麥冬是知暖布莊望山鎮分店的掌柜，這眼看初夏將臨，需要提前預備好夏衣料子。

    而這夏季所需的絹紗綾羅，還需要縣城那邊知暖布莊的大掌柜定奪和分配。

    麥掌柜就是為此事，準備帶著已經十五歲的大兒子去一趟縣城。

    此時，爺倆正站在馬車前與老婆（娘親）、孩子（弟妹）告別。

    麥掌柜的娘子長得甚是清秀，左手牽著一個十歲上下的小姑娘，溫聲細語囑咐自家相公和大兒。

    “路上過于顛簸，不要急著趕路，若是晚了，就在縣城留一夜，明天再回來就是了。

    換洗的衣服給你們包好了，一早蒸的干糧和糕點裝在食盒里，羊皮囊里是加了蜂蜜的涼白開。”

    麥掌柜也柔聲笑道:“我都知了，會照顧好自己和大兒的。你在家也不要累著。”

    然后低頭無奈的看著如今都五歲大了還抱著他的腿、吵著要糖要玩具的幺兒，對自家閨女道:“你娘身子弱，你在家幫她管著你弟弟，待爹回來，給你買玉錦樓的金丁香。”

    小姑娘柔柔應了，只眼神卻往車廂中瞟，只車廂門口掛著竹編的簾子，自然啥我看不到。

    布莊旁邊是買胭脂水粉的鋪子，正趕上老板娘出來潑水，見到這夫妻惜別的模樣，心里暗罵“不知羞”，但扭頭就把自家木訥相公的腰給掐青了。

    而胭脂鋪子的掌柜也不是真木訥，只嘴笨說不出來，齜牙咧嘴往外一看，就知道自己這是又受了麥掌柜的牽連。

    你說你不過就是去個縣城，若是著急點，一天就能趕個來回，況且你一年沒去十回也得有八回，至于回回這么難舍難分嗎？

    孩子都生了三個了，大兒子眼看就要娶媳婦了，能不能要點臉？

    最主要的是，能不能不給其他男人上眼藥？

    麥掌柜:……

    不能！

    他對娘子的心日月可鑒，只恨不得全天下都知道。

    不說受了無妄之災的胭脂鋪子掌柜，就是藏身在馬車里的柳空青和長生也被強喂了一波口糧。

    只柳空青還聽出了車外那夫妻依依惜別的話外音。

    麥冬媳婦不僅僅是在囑咐自家相公，更是囑咐藏身馬車中的柳空青。

    柳家醫師自來有“坐館之前先當鈴醫”的習慣，一是可以快速積累豐富的治療經驗，二也是因憐惜窮苦老百姓治病難的一份善心。

    這麥掌柜麥冬和掌柜娘子白芷皆是柳老爺子在外行醫時收留的孤兒。

    這知暖布莊是原本就有的，是柳空青曾祖母的嫁妝，在陽城府也算老字號。

    這么多年，光分鋪就有十八家，兩年前在望山鎮開了一家，麥掌柜月月都要去縣城的知暖布莊兌賬、問詢新款布料。

    可以說，今個這一出，月月都會來一回，也不顯得突兀。

    那些監視的人怎么可能想到，兩年前，不過十二歲的柳空青，就已經計劃好了今日之事。

    那些從路安車行出發的馬車，可不僅僅是故布迷陣的幌子。

    車夫、雇車的少年，甚至路上還有埋伏的暗樁，皆是北地游俠。

    北地游俠七國聞名，這些人大多出身豪門，有一身好武藝，出名的豪爽好結交，輕生重義。

    柳空青聯絡上的這群游俠，首領出身湯國皇室，和柳老爺子是忘年之交。

    當初柳家出事，他就曾邀請柳老爺子來湯國，只柳老爺子不愿背負“醫德又虧”的污名離開。

    這次，這位忘年交接了柳空青請人送過來的求助信件，倒不覺得麻煩，反而認為柳空青比他爺爺要活的明白。

    ……

    麥掌柜的兒子麥小冬從十四五歲就前面就開始跟著他爹來縣城，明眼人一看就知道這是麥掌柜在培養兒子作為接班人的鋪墊。

    麥小冬人機靈嘴甜，主要是十分會辦事，縣城城門口守門的兵丁都認識這一位知暖布莊分店的小掌柜。

    麥小冬將一塊約摸二錢的碎銀子快速塞進兵丁王甲手里，然后一副哥倆好的模樣悄聲道:“王哥，給兄弟提個醒，這縣城今個是不是不好進？”

    王甲手一轉，那碎銀子就掉進了袖子里，臉上表情嚴肅，嘴上卻沒個把門的。

    “上頭要查人呢，十四五的少年，有嫌疑的都要帶走。

    你小子要不是和哥哥們混熟了，今個得讓麥叔去牢里撈你了。到時候……”

    王甲呲笑了一聲，麥小冬和坐在車轅上的麥掌柜心頭一驚，面上卻是茫然、后怕，無縫連接。

    秒懂兵丁這是向父子二人討人情的麥掌柜直接從身前的褡褳里掏出一個十兩重的銀元寶塞給王甲。

    “叔兒和你兄弟今個沒帶啥能拿的出的，這個你和其他伙伴拿去喝酒，待明個一定帶你這兄弟過來正經請桌上好的席面。”

    王甲假意推辭了幾句，就收了，臉上也帶出一絲真誠來。

    “麥叔兒辦好了事就趕緊帶著小麥兄弟回家吧，不止咱們這一處，整個陽城府聽說都不安生呢。這酒什么時候喝不得，等個五六天也不晚。”

    王甲往馬車了看了一眼意思意思就揮手放行，其他兵丁們對著麥小冬擠了擠眼，皆無聲道“等著你小子的酒”。

    麥小冬心里突突的，面上卻是討好一笑，對著他們拱拱手，架著馬車進了城門。

    麥家父子一路無話，待看見縣城北街知暖布莊的招牌，這才松了一口氣。

    麥掌柜神色如常的從布莊前門口進去，麥小冬則是熟門熟路的將車趕到布莊后門，直接駕車進了后院。

    因得了城門衛兵的提醒，麥家父子果真麻溜把事辦了，趁著天還不算晚，城門還沒關，拉著一車夏季衣料子出了城。

    第二日一早，縣城知暖布莊的大掌柜帶著伙計向府城趕去。

    這都是慣例了，沒人懷疑。

    就像鎮上分店的掌柜需要到縣城這邊來報賬、分配布料一樣，縣城這邊的掌柜也需要到府城那邊的總店那“開會”。

    而府城那邊的知暖布莊總店也有動作。

    知暖布莊的東家除了布莊這處買賣外，還是陽城府有名的皮貨商人。

    而無論什么時代，什么社會，商人的經營理念都是一樣的。

    “賈人夏則資皮，冬則資絺，旱則資舟，水則資車，以待乏也”。【注1】

    皮貨商人為了賺取更大利潤，夏天皮貨便宜，就大量積存皮貨，待到了冬天再賣出去。

    而北方湯國，正是七國中，最優皮貨產地，特有的紫云貂皮、雪狼皮、玄水獺皮，作為各國王室和大貴族專用，可謂是寸皮寸金。

    這馬上就要到夏季了，各大皮貨商皆齊齊北上，就是為了趕上頭茬優良皮貨。

    三月初三一早，知暖布莊的商船就已經停靠在玉帶河陽城府碼頭。

    早就等候在碼頭的伙計們將一箱又一箱的精細夏衣料子搬上貨船。

    知暖布莊的大掌柜是個生意精，講究物盡其用，這販皮貨的船空著跑過去白費人力怎么行？

    因此老掌柜特意跑去湯國講了一筆紗羅的生意，正好捎帶過去。

    待商船離了碼頭，柳空青抱著長生從盛放綾羅綢緞的樟木大箱子里爬了出來。

    他站在甲板上遙望陽城府，遙望一江之隔的夏國，只感覺這一刻天高水闊。

    哪怕不知前路如何，但至少過去種種，不能再成為他的桎梏。

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