嚴方任看起來真是憂慮不已，又問那怎樣的棉花才能賣出好價錢？

    農夫道：“主要是看色澤純凈度纖維粗細等。”看嚴方任沒有理解，一臉需要例子的模樣，農夫就給他舉了個極端例證：“揚州城的薛家知道吧？他們收的棉花要求摸起來像羊絨一樣柔軟，白凈如絲綢一般細膩。”抽出的絲的長度和粗細也有規定，短于多少粗于多少就不要，因為會影響成品的質感。

    農夫嘆息一聲：“你看看俺家的棉花，達不到人家大戶人家的要求，也賣不出錢啊！”

    嚴方任看起來愈發糾結。

    農夫又拉著他說了半晌棉花種植時的注意事項和這幾年來的心路歷程，嚴方任一直耐心地聽著，沒有絲毫不耐煩的情緒。末了，農夫鄭重地拍拍嚴方任的小臂。本來是想拍肩的，但是嚴方任太高，農夫夠著挺累，就改為了拍胳膊。農夫道：“看你白白凈凈的樣子，怕是也沒吃過什么苦。你啊，還是專心在門派里習武、當大俠，以后吃香喝辣的什么沒有。”

    嚴方任嘆息道：“父母一生勞碌，余也當擔起養家責任。”

    聽到嚴方任這么說，農夫問道：“小伙子多大了？成家了沒？”

    眼見農夫開始查戶口，嚴方任便尋了個由頭告辭，臨行前多次謝過，方去找下一家。

    一路問下來，嚴方任已經從一無所知的小白變成了棉花理論大師。

    過了幾天，江南這里聽說黃河流域降了暴雨。黃河流域偶降暴雨雖然是比較稀奇，但又沒引發大型洪澇，人們聽一聽也就過去了。但薛家聽到后，留了個心眼。黃河流域的降雨日照較江南更適合棉花生產，這一場暴雨下下來，也不知道會對棉花造成什么影響。

    于是，他們托人打聽了一番。然而黃河流域路途遙遠，那專門打聽小道消息的人也不可能專程往那兒跑一趟，于是他輾轉打聽到的都是嚴方任刻意安排的信息。

    比如，那雨淹了些田地，旱田變水田，好些植株都被泡在了水里。

    薛家有點憂心。

    過了幾天，打聽到了薛家收購的那些棉田的種子剛抽芽沒多久，水退去后，棉鈴蟲爆發，啃掉大量未成熟的棉花植株。

    這下薛家真的慌張。

    棉花一年就收一次，要是這一波產量不夠，那只能等來年。產量不夠，這一年的經濟損失可就大了去了。

    薛老先聽到消息時，打定主意先瞞下那些親屬店主，余出點時間想想辦法。不料，沒兩天揚州城的兩位直系親屬就找上了門來。

    薛老招呼他們坐下，沒寒暄上幾句，他們就開門見山到：“薛老，聽說今年的棉花不行？”

    薛老頓時失語，不知道他們從哪兒來的消息，打了幾圈太極，承認道：“是的，那里天氣出了點問題。”

    當時兩位親屬的臉色也惆悵了起來。

    薛老想了想，試探道：“那里運來的產量不行的話，要不今年換個地兒的棉花。”

    此話一出，兩位親屬斬釘截鐵地反對：“不行！虧了什么也不能虧質量！“

    說的倒是沒毛病，可是今年的庫存預計到下半年之前用完。新的棉花接不上的話，接下來一年可就難辦了。

    可是那兩位親屬好說歹說也不讓步，指定要上游只用那地的棉花。薛老也是無話可說，只能先把二人打發走了。

    他們毫不退讓，薛老也不能硬逆著他們的意思來，不然把他們逼的撂挑子，那幾家鋪子的事兒還得再添麻煩。

    至少離庫存用完還有幾個月的緩沖期。實在不行，先讓城外那幾家小鋪子去跟江南的棉田定下棉花囤著。薛老這么想著。

    仿佛他的想法被上天看穿了一般。又過了幾日，揚州城的織造店主風風火火地尋上大院。仆人剛打開門，他也顧不得什么禮節，直接就沖了進去，攔都沒攔住。

    看他冒冒失失的樣子，薛老不滿道：“什么事惹得你火急火燎的？”

    店主喘勻一口氣，道：“薛老，大事不好了！棉花倉走水了！”

    薛老聞言手一抖，趕緊把茶杯先放回桌上，站起身踱到店主身邊，仔細詢問道：“救下來多少？”

    店主囁嚅了半天，方垂著頭道：“近來氣溫走高，發現得又遲，我們盡了力……”

    薛老聽得不耐煩：“說結果，別扯些有的沒的。”

    店主的頭低得更低：“只能支撐大半個月。”

    薛老眼前一黑，舉起手杖責罵道：“棉倉那么重要的地都看不好，每天玩忽職守，你對得起薛家，對得起你上頭等著你布料的那兩位店主嗎！”

    店主一個被雇傭來的外人，一直以來都兩頭受氣，聽著薛老又用直系親屬來壓他一頭，心里不滿，眼神狠了狠，但也不敢表現出來，只顧低著頭一味地道歉。他突然眼前一亮，急忙道：“挨到下半年就能續上了！”

    “下半年！還下半年！”不說還好，一說薛老就來氣。下半年那個問題就更大了！

    店主戰戰兢兢，不知道薛老又在發什么火。

    薛老緩過來，招招手，對店主說：“我跟你說個事，你先記著。別告訴別人，就你一人知曉。”

    店主一聽，忙唯唯諾諾地點頭。

    薛老又道：“你讓城外那幾家鋪子，先去跟江南的棉田把去年殘余的庫存收一收，今年的棉花也定了。量定大一些，至少按平時的兩番來定，收購標準也壓低一些。不過，你一定要讓那些鋪子們出面，你不能自己去。”

    店主聽薛老這番話，腦子轉了轉，稍微猜出了幾分，諾道：“明白。”

    農夫在田里直起腰，看見一個瘦長的身影立在田埂上。他搭了個涼棚瞇著眼睛端詳半晌，笑道：“小伙子怎么又來了？”

    嚴方任站在田埂上，欠了欠身，問候道：“田間近來如何？”

    “嗨！還不是老樣子，勉強糊口。”農夫擦了把汗，“你今天怎么又來了？”

    嚴方任蹲下身，暗青色錦緞外袍垂落在地，站上了泥土：“余聽聞，薛家欲采購棉花于此地。”

    “啊？”農夫愣了愣，“別騙我，我這棉花連城外那些鋪子都不要。”

    嚴方任看起來卻是十分認真，蹲在地上與農夫細細分說。

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