三日后，賀祈令蘇木回來送信。
信寫的很短，寥寥幾句。鄭清淮拆開信，飛快地看了一遍，頓時喜眉梢。
坐在床榻的晉寧侯夫人，吃力地挪動身子，張口問道：“清淮，是誰的信？”
鄭清淮將信收起，前扶著親娘下榻，慢慢來回走動：“是賀祈給我的信。現在邊關正在打仗，他身邊缺可用之人。我主動請纓去軍營。”
晉寧侯夫人眼睛一亮，立刻抓住鄭清淮的衣袖，費力地說著：“能、不能帶著你大哥……”
“不能！”鄭清淮早料到晉寧侯夫人會說什么，飛快地打斷她：“賀祈肯給我一個機會，我感激不盡。我做不出得寸進尺的事情來。”
“母親心中惦記大哥，我立刻就送母親回去，然后再去軍營。”
晉寧侯夫人：“……”
惜命如金的晉寧侯夫人立刻閉了嘴。
一旁的朱啟瑄心里暗暗好笑。
晉寧侯夫人嘴常念叨著長子。他們夫妻兩個也有法子回敬，只要她一張口，他們就說送她回去。
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晉寧侯夫人病癥是有了起色，不過，也僅限于被扶著在床榻邊走兩步。說話斷斷續續，說不了兩句就氣喘吁吁。
程錦容每日在醫館里坐診，順便來復診施針，方便得很。一旦回了家，程錦容絕不可能奔波大半日去給她施針。她怎么敢回去？
過了片刻，晉寧侯夫人又低聲道：“清淮，你多保重自己。”
這還算親娘說的話。
鄭清淮面色一緩，溫聲說道：“我會保重自己。母親也放心，啟瑄一定會好好照顧你。”
朱啟瑄溫柔一笑：“是啊，我一定好好照顧婆婆。”
裝模作樣。
晉寧侯夫人硬生生將到了嘴邊的話又咽了回去，擠出一個笑容：“朱氏素來孝順。”
兒子一走，她就得靠著兒媳照料伺候了。不低頭也不行哪！
朱啟瑄一看婆婆這副口不對心的模樣，心里就覺痛快解氣。
以她的性子，做不出苛待老人的事情來。不過，閑著無事收拾婆婆幾句，也是常有的。
……
鄭清淮簡單收拾兩身衣物，騎著駿馬，隨蘇木一起去了軍營。
賀祈是軍中主將，五品以下的武將連進中軍營帳的資格都沒有。鄭清淮身為罪臣之子，無官無職，能進中軍營帳拜見主將，完全是因為私交情誼之故。
賀祈身著銀甲，面色沉凝，目光一掃，銳利逼人。
便是熟悉賀祈的鄭清淮，看著不怒自威的好友也覺心驚。
鄭清淮定定心神，邁步前，正要拱手行禮。
“行了，快些過來。”賀祈笑罵一句：“你身長幾根毛我都知道。在我面前裝什么！”
這一笑一罵，些許生疏隔閡不翼而飛。
鄭清淮心情一松，咧嘴笑了起來。
他走前，在賀祈身邊坐下，低聲說道：“現在戰事如何了？”
賀祈收斂笑容，將戰事情形簡單道來：“……最近半個月，打了三仗。我們略占風，但是死傷也不在少數。”
“韃靼的老可汗卜赤在幾年前就病死了，新任可汗是卜赤的第四個兒子巴圖。這個巴圖，身手驍勇，號稱韃靼第一勇士，更勝當年的元思蘭。”
“這幾年，巴圖以武力收服了許多游牧部落，也訓出了五萬韃靼精兵。”
“巴圖年輕氣盛，野心勃勃，此次是他親自領兵前來。不過，現在動手的，都是韃靼部落的騎兵。他麾下的三萬精兵尚未出動。”
“所以，我們和韃靼之間的大戰，尚未開始。”
鄭清淮聽得熱血沸騰，下意識地握緊拳頭。
賀祈用力一拍鄭清淮地肩頭，目中閃著光芒：“鄭三，你要想清楚了。戰場刀劍無眼，誰也不敢擔保能在戰場安然活下來。”
“你要是顧惜性命，現在就回去。我半點都不怪你。”
“如果你想洗清罪臣之子的身份，想建功立業，就得豁出這條命！我問你，你要選哪一條路？”
鄭清淮不客氣地瞪了賀祈一眼：“這說的是什么廢話！我要是怕死就不來了。我既是來了，這條命就交給你了。你打算讓我去哪個軍營，我二話不說，立刻就去！”
“說得好！”賀祈再次用力拍了一掌：“那你就去先鋒營！”
中軍共有十個先鋒營，每個先鋒營有一千人。加起來共有一萬騎兵。這一萬騎兵，要率先沖鋒陷陣，和韃靼騎兵交手。
在先鋒營，最易立下軍功，也最危險。
鄭清淮毫不猶豫地應下：“好。”
賀祈當然不會虧待了他，壓低聲音說道：“你初進軍營，身份又特殊，一開始不宜有太高官職。你去先鋒一營，先做一個總旗。”
每十個人一棋，每十棋一個總旗。也就是說，鄭清淮可以管著一百個士兵。
如果鄭家沒出事，鄭清淮以晉寧侯嫡子的身份進軍營，少說也得從先鋒營統領做起。如今這樣的身份，一開始就做總旗，也是賀祈格外照顧了。
鄭清淮目中露出感激之色：“賀三，謝謝你。”
賀祈挑眉一笑：“這些廢話就別說了。要真得感激我，就好好領兵打仗，多拿些敵人的首級回來，我也可以在請功折子多寫幾筆。”
鄭清淮豪情萬丈，不假思索地應道：“你就等著吧！”
……
邊關戰報一封接著一封送到京城。
一個月后，韃靼可汗巴圖親自領著三萬精兵攻打邊關。左軍吃了一場敗仗，死傷數千。
戰敗的消息一傳到京城，頓時引起一陣驚慌。
衛國公靖國公一同了奏折，奏請天子增派援兵。宣平帝準了兩人所請，下旨令平西侯兩萬士兵前去。圣旨一下，大軍十日內開拔。
大軍未動，糧草先行。
戶部梁尚書最后幾根頭發也徹底掉光了，連回家的時間也沒有，直接就在戶部官署住下了。
沒等平西侯啟程，邊軍又送來戰報。
賀祈親自領兵，擊退了韃靼騎兵。
韃靼可汗巴圖今年二十三歲，比年輕的宣平帝大了一歲。吃了敗仗，巴圖心有不甘，退了沒幾日，再次領兵來襲。
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