隔著宮墻不遠，虎丘山下，小樹林內，一場廝殺才剛結束。
又靜下來了，山林中，只剩下簌簌的雪聲。
沈蘭霜以袖揩劍，一正一反，揩去滿刃血污，再往地上瞥了一眼——雖然同為女人，但了塵師太沒能說服她。這個老尼姑現在橫倒再地了，她大概至死都不明白，為什么區區一個排為天下第七的女孩子，居然能輕易就能取了她……以及在場所有人的性命。
散落的松明子火把照亮四周，沈蘭霜掃了眼左右：其余的都是武林大會上認得的熟面孔，大多數武功不低，所以她要拼盡全力才能僥幸敵得過他們，若在場再多那么一人，自己恐怕就毫無勝算了。
但世上沒有那么多如果，現在死的不是她，她就要離開了。
她低下頭，身上幾處傷口的痛感反倒令心緒平復下來之后，她開始略略為了塵師太感到惋惜了。
了塵師太為鹽幫做事，沈蘭霜是知道的。其實只是立場不同，只要沈蘭霜不執意離開，選擇幫鹽幫幫主一臂之力，那么在場所有的死人原本都能有生機。但沈蘭霜知道，這也是她不得不離開的理由，兩幫幫主對吳全的渴求勢必會掀起又一輪的風波，而到那時，她絕不愿意作任何一方的走狗去涂炭無辜的百姓。
然而她也覺得她是能理解了塵師太的。身在空門，心在紅塵，以致如斯的結局，不過都源于一個女人為了生存在世的無奈選擇罷了。
她于是蹲下身，試圖撫下師太那雙死不瞑目的雙眼，然而就在這個時候，衣襟里一本書從中跌落。
那是宋飛鷂方才送她的，叫做《懷音秘錄》的書籍。
雪地里的火把有幾根還未完全熄滅，她撿起一根，正好照拂過那書本跌落時翻開的一頁，那是書的扉頁。
“櫾，昆侖山河隅之長木也。長木參天，他書又作榣字、作繇字、作??字……用字不同，每每不一，然長木始終如是……吾此書中所述，正是這樣一名女子。”
“陳謠，又名秦懷音，卒于祁洪豐十二年八月十五日。”
“著筆者，中書郎柳聽溪。”
……
房門外，宋飛鷂面對樞墨白的詰問，彼此知道對方的意圖。
“盟主今日前來詰問，無非是希望知道，我站哪方。若我說我哪方也不站，你會信么？”
“那要看宋姑娘的理由為何。”
她便嘆了口氣：“我本是個從北方逃出來的武夫，于你們而言，我只是個過路的。”
“現在不是這件事跟你有沒有關系，而是你選不選。”
“那我想知道盟主大人如何南北一統？”
“開拓商貿，互通往來，互利互惠，相互交融……”
“然后南祁還是南祁，北越還是北越，與今時今日有什么區別？”
“互相保留底線，只是合作共贏，自然有所區別，”樞墨白神色一凜，“反之，南祁也不畏懼一戰。”
“一戰……看來庚子長炮便是樞盟主的底氣。”
“沒錯！庚子長炮之威能世所罕見！”樞墨白一口承認，“我南祁諸位武林同道，即便有心護佑疆土，然而終究肉身凡胎，吃不住一炮之能。好在這世間，天資卓絕的高手難覓，火炮靠人為，只要得到圖紙，造起來并不難。如今第一臺炮已制成，這一切，有宋姑娘的一份功勞。”
他向她一拱手：“是宋姑娘將圖紙親手交到我的手里，北越太遠，你已回不去了。”
“所以你很早就對圖紙有覬覦了。”
“……”
“楚淮天自北越盜回圖紙，是你的指使。”
“是。”
她踱了兩步，又得出一個答案：“為什么又殺了他。”
平頂翁道：“這是我的主意！楚淮天暗藏私心，雖盜回圖紙，卻比約定的時間早了半個月回祁，而且偷偷上岸，恐怕是有反悔要將圖紙獻給兩幫，若兩幫真得此炮，諸位武林同道將再無立足之地！”
“然后因讞教近兩年又有起勢，便差人冒充新教主吳全，引江湖小幫派追殺玉辰山莊其他人意圖滅口……這也是你的主意？”
平頂翁惡狠狠地道：“這件事在場之人都知道，你無需尋找借口挑撥離間！”
“本來吳全若死了，便死無對證，誰也不知誰知你沒有殺他，還將之交給了兩幫，我只得前來跑一趟……幸好，兩幫幫主耐不住性子，也來了。那么今晚過去，吳全死不死，都已無大的意義。”
“吳全他……”
宋飛鷂意欲提醒他，樞墨白向她頷首打斷道：“他從頭到尾都不認得‘樞墨白’其人。抱歉，我騙了你。”
——那么現在，就等她的態度了。
她往外略一張望，那院門外一張張臉孔皆都不善，個個操著家伙。都是些老前輩，楊掌門儼然正氣不可侵犯，劍神無名貌似如臨大敵，但神情蔑然。
這些人，不知收了多少好處，平時只是表面對兩幫俯首帖耳，實際早已是天下同盟會的幕僚。沒有樞墨白的指示，他們暫不會動手。拉攏得了的就是朋友，反之就是敵人。他們暫時不知道宋飛鷂會是朋友還是敵人。
但她仍舊不急于表態，她決定先休息休息，放松一下。
“各位……何必這么緊張呢？不如先聽我來說個故事吧，這個故事可能你們中的有些人聽過，權當我再講一遍好了。南祁洪豐十二年，你們這里，就在蘇州，發生了一件事。”她回身，又給自己另倒了一杯茶，悠然道：“有一名姓秦的官員被人告發，說此人不是本人，乃是一名在家鄉犯下血案的女子冒充。這名女子叫做陳謠。”
“陳謠因父母兄長逼婚而殺死全家，逃亡途中遇見趕考的書生秦懷音，又將之殺死，冒充其姓名頂替參考，誰知一舉高中。就在被揭發之前，她已官至從三品，是人人稱贊的青年才俊。在被揭發之后，當時的南祁皇帝雖有感于陳謠在位時做了不少實事有功于南祁，本來女扮男裝混入科考算不上死罪，但冒名頂替是大不敬，再者陳謠畢竟殺了許多人，殺人者理當償命。最后，陳謠為免刑場上受辱，在軟禁時便以一瓶毒藥結果了自己。”
宋飛鷂并不喝茶，茶杯在手中拿捏，杯子轉了幾轉，玩味道：“然而故事到此并沒有結束。陳謠死后，有風聲散播，說這陳謠生前做了實事改善不少民生，此次功過相抵本罪不至死，是她的敵黨見她不順眼因此陷害栽贓。于是民間立刻掀起了一股輿情，只在一夕之間，一個殺人犯成了一個英雄，反正她一死，死者為大——至于陳謠到底殺了幾個人、那個真的秦懷音是不是無辜，卻沒人關心了。”
“各位，這件事，就是南祁之亂的開端，從這件事開始，每每朝政做了什么，都會有一股風聲傳到民間……漸漸地，百姓對朝廷再無信任，以若干門派為首，率先據地分治，又有民間的什么人打著旗號造反，數次對抗后，南祁軍權被削弱，皇權從此一蹶不振。那么話說回頭，到底是誰一開始數次放出風聲的呢？端看后來，誰最得利——正是如今漕鹽二幫的先祖，當時分守湘、浙二地的兩位將軍。”
樞墨白揚起折扇：“都是往事，與今時無關，又何必再提。”
“對你們這些活人而言，死去的人最好用。過去的陳謠如是，永定帝亦如是——但你們搞錯了，有時候呢，死者是會從陰間爬回來的，別想利用完死者就將死者拋諸腦后，”于是，那杯茶便被全數傾倒在地上，“而我，只站死者，不站活人！”
她的態度，已表明了。最后，仍是哪一方都不選！
平頂翁不耐，高喊道：“盟主，別再被她拖延時間了，我們齊上，定能來個速戰速決！”
“殺！”
殺聲齊出，樞墨白再不及阻攔，讓出一步，只見在場眾多高手同時出招，眼看刀劍斧箭棍皆向宋飛鷂劈去，而她不慌不忙，一只手撫上那張蓋住半邊臉孔的鐵面……
人群后，樞墨白緊盯她的動作。雖然他數次追問劉弦安，但后者始終說不出宋飛鷂是如何屠盡居羅人的，對于她的武功，樞墨白將信將疑，那么現在，就是見證她究竟是否真有能為的時機……
再過一瞬，假面就要被摘下。
樞墨白咽了口唾沫，他忽然覺得背后一寒，覺得她摘下那半張面具必定不是好事，尤其是她的嘴角，竟然咧出了一個極不正常的笑容……
“慢著……”
他正要喝止，忽然，外面有聲音打斷。
而宋飛鷂撫向鐵面的手也因此放下了。
外面慌張來報：“盟主，不好了！兩幫人馬圍住皇城，還不知從哪里拉來幾十座炮車，說要將我們一網打盡……”
樞墨白訓斥道：“慌什么，兩幫幫主在我們手上！”
“沒錯，但他們還說……兩幫幫主來之前下了令，若他們被盟主你所擒，就開炮來個玉石俱焚！”
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