農夫聽完嚴方任說的，好像不僅薛家城外的鋪子會來收棉花，還會高價收，讓他見到薛家的人后，不要一口答應，跟他們提提價。

    農夫是滿腹疑慮，不過嚴方任又說，就算薛家人走了，那也不過是生活重歸常態。按他的話來，還能額外賺一筆，也算是為了農夫之前傾囊相告的回報。

    結尾，嚴方任還用他特有的柔和真誠的嗓音道：“余凡事皆為大哥利處著想，何以不信余？“

    被嚴方任喊了聲大哥，農夫倒是羞了幾分，外加嚴方任說的邏輯清晰，語氣蠱惑，不由就應了下來。

    嚴方任站起身，順著田埂慢慢走遠。大哥看著他挺拔的背影，想到，這樣的人也得為生計發愁，可真是家家有本難念的經。

    在田里等了幾天，薛家城外的人還真的就找上門來。農夫的妻子喊他回去跟薛家人談談時，農夫還讓她重復了幾遍，才確信嚴方任真沒騙他。

    其實嚴方任哪知道薛家會收那些田，他一棉花理論大師實踐矮子根本不懂，只是挨著一家家說過去了而已。

    薛家給出的價格比平時要稍微高出一些，農夫本來就想這么答應了，但回想起嚴方任的話，心中貪念一起，跟薛家要了個高價。

    薛家自是不同意。

    農夫也堅持己見。

    一來二去后，薛家人拂袖而去。

    農夫又捶胸頓足，不該聽信那小子的片面之詞。

    結果沒后悔幾天，薛家那些人又回來了。原來，他們走了幾處夠上降低后的標準的棉田，大部分農夫都執意要求抬高價格。少數同意了他們的收購，但那量完全達不到揚州城內提出的要求。他們哪敢去跟揚州城說“我們做不到”，只能又回頭和農夫們商量提價事宜。

    薛家城外的鋪子們心里滴著血，高價收走了農夫去年的剩余，又按照慣例，留了一小筆定金。農夫這才喜笑顏開，捧著錢，沖著天空連連感謝已經不知道去了哪兒的嚴方任。

    上天保佑他家能度過難關！

    茫然的城外鋪子們好不容易完成了使命，雖然花的錢超出了預期，但總比沒完成的好。這虧出去的錢，只能先自己咽了。

    那從哪兒咽？只能從自家的生產環節里克扣啊。

    反正城外的顧客沒揚州城那么挑剔，稍微偷工減料些，他們不懂行，也看不出來。

    總算先搞定了最快速的備選。同時，薛老在考慮，如何從更遠的地方運些棉花進揚州城。畢竟揚州城的顧客眼光毒辣，全用江南的棉花，那一下就被看了出來。目前來看，他只能從更遠的邊疆運些質量更高的棉花，和江南的棉花混著紡，估計能和以往的水平不相上下。

    從邊疆運過來，路途遙遠不說，真的是成本太高了。

    那也只能硬著頭皮買。眼見城內的庫存越來越少，薛老的頭也越來越禿。

    結果這老天真的跟薛家過不去。薛老委托了商隊從邊疆運貨，結果商隊在江南的人收到消息跟他說，原本的運貨路線遭到了破壞，他們的貨可能要耽擱一些日子。

    薛老可耽擱不起，忙問有沒有別的方法。

    那人猶豫了一下，道：“可以換條路線，會快一些。但那條路就不如現在的安全，運送難度也更大，需要加錢。”

    說來說去，還是要錢。薛老沒有辦法，只能先補了錢再說。

    愁苦的薛老沒有辦法，思來想去，去找驚風閣，看看憑他們的資源能不能有什么辦法。

    然而薛老只和第四堂有聯系，第四堂堂主聽完，委婉表示，咱第四堂主業是藥毒研制和肅清，這種商業上的事還真幫不上忙，最多第六堂可以說上兩句話。

    薛老心想他哪能攀上第六堂那種外交部，第五堂也不搭理他，只有第四堂可以說上兩句話，便懇求第四堂堂主可否代為轉達。

    第四堂最近被瑞安門送了份人血肉塊大禮，很失面子。歸根結底還是薛家行事過于魯莽，堂主正不愉快呢，隨便把薛老打發走了。

    氣得薛老不想說話，驚風閣還真是利益驅動型幫派，沒好處的事就再三推辭。

    而第五堂倒是清楚嚴方任最近部分的動作，但第四堂和薛家的合作瞞著其他幾個堂，第五榮一時間沒往自家身上想，只是以為嚴方任受到了刺激，在報復薛家。

    鑒于嚴方任多年前確實做過不少次事后“回報”的事，早料到第五榮會往打擊報復的方向上想。他在被第五堂觀察的時候，也反向探尋第五堂的意圖，發現他們仍在觀望，就知道自己猜對了。

    被蒙在鼓里的薛老只能安心等著邊疆的棉花來。揚州城兩位直系尚不知庫存即將見底，只有那位雇傭來的店主，每日跟薛老匯報：今天棉花又用掉多少，新棉花什么時候來啊？明天棉花又要更少了，新棉花什么時候來啊？聽說路上被耽擱了，新棉花什么時候來啊？

    每日靈魂拷問三連，薛老晚上睡覺時，腦子里都回蕩著店主那句“新棉花什么時候來啊？”

    好不容易到了約定的收貨的日子，薛老左等右等不見商隊的接頭人來，便主動找上門去。

    等他到了商隊的點，報上名號，得知了一個驚人的消息：和他洽談的接頭人失蹤了。

    不僅失蹤了，還帶著他的訂單憑證一起。

    商隊倒是不太在意一個人的離奇失蹤，根本沒報案。干他們這行的，偶爾跑一兩個回老家結婚也不是稀奇事，硬把人找回來說不定還要鬧事。

    商隊也是客氣地跟薛老道：“我們這邊確實新到了一批棉花，但因為您沒有憑證，我們需要一些時日來確認。在有新進展之前，麻煩您耐心等待。”

    薛老感覺自己得了偏頭痛。怎么流年不利諸事不順啊，像是被老天針對了一樣。

    就在這個當口，揚州城的原料倉空了。

    紙再也包不住火，當晚，薛家大院炸了。兩位直系親屬拉著雇傭店主找上薛老，要求薛老解釋來龍去脈。

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