小荻屋旅宿。
這里一直是長(zhǎng)州藩倒幕志士的秘密據(jù)點(diǎn)，因?yàn)榈靥幤В踔林钡饺蘸箝L(zhǎng)州藩?jiǎng)萘木┒既勘或?qū)逐后仍然沒有暴露。劍心失蹤后的第七天，這里迎來了一位重量級(jí)人物，時(shí)任長(zhǎng)州藩京都留守的桂小五郎。
作為長(zhǎng)州藩倒幕志士的首領(lǐng)，他一般不會(huì)輕易離開京都的長(zhǎng)州藩邸，局勢(shì)日益緊張下，就連他的情人幾松小姐都難得相見。
“劍心的消息還沒有打探到嗎？”桂小五郎憂慮的問道。
跪坐在他面前的正是那晚行動(dòng)唯一逃脫性命的飯塚，只見他一臉慚愧的回答道：“唯一可確定的情報(bào)是緋村桑并未遇害，這幾日我曾親自探訪附近所有商家住戶，沒有發(fā)現(xiàn)太多有用的信息。以當(dāng)時(shí)的情況來看，緋村桑即便能夠逃脫也定受創(chuàng)不輕，除非在外有相識(shí)之人收留，否則沒有理由在外留宿的，何況已經(jīng)過去好久了。”
“劍心有什么相熟之人嗎？嗯……女人也算。”桂小五郎追問道。
飯塚苦笑一聲：“緋村桑一般不會(huì)離開此地，除非殺人后時(shí)間很充裕，才會(huì)獨(dú)自一人隨便找一家酒館喝酒，至于女人……我一直以為在他眼中只有可殺之人和不可殺之人的區(qū)別……”
“唉，這樣啊。”桂小五郎嘆息，輕聲自語道：“劍心，你究竟在哪里！”
“關(guān)于這點(diǎn)，我這幾天發(fā)現(xiàn)一個(gè)奇怪的現(xiàn)象。”“哦？”
“最近新選組時(shí)常出入一家料亭，尤其是有著幕府天劍之稱的沖田總司，甚至經(jīng)常從開店到打烊整日留在那里。巧的是那家料亭離我們遇襲之處不遠(yuǎn)，因?yàn)樾逻x組的存在，我并未深入料亭打探，但據(jù)情報(bào)顯示，新選組上一任首領(lǐng)芹澤鴨也是在附近遇刺身亡的，總覺得那里有些古怪啊。”
“那家料亭叫什么？”“一味屋。”
劍心的恢復(fù)速度比空山一葉預(yù)料中要快得多。除了折斷的腳踝需要靜養(yǎng)，身上的傷勢(shì)已經(jīng)沒有大礙了，就連相對(duì)麻煩的內(nèi)傷也在佐奈細(xì)心關(guān)照下飛速痊愈。
空山一葉看到這種情況，毫不客氣的塞給他一把拐杖，拎到大堂，讓其分擔(dān)一部分店內(nèi)工作，美其名曰：適當(dāng)運(yùn)動(dòng)有益于恢復(fù)傷勢(shì)。
劍心端著一壺?zé)坡拷蛔雷由碇鴾\蔥色羽織的新選組隊(duì)士旁，似乎還未從殺人如麻的劊子手轉(zhuǎn)變?yōu)槎司扑筒说牧贤な执粗@群神色不善的敵人，劍心握著拐杖的手忍不住一陣發(fā)緊，眼神銳利的掃視幾人，尋求其破綻——這早已經(jīng)成為了他的本能。
坐在正對(duì)廚房位置的沖田總司笑嘻嘻的看著劍心，但手中竹筷尖端從未離開過劍心胸腹要害！面對(duì)這個(gè)與自己年紀(jì)相差仿佛的劍術(shù)高手，他心中其實(shí)充滿了戰(zhàn)斗欲望。
按照那日齋藤一的說法，眼前之人的劍術(shù)絕不在自己這個(gè)新選組第一高手之下，甚至一旦發(fā)動(dòng)那招劍圣的獨(dú)門奧義，自己也不可能毫發(fā)無傷的接下。
不過好在此招實(shí)屬殺敵八百自傷一千的招數(shù)，且出招前搖時(shí)間太長(zhǎng)，在高手對(duì)決中不可能有機(jī)會(huì)發(fā)出。
目光一向犀利的齋藤一做出結(jié)論：兩人劍術(shù)不分伯仲，生死對(duì)決，劍心贏面稍大——在劍術(shù)無法分出勝負(fù)之時(shí)，誰殺過的人多，誰的勝算更高，這是所有劍客的通用標(biāo)準(zhǔn)。哪怕心高氣傲如沖田也不得不承認(rèn)齋藤一的判斷。
劍心停住腳步，前方三米處便是距離他最近的新選組隊(duì)士，這個(gè)人劍心也很熟悉，正是齋藤一；隔著一張桌子的高手甚至讓他覺得比齋藤一的威脅還要大，面對(duì)兩位同級(jí)別高手的突襲，他沒把握以現(xiàn)在的在狀態(tài)全身而退，不得不處于一個(gè)相對(duì)安全的距離，警惕的盯著新選組眾人。
殺氣開始在店內(nèi)彌漫，普通食客受此影響紛紛放下手中碗筷打量，有些人開始四下打量，做好一旦火拼便第一時(shí)間跳窗逃跑的打算，這在如今的京都實(shí)在算不得什么。
一個(gè)溫柔的女聲恰到好處的出現(xiàn)：“劍心，下一桌客人的菜好了，你去廚房幫一下。”佐奈踮著腳尖邁著優(yōu)雅的碎步接過劍心手中的酒壺來到桌前，為新選組四位的酒杯一一斟滿，溫和的笑著說道：“齋藤隊(duì)長(zhǎng)、沖田隊(duì)長(zhǎng)，上次我們見過的，多謝時(shí)常照顧本店生意。如有招待不周之處，還望多多原諒。”
新選組既然已經(jīng)得知空山一葉的真實(shí)身份，那眼前老板娘的身份也呼之欲出：北辰一刀流前任宗主千葉周作之女、當(dāng)代宗主千葉榮太郎之妹，當(dāng)年名傳江戶的美女劍客千葉佐奈！
未等兩位隊(duì)長(zhǎng)回答，其中一位知道內(nèi)情的隊(duì)士激動(dòng)起身開口道：“佐奈小姐……夫人，你還記得我嗎？在下藤堂平助，當(dāng)年在練兵館修習(xí)時(shí)，曾與夫人有過數(shù)面之緣，今日重逢，不勝欣喜！”觀其神色聽其語氣，看來又是一位曾經(jīng)的追求者。
藤堂平助，與土方歲三等人被稱為“近藤四天王”，雖然后世名聲不顯，但深得北辰一刀流真?zhèn)鞯乃嗍切逻x組內(nèi)有數(shù)的高手，劍術(shù)僅在幾位隊(duì)長(zhǎng)之下。
佐奈微微彎膝施禮，被面紗遮蓋的容顏露出一絲笑容：“哦哦，是藤堂君啊，闊別多年，君依舊俊美如昔，怎么沒有繼續(xù)在江戶任職，反而前來京都？”
藤堂有些慚愧的說：“當(dāng)年敗于小姐……敗于夫人之手，故生起游歷日本之意。”隨即抬起頭，熱切的盯著佐奈：“無意間遇到近藤局長(zhǎng)，被其豪氣所感，遂應(yīng)邀來到京都加入新選組，不想能在這里能遇到夫人，實(shí)在是、實(shí)在是……”
知道如今佐奈姓做空山，他當(dāng)然沒有、也不敢有任何非分之想，只不過任何人近中年的男人在異鄉(xiāng)遇到昔日苦求不得的女神，也是如他一般吧。
“既然遇到故友，今日諸位的消費(fèi)全部免費(fèi)，請(qǐng)盡情享用本店特色菜肴吧。”佐奈再次施禮，賠罪告退，而藤堂依舊盯著佐奈的背影久久不曾坐下。
被此氣氛一沖，剛才劍心到來時(shí)的劍拔弩張不翼而飛，沖田忍不住笑道：“沒想到灑脫不羈的藤堂老兄也如此癡情啊，不過話說，這位老板娘竟然讓你念念不忘這么多年，可見其當(dāng)年姿容定然超絕。”
不待藤堂回答，齋藤一突然生硬的開口道：“不要忘了我們今日前來的目的。”“啊，齋藤老兄，不要板著臉，我們今天不是來喝酒的嗎？順便注意店內(nèi)可疑人物。”
“以這位劊子手的武功戰(zhàn)力，必然不會(huì)被倒幕逆賊放棄，我接到情報(bào)，最近有人時(shí)長(zhǎng)在附近打探那晚的消息，想必他們?cè)缤頃?huì)查到這里，如此一來……”
“順藤摸瓜，一網(wǎng)打盡。哎呀呀，土方君已經(jīng)說過好幾次了！不是直到現(xiàn)在也沒發(fā)現(xiàn)什么可以人物嗎？”沖田總司毫不在意的擺擺手。
正在這時(shí)，一個(gè)頭戴斗笠之人緩步踏進(jìn)店內(nèi)，打斷了沖田總司的話，他找到一張角落中的桌子座下，緩緩解開斗笠，露出一張被新選組日思夜想的面孔——桂小五郎，來了！
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