午后溫暖的陽光，輕柔地撒在普波爾城中寬闊的黑礫石板街道上，午飯的時間才過了不久，街道上還隱約彌漫著牛肉和麥酒的香氣。

    每天的這個時候，是普波爾城里最輕閑的時刻。

    尤其是少有的冬日里的暖陽照耀下，街道上不多的來往行人身上都帶著一股慵懶的意味。

    位處帝國腹地的普波爾說是一座城，更不如說是一座堡壘，一道扼守帝國通往混亂荒原通道的雄關。

    城里人口不多，也就十幾來萬，倒是駐扎了近五萬的帝國精銳師團。

    街道兩旁的房屋方方正正的，不是很高大，卻多是采用同樣的采自附近山巒的黑礫石建成，堅固耐用，看上去也很是整潔。

    不過，在城心廣場附近的一幢高大的建筑卻是用這里少見的天青石料建成，顯得卓爾不群。寬大正門上方顯眼的銘牌上，一柄銀色的騎士長劍的圖案在陽光照射下熠熠生輝。

    下方的街道上，一行六七騎人馬快速奔行了過來，打破了街道上閑散慵懶的氣氛。

    看打扮，是一群異鄉來的冒險者，一身風塵仆仆的樣子，仿佛經過了長途跋涉。

    一行人來到天青石建筑對面，一家看上去規模尚可的酒館門口停下。

    為首那個中年漢子，身材魁梧，背著一柄沉重的雙手重劍，漢子跳下馬來，雙手推開酒館的木門，一股暖風夾著壁爐里木炭的焦香迎面撲來，頓時驅散了身上的寒氣。

    魁梧漢子自嘆了一聲“舒服”，大步走進了酒館，選了一張寬大的空桌坐下，大聲道：

    “掌柜的，熱上十壺麥酒，還有上好的烤肉，盡管上來！”

    扭頭，對身后的伙伴說到：

    “兄弟們，乘東主去購貨的空閑，大伙兒喝杯熱酒暖暖身子，我請客！”

    聽到有人請客，身后幾個同伙頓時喜笑開懷，鬧哄哄落座的當兒，漢子繼道：

    “明天就出發去阿索里亞了，這里可是混亂之地前最后一個城鎮了，想去找樂子快活快活的伙計可要抓緊了，過了這個村可就沒有那個店。不過別給我喝醉酒鬧事，這里可不是雪梵！”

    頓了頓，稍稍放低聲音，對隊伍最后的兩個人說到：

    “戈老，艾兄弟，這里的麥酒不錯，味純；烤的牛肉也很嫩，我們在這里休息一會吧！”

    他口中的戈老是個身材瘦小，一身灰色緊身衣的老頭，外表看上去普普通通，眼神卻警醒凌厲；此時臉上一副無可無不可的樣子，選了一張空桌坐下，自行飲酒，卻不答話。

    隊伍最后的是一個一身黑衣，外罩黑色披風的少年，右肩后露出兩柄劍柄。

    這人神色冷漠，仿佛與屋外的陽光格格不入似地，進了屋后徑直走到一側光線暗淡的角落坐下，跳動的壁爐爐火也似乎驅散不去他身體周圍環繞的黑影寒氣。

    這個少年正是艾。

    那天跟蹤神秘女子之后，艾做了決定，離開雪梵，到阿索里亞去。看在那里是否能從神秘女子處打聽到弗雷頓的消息。

    即便不能，到時候雪梵的情況也該明朗了，到底是誰在背后搞鬼，策動了這一切，屆時總會有蛛絲馬跡泄漏出來。

    畢竟陰謀詭計，能瞞得了一時，卻瞞不了一世；這世上誰也不比誰聰明多少的。

    既然有了決斷，艾就不會拖泥帶水，他決定馬上就走。

    藉著楓羽的介入，他已用不著向奎斯特辭行；至于楓羽那里，聽郁金香公爵的口氣，他本來就無需艾隨侍在旁，自然也說不上辭行了。

    這次算是欠了這個郁金香公爵的一個大人情。

    雖然艾不明白楓羽為什么會幫他，自己又怎樣才能回報這個人情。

    小小的冒險劍手，和帝國豪門，世襲的大公爵相差實在太遠了，無論是武力，還是任何其他什么，艾都想不出自己有什么可以讓楓羽利用的。

    或許這僅是這位風流公爵的一時憐才，順手而為吧。

    艾隨后回到冒險者工會里，查了一下任務，倒正好發現有一個護衛商隊到阿索里亞的任務，當即接了下來。

    發布任務的是個姓顧的商人，據說長年來往于阿索里亞和雪梵；接手商隊護衛任務的是雪梵本地的一個小型的精英傭兵團，名叫“雪豹之牙”，和顧氏商隊素有來往。

    本次任務雪豹之牙傭兵團共派了五個冒險者，為首的中年漢子是傭兵團的團長，名叫韋格，使雙手重劍，本身也是雪梵城工會里的資深會員；另外幾人分別是重斧戰士和使巨盾重鐵刀的大地武士羅門特和羅門德兄弟；鐵弓手穆菲以及一般傭兵團少見的魔法師溫尼。

    由于到阿索里亞屬于高級的冒險任務，雪豹之牙傭兵團另有幾個資深的冒險者出另外的任務無法參加，團長韋格決定邀請多幾個資深冒險者加入，正好艾也在打聽到阿索里亞的任務，于是一拍即合。

    那個韋格口中的戈老名叫戈仝，是艾當日在二樓見到的獨據一桌的資深冒險者，一路上甚少與人說話，為人頗為神秘，不過從韋格恭敬的態度來看，應該是個資格老，手段厲害的家伙。

    艾和戈仝都只是搭伙到這個任務中去，并不算正式的護衛，順道到阿索里亞為止，不會隨著商隊回去雪梵，路上遇到危險也只需量力而為，因此相應的價格也便宜許多。艾這次的任務報酬只是一百枚銀盾，對他這樣的資深冒險者也算是偏低了。

    就這樣，艾第二天便借著商隊，順順利利地離里開了雪梵，將城里的陰謀暗算和你爭我奪暫時拋在了腦后。

    出了雪梵，一路上都是平整寬闊的管道，也沒有什么劫匪強盜之類的，；商隊一行一路上日夜兼程，每天都趕上百余里的路，十來天的工夫，就趕到了帝國腹地的普波爾城。

    在普波爾城一行人稍作休整，商隊去市集出手雪梵帶來的多余的貨物，并購置添補完攜往阿索里亞的貨品。

    冒險者們則趁此機會到酒館放松一下。

    出了普波爾城便就是荒山野地了，直到阿索里亞都不會有稍具規模的城鎮，不少人都計劃著喝完酒之后，在普波爾城里找個地方好好樂樂。

    酒酣耳熱之際，年輕的弓手穆菲因是第一次出遠門執行任務，頗為好奇的看著酒館外那幢天青石的高大建筑，問道：

    “韋哥，那幢樓是什么？本地的公會嗎？我看到還有幾個油頭粉面的公子哥模樣的人物進進出出的，這里的冒險者都這樣的嗎？”

    韋格酒喝到一半，聞言忙放下酒杯，道：

    “小聲些，這是這里的劍士行會，北方的城市武風彪悍，平民和貴族習武的眾多，冒險者倒不多，本地的劍士行會勢力大得很，不要給我惹麻煩。”

    穆菲聞言點頭道：

    “噢，原來這就是劍士行會啊，好氣派。”

    聽話地降低聲音，可口氣仍略有自得地說道：

    “不過我們可是去阿索里亞的冒險者，想想也沒什么人敢來惹我們吧。”

    阿索里亞，即古大陸語“混亂”的意思，整個阿索里亞地區，除了混亂之原之稱外，還有“地獄之門”，以及“大地的傷疤”的稱號。

    整個大陸的地形，從極北的天雪冰原和圣山起，到南方的汪洋大海，地勢逐步降低趨于平緩，中間的大片陸地，除了邊角落一些人跡罕至的密林深山或是沙漠荒原之外，中央的腹地經過數萬年無數人類的開墾拓荒，生衍繁殖，早就變得極宜居住，處處城鎮田地密布，道路河流四通；原來的山林和野獸也已消失多年了。

    除了阿索里亞之外。

    大陸西側的碦敇山脈和昆陵山脈交匯的末端處，不知如何，衍生出一條巨大且深邃無比的溝壑，這就是阿索里亞，猶如一把利劍般切入帝國中央的腹地。

    說是一條大深溝，其實是無數條曲曲折折深不見底的溝壑匯聚組合而成，地形復雜無比，且歷年來，隨著地殼的活躍，經常變化。

    阿索里亞的來歷據現有記載已不可考，只知道遠在人類繁盛前就已出現在大陸上，據說是上古神魔戰場的遺跡，又有說是蠻荒古陸的殘留。

    唯一可以確定的是，至今沒有任何人知道阿索里亞深溝最深處在那里，就像沒人知道圣山有多高一樣。

    傳說中，阿索里亞最深處，有通往地獄的門戶。

    整個阿索里亞地區，生存著無數可怕的怪獸和魔物，種類無法窮盡，甚至有人見過洪荒異獸以及地獄惡魔的蹤跡；對人類而言，則是不毛之地，無法成片種植哪怕是最具生命力的作物，禽畜一類的更無法在此地生存，因為能在阿索里亞生存的，只有最強的兇獸魔物。

    因此雖然位處大陸中段，數萬年以來，人類就沒有真正占領過阿索里亞，甚至沒能擁有阿索里亞完整的地圖。

    古老傳言中，至高無上的圣山冰原，無邊無垠的南海汪洋和不可征服的阿索里亞，并稱為三大人類禁地。

    然而就在這阿索里亞的中心處，卻奇跡般地有著一個人類的城市：阿索里亞城，傳說中的混亂之都。

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