艾爾默特夫人早已經熟悉了雷諾夫人特有的尖酸粗俗的說話風格，聞言，只是搖了搖頭：
“我哪有什么保養的秘方�！�
正不知怎么說下去的時候，見到葛尼亞夫人走了過來，作為基本禮儀，身為主人怎么也該打個招呼，于是，攙著雷諾夫人的手迎了上去：
“要說保養，姐姐該問問我們的這位第一大美人才是，一年里有三百多天都是夜夜笙歌的，還是看上去像新摘下來的花朵一樣�！�
話語中，譏諷葛尼亞夫人放蕩的夜生活之意，周圍的貴婦人們自然都聽了出來。
雖然這群貴婦里，有上一兩個年輕情人非但不是可恥，而是值得夸耀的事情；但女人天生對比自己美麗的同性的嫉妒，讓她們輕易地站在了葛尼亞的對立面。
葛尼亞夫人面對十來位貴婦的嘲弄，臉上仍是那副顛倒眾生的迷人表情：
“艾爾默特夫人謬贊了，我可愧不敢當呢。我已經二十七歲了，每天照鏡子的時候，都覺得自己變老了呢；記得夫人比還我大八歲吧，要是我到了這個年紀，還能保養的像夫人這樣好，那就開心死了。”
語氣柔柔的，明著是恭維，卻是句句直指對面那個身份高貴的美麗女子的最大弱點——年齡。
雖然隔著面紗，周圍的人仍然可以感覺到艾爾默特夫人的臉色一下子陰沉了下來。
幸好此時門口司儀高亢的聲音再一次響起，暫時打斷了兩個女人之間的奇異對峙：
“帝國財務大臣，斐迪南.宋候爵大人；帝國總檢察長，羅倫特.勒古子爵大人到。”
隨著唱門聲，從廳門外走進一群人來。
為首的是個白白胖胖，一身燦爛金絲錦袍的中年人，他身后半步，則是位身著黑色法官服，一臉古板的老者；幾個看上去一派高手風范，身著騎士勁裝的男子緊跟兩人身后。
來人前進的方向上，無論是正搔頭弄姿的淑女貴婦，或是口沫橫飛，縱論奇聞軼事的太平紳士，無不迅速而謙恭地退開，讓出一條通往大廳中心，主人艾爾默特夫人站立位置的通道來。
一下子便彰顯出來人煊赫的權勢和身份。
領頭的那個金袍中年人胖胖的臉上堆滿了笑容，正不停地和周圍的客人打著招呼。小小的眼睛仿佛也瞇成了和上方眉毛一樣的兩條細線，一副綿羊般人畜無害的可愛表情。
如果將身上那件炫目的金袍脫去，只怕任誰也不會想到，這位看上去如同鄰家大叔般的胖胖中年人，就是手握帝國錢袋子，幾乎掌有帝國一半的財力，權勢滔天的宋侯爵。
艾爾默特夫人迎上前幾步，等宋侯爵一行走到近前，微微屈膝行了個禮，待對方還禮后，這才開口說話，聲音清柔：
“大人拔冗前來，蓬蓽生輝。”
宋侯爵哈哈笑著應道：
“能受邀到夫人的莊園來，是鄙人的榮幸，還望夫人不要責怪鄙人來遲才是�！�
拍一拍手，身后的騎士遞上一個精致的水晶禮盒。
“這是鄙人無意間得來的一件佛拉圖的七巧晶盒，這等大師的杰作，放在我這個粗人這里也只怕是明珠暗投，懇請夫人笑納�！�
“我這里慣例是不收來客的禮物的，不過既然是您這個天下最有錢的人送的，我也不客氣了�！�
艾爾默特夫人語氣淡淡地，伸手招呼身后的侍女收下了七晶盒。
宋侯爵轉過臉去，看著雷諾夫人，仿佛略帶驚訝地說道：
“幾天未見，夫人似乎又年輕了些；對了，好像沒有看見尊夫？難道還是在忙著公務嗎？我還以為自己已經是晚來的呢，正是應了那句古話了，最尊貴的客人總是最后一個到的呢。”
雷諾夫人用力皺起了兩條拔得細到幾乎看不見的眉毛，讓人不禁有些擔心她額上的白粉會不會乘機掉下來：
“宋胖子，你和我家那個老頭子的那些個破事，不要帶到這里來；招呼也打了，禮也送了，就快些走開吧，我們女人們的體己話兒還沒說完呢。”
宋侯爵卻是不以為忤，只是憨憨地笑著：
“好，那鄙人就不打擾諸位美女了�！�
或許是說到曹操，曹操就到的緣故，司儀嘹亮的聲音再一次在此時想了起來：
“帝國一等騎士，讓.雷諾公爵大人；雅克.辛格拉爾伯爵大人駕到！”
人群重復了剛才的那一幕，為廳口走過來的一位老者讓開了路。
老者身材高挺，身著正統的帝國騎士服，上飾暗金紋飾；鷹隼般的雙目鑲在狹長硬朗的臉龐上，看得出年輕的時候應該是非常英�。滑F在雖然額角和鬢跡已經爬滿了歲月和風霜的痕跡，但也同時增添了久居高位自然形成的深沉威勢。
來人正是京城里少數幾個可與宋侯爵分庭抗禮，手上掌控著整個狂風軍團的雷諾家族現任族長，讓.雷諾公爵。
雷諾公爵目不斜視地徑直朝大廳中央走去，兩側的人群謙恭地讓路行禮的同時，卻更多地把好奇目光投向了雷諾公爵身后的那個人。
那是個和宋侯爵身材差不多的胖子，穿著中規中舉的黑色燕尾禮服，微微低著頭，一副小心謹慎的樣子，兩顆滾圓的小眼珠卻不時往四處亂瞄著，給人一種壓抑不住的張揚之意。
“辛格拉爾？這個名字可有點陌生，是哪個家族的？”
今天在場的，都是京城里有頭有臉的人物，不少人更是精通帝國大小貴族家族軼事，看到這個不熟悉的胖子，居然有資格跟在雷諾公爵身后，不由得都暗自探究起此人的身份來歷。
那邊，宋侯爵也瞇起眼睛，在辛格拉爾的身上掃視了片刻；
“辛格拉爾？好像哪里聽說過？”
等新來的兩人和這里的女主人打過招呼后，宋侯爵隨即換上招牌式的和藹笑容，迎了上去。
“軍團長大人終于來啦，剛才鄙人還向尊夫人問起您，說您正忙于公務，鄙人真是敬佩無比啊。”
“哪里，比起宋大人日理萬機，掌管天下財稅，我那點小事算不了什么。”
“哈哈，鄙人雖然勉力掌管帝國財稅十幾年了，但論起生財之道，還是要向軍團長大人多多請教啊�！�
宋侯爵仍是臉上堆滿笑容地說著，但話語里仿佛是暗有所指。
雷諾公爵卻似絲毫不為所動，語調平淡地回應：
“宋大人客氣了。我來介紹一下，這位是來自博倫省的辛格拉爾伯爵，初入京城，要在這里待上一段時間，還請宋大人照拂一二�！�
身后的胖子走上一步，誠惶誠恐地行了個禮，說道：
“今日能見到我的偶像，大地上最富有的傳奇人物，真是畢生有幸；小人是個鄉下來的粗人，不懂高雅的禮節，心里有啥說啥，冒犯之處，還請大人見諒�！�
“辛格拉爾伯爵客氣了。雖說京城居，大不易，但有雷諾大人在京城提點照應，那還會有什么難事啊�！�
宋侯爵輕描淡寫地回應著。
辛格拉爾這時才直起腰來，張口，想說什么的時候，一眼撇到幾人身側，似有意無意走過的那個曼妙的身影，臉上頓時露出震駭迷醉的神情，一時結巴了起來：
“這，這位美麗的淑女是？”
宋略感訝異地順著辛格拉爾的視線看過去，見到那個飄然而去的人影后，啞然失笑道:
“伯爵大人果然好眼力，一來就看中了我們京城里最美艷的那朵玫瑰�！�
辛格拉爾仍未從驚艷一瞥中回過神來，下意識地說道：
“京城里最美艷的玫瑰？難道就是那位‘帝國妖姬’葛尼亞夫人？”
“正是�！�
“這位葛尼亞夫人雖然美艷無雙，卻是朵帶刺的玫瑰；不過，雷諾大人少年時可是京城里有名的貴婦殺手，閣下不妨向軍團長大人多多請教，看如何贏取美人芳心吧。”
“謬贊了，若比風流手段，宋大人也絕不會在任何人之下的。”
雷諾和宋兩人對視一眼，忽地同時拊掌大笑起來。若是不熟悉的旁人看來，絕不會認為，這二人是朝堂上爭斗了十幾年的生死大敵。
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