袱皮，長長吁了一口氣。
心中有些得意，又有些失落。
蕭定曄啊蕭定曄，你化成灰我都能識得，我裝扮成這樣，就能蒙蔽了你，真真是不公平啊！
她在床畔坐了半晌，見窗戶大開，立刻上前掩了窗戶，拉住了窗簾，這才解下幾層沉重外裳，鉆進(jìn)被窩，掏出白日里寫好的兩國異邦語常用話，就著燈燭認(rèn)真背了起來。
過了不多時，兩間挨著的房間依次滅了燈，在外間偶爾響起的鞭炮聲中，房客們沉沉睡了過去。
……
新一日的日暮時分，前方腹地?zé)艋痍@珊，照在城門上“平度府”幾個鐵畫銀鉤的大字，顯得格外醒目。
平度府，大晏專門為了庇護(hù)番人而設(shè)的神秘州府。這個地名從未出現(xiàn)在大晏的任何輿圖上，卻對大晏與周邊國家的關(guān)系，起著至關(guān)重要的作用。
站在城外高高山坡上往平度府城里望去，這樣的城郭與大晏的大大小小城郭沒有什么區(qū)別。道路兩旁是鋪子，再往城郭兩邊延伸，是大大小小的民居。
民居建筑充滿著各國的異域風(fēng)情，里面住著從各國遷移到大晏的番民。
番民比大晏人懂得及時行樂，此時站在山坡上，都能感受到城里的熱鬧景象。
只在這樣歌舞升平的背后，沒有人知道隱藏著什么樣的危險和陰謀。
眾人深吸一口氣，一夾馬腹，不疾不徐到了城門前，魚貫而入。
日暮中，受城門的兵卒細(xì)細(xì)將眾人打量過，兵卒們不動聲色的交換了眼神，待這一行大晏人進(jìn)了城門后，一朵煙花“嗖”的一聲竄上天際，在城門的正上方綻放出色彩斑斕的花卉。
永芳樓郭掌柜前后來過番市數(shù)回，在一行人中算的上是番市通。
正街端頭是兩撥人要分頭之處。
郭掌柜恭敬道：“公子與阿蠻順著正街往北而行，待瞧見一座帽子形的宅子，那處便是朱力老爺府上。祝王公子提親得成，扌包得美人歸。”
蕭定曄扌包拳笑道：“好說好說，若事情順利，說不得我們還能結(jié)伴回江寧。”
郭掌柜是個豪爽的婦人，聞言笑道：“公子一表人才，事情自然順利。”
她眼眸微閃，道：“我等若催賬不成，今夜勢必要先住進(jìn)客棧。這正街有處來福客棧，算是相熟之地。王公子若要住店，前去報咱東家之名，房錢可有優(yōu)惠。”
她轉(zhuǎn)首看彩霞一眼，兩方里就此分別，一南一北而去。
平度府是番人的大本營，沿街幾乎極難看到大晏人的面孔。
各國的番人身著各國服飾，興高采烈的穿梭在府城的街頭。但凡有人聽到沿途有絲竹聲聲，便能停下腳步狂舞一曲。
蕭定曄與阿蠻牽馬而行，順勢打量著沿途的鋪子。
正街的北端是平度府府衙。
此時府尹早已下衙，府衙大門緊閉，從外間看不出有絲毫的生氣。只外間衙下掛著幾盞燈籠，在夜風(fēng)中飄蕩，倍顯寂寥，與這熱鬧盛世頗不相容。
阿蠻低聲解釋道：“平度府的府尹最是容易當(dāng)，官職是掛在江寧府，在平度府逍遙自在。番人極少鬧事，這平度府知府一年里都升不了一回堂。怕是登聞鼓都已結(jié)了蜘蛛網(wǎng)。”
蕭定曄聽罷，轉(zhuǎn)頭再往冷清清的府衙望去，心中更添疑慮，低聲道：“府衙若真的只是個擺設(shè)，里間現(xiàn)下住了何人怕都是個迷。今夜勢必要前去探上一回。”
前路一通到底，便能瞧見一個屋頂如同帽子一般的宅院。
兩人在府門前停下，阿蠻忙忙上前敲開門房，將早已準(zhǔn)備好的拜帖遞進(jìn)去：“江寧王公子，求見朱力老爺。”
門房是個六旬的呼塔老漢，他探出腦袋將兩人看了半晌，方用生硬的大晏話道：“等一等的。”腦袋往里一縮，關(guān)掩了門，一路小跑而去。
朱力府外書房，管家從門房手中接過拜帖，送進(jìn)書房。
朱力老爺只掃視一眼，便丟在案幾上。
另有一個強(qiáng)壯漢子拿起拜帖匆匆看過，方用呼塔語道：“城門送信，說有大晏人進(jìn)入，說的就是此人？”
朱力老爺點點頭，思忖道：“此人說是來提親，可他是江寧知府的幕僚……”
漢子一笑：“這還不好？若有洞悉江寧知府之人相助，還怕我等之事不成？”
朱力老爺卻搖頭道：“成與不成，雖說是該防著官府。可……”
那漢子此時問道：“只是這王公子，在這個時候上門提親……”
朱力老爺長嘆口氣，恨鐵不成鋼道：“我是教女無方啊……”這是自家小女主動去招惹旁人，才引出來后面之事。現(xiàn)下想要辨別這姓王的是否真為提親而來，卻不容易。
此時管家出聲催促：“老爺，那王公子和隨從還等在府外，見是不見？”
朱力老爺搖搖頭，冷哼一聲：“若現(xiàn)下就見，卻高看了他。日后事成，便是當(dāng)妾，那也是給皇子當(dāng)妾，哪里會輪到他一個小小知府幕僚，真是癩蛤蟆想吃天鵝肉。”
他冷著臉道：“告訴他，讓他去客棧里等著，我何時想起他，何時再見他。”
又道：“差人牢牢盯著他，看他這幾日去了哪些地方，見了什么人。”
朱力宅院門口，蕭定曄同阿蠻等過半盞茶的時間，方見院門開了道縫。門房老漢探出腦袋，將拜帖往地上一丟，冷冷道：“老爺事忙的，沒時間見你的，回去等消息的。”
這結(jié)果在意料之中。
阿蠻上前撿起拜帖，裝出氣憤模樣：“充什么大爺？番人能同大晏人結(jié)親，那是幾生修來的福氣，你等膽敢如此無禮！”
那門房并不理會，只問道：“這幾日住在哪里的？若老爺召見，去哪里通傳的？”
蕭定曄不以為忤，扌包拳道：“在下準(zhǔn)備宿在來福客棧，若朱力老爺?shù)昧丝眨刹钊藖砜蜅Ｋ托拧！?br />
他的話剛剛說罷，院門“啪”的緊掩，充分展示了主人的倨傲氣質(zhì)。
……
永芳樓的加盟鋪子，依然名為永芳樓。地處正街南段，原本是整個平度府最豪華之處。
世人所言的番市番市，廣義上來說，是指整個平度府，因為住在府城之人皆是經(jīng)商之家。若從狹義上來講，卻是指正街及正街背后一座碩大市場。
除了個別節(jié)慶之外，大量的大晏貨物和周遭小國之物在這里進(jìn)行了充分的交易，最后流入不同國家。
從地理位置上來說，此處并非是離各個小國最近之處，各國要將物資千里迢迢運來此處，所耗費人力物力不可謂不小。
然而從政策傾斜上來看，在此處建立番市，進(jìn)行國別交易，對各國都好。
最簡單的道理，如若番商長途跋涉到了此處，首先便降低了造反的嫌疑——能帶著大批兵馬通過大晏重重城郭而不被人懷疑是起兵造反，沒有任何可能性。
大晏行事，自然一切以本國安全為第一要務(wù)。
郭掌柜同彩霞在永芳樓前下馬，將馬系在了門前樹上。
時已算入夜，永芳樓的鋪門已關(guān)閉。盡管在郭掌柜看來，整條正街多數(shù)是女眷游逛，胸衣買賣本就賺的女人的銀子，現(xiàn)下關(guān)門謝客卻是與銀子過不去。
不過周遭確然也有旁的鋪子早早關(guān)了門，伙計和掌柜皆打算與家人團(tuán)聚。永芳樓并非單獨一家，這種家家團(tuán)聚的時刻，也算說的過去。
門里窗紙還透亮著燈燭，這是有人在值夜。
彩霞輕輕整一整身上的暗器，向郭掌柜使個眼色，上前拍響了鋪門。
門里傳出窸窸窣窣的聲音，過了許久許久，方有個異邦婆子端著燭臺打開鋪門，往門外一望，見來者是大晏面孔，便操著生硬的大晏話道：“兩位是？”
郭掌柜一步上前，微微探頭要往鋪子里望去，守夜人立刻將鋪門半掩，面上防備之色甚重。
她只得自我介紹道：“我乃江寧永芳樓總店掌柜，你家掌柜可在？”
守夜婆子再將兩人一打望，道：“掌柜不在的，你等有何事的？”
郭掌柜見這婆子并無將二人讓進(jìn)店里的模樣，只得續(xù)道：“去歲此店拖欠三千兩貨款，我等便是前來收賬。”
她剛剛說完話，婆子便道：“等一等的。”縮進(jìn)腦袋掩了鋪門，用坎坦語同鋪子里的人高聲喊道：“將備好的銀子送出來。”
彩霞同郭掌柜站在門外，還未來得及交頭接耳，鋪門又拉開，那婆子手上捏了一疊銀票遞出來：“三千兩。”
郭掌柜同彩霞雙雙一愣，沒想到催賬這般容易。
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