桌上已經放了三四個空的銀鑲錫杯。
艾伸手在懷里摸了一下，還有幾個零散的金盾和銀盾，揮手招來安妮，隨意的扔出一枚金盾了解這兩天的帳。
金盾在酒館剛點上的燈火下畫出一道閃爍的光芒，即使從街外透過窗戶仍清晰可見。
黃金的光芒通常都會吸引貪婪的目光。
即便黃金的主人是個不好惹的家伙。
不過，一個不好惹的家伙喝醉了呢？尤其是，這個家伙還是個沒根底的外鄉人呢？
半醉的艾有些搖晃著走出了老亨利的酒館。
酒館外面愈發黑暗起來，就在艾順著酒館門口的馬車道走了不到幾步的當兒，已經幾乎暗到伸手難見五指的地步，一場可怕的雷雨馬上就要下來，空氣中充斥著濃郁的濕氣，以及，
殺氣。
急促的腳步聲從艾前后不遠處分別傳來。
在黑暗中，艾閉起眼，深深地吸了口氣，隨后緩緩地，將醉意完完全全的從肺中吐了出來。
一道令人睜眼欲盲的閃電劃過，隨之而來的是巨大的雷鳴聲，充斥著整個耳鼓。
大雨如傾倒般的突然間灌滿了天地。
剎那的閃亮中，艾看到面前七八步的地方，五個人影揮舞著閃亮的兵器，沖了過來，猙獰的面目依稀可以分辨出，正是城里的幾個混混和地頭蛇們。
不止，還有四個人，從艾身后包抄過來。
他們的腳步聲完全被雨聲遮蔽，但遮蔽不住的，是他們的殺氣。
光華瞬間即逝，天地重回黑暗。
下一道閃電亮起的時候，沖上來的人卻失去了艾的蹤跡。
艾已然飛退，迅速退入了身后包抄的四人中，電光分明中，右手緊握著新得來的黑色長劍，徑直刺入了為首的毫無防備往前急奔者的懷里。
前方奔來的五人下意識的往閃動的人影處加速沖去時，一片震耳的雷聲和雨聲充滿了整個世界，只能偶爾分辨得出幾聲慘叫和利器破入甲胄的聲響。
再一陣閃電劃破黑暗，落在最后的那個人突然驚恐地發現，前后九個同伙，此時除了自己之外均已變成躺倒在地上的軀體和殘肢。
一柄黑色的長劍在電光照耀中指向那人的面門。
艾冷冷看著最后一個敵人嚇得癱倒，手中的斧子也跌落在地上，微然輕嘆了口氣，收回長劍。
“用兵刃殺人的人，應該也有被殺的覺悟吧？”
大雨仍是潑倒般的下著，長劍上殘留的鮮血片刻便已被清洗干凈，不留半點痕跡。
艾并不停留，順著腳下的街道徑直往城外走去，雷聲漸漸弱了下來，天地間只剩下茫茫的一片雨水。
“嗒嗒”，雨聲中，微弱難辨的馬蹄聲從身后傳來，在城門洞口趕上了艾。
來的是一輛黑蓬的輕便馬車，一個人從車上下來，一把青油布傘伸了過來，替艾擋住了潑灑進城洞來的雨水。
艾扭頭望去，借助馬車頂棚下懸掛著的特制的防水琉璃風燈打量著來人。
來人是一個年過六旬的老者，管家裝束，身披雨蓑，朝著艾微一鞠躬：
“冒昧打攪了，是艾壯士吧？聽聞您是本地劍技超卓的冒險者，我家主人想請您見一面，有地方借助。”
“你家主人？”
“我家主人弗雷頓.明，是附近有名望的商人。”
并未打算好到哪里去，抱著不妨一見的念頭，艾想了想，登上馬車，老者隨即攀上御者的座位，馬車順著城墻朝城東方向駛去。
馬車內的裝飾很是質樸，沒有任何的花紋雕飾或是紋章之類的；然而細看之下用的布料和木材質地卻頗不一般，不像是出自小城鎮；御者和馬匹亦似訓練有素，在暴雨中仍是健步如常。
小半個時辰后，馬車停在城東郊一座大宅子處，老者拴好馬車，引領著艾走入大門。
雷雨漸漸小了下來。
宅子很大，大門和相連的直道兩旁雕飾頗為豪華，而遠處則仍能看到未鏟盡的雜草，應該是不久剛修葺過，不過顯得頗為草草。
來到宅中大堂出，老者退了開去。
大堂頗為闊大，裝飾簡單而高雅，四角巨大的銅質燭臺燈光照得整座大堂頗為亮堂。
廳心站著一個男人，約四十歲許，穿著綢緞的華服，身量高挑，臉容清癯，頜下蓄著短短的髭須。
臉上掛著親切的笑容，此人快步迎了上來，朗聲道：
“本人弗雷頓，這位便是艾先生吧，想不到是如此年輕有為。沒錯，您不認得我，我之前也不認得你，不過有人向我推薦您，說您是這里極有實力的頂尖冒險劍手，我這里正好需要人手，因此特地請您來一趟，不要覺得我冒昧才好。”
招呼艾坐下時，見艾不為所動，弗雷頓亦不介意，轉頭，要侍女準備熱茶，接著說道：
“本人在省會雪梵城里經營些許小小的生意，也時常到紫石城走動，以及法勒和金楓一線；平日里和這里的冒險工會頗有來往，不過今次嗎，”
稍稍壓低了聲音，道：
“明人面前不說暗話，是要做一趟私活，數目頗大，打算經黑魔森林走南邊夜浪公國一趟，因此不方便通過工會公開找人，而是私下約您來，閣下意下如何？”
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