沿著云奚再往北走，如巨龍般的山脈蜿蜒偏東而行。
這里的山勢，不像云奚附近的雪峰那樣陡峭深陷；峰與峰之間的起伏緩和了許多，整體地勢卻抬高了起來，遙遙望去，連綿不斷的雪山猶如高懸在空中的白色雪墻。
只是到了快要連接東北巍峨的圣山山脈時，卻突兀地出現了個巨大的缺口。
這缺口寬近百里，底下是一馬平川的高原。
據傳，在遠古時代，云奚山脈是整條圣山的延伸，但不知什么時候，天上的諸神交戰在這里交戰，生生打斷了圣山山脈，形成了現在的這個缺口。
缺口底下的高原，叫奔馬川，據說是因為站在雪峰上鳥瞰，這片高原就如一條大川般穿行在雪峰圣山之間；向北通往天暮草原，向南則直連圣京。
每年冬季，凜冽的北風夾帶著無窮的冰雪自此南下，將整個天際高原包括圣京在內的大片地方覆蓋在一片雪白之下。
而到了春季，南方濕熱的季風也沿著奔馬川北上，為沿途以及天暮草原帶來充沛的雨水和隨著而來的生命氣息。
因此，奔馬川這個名字的另一個意義，也指的是這條川對北面整個天暮草原的重要性，絕不亞于流淌于天際高原的圣河。
奔馬川的中部，最狹窄的地方，一道雄關橫亙東西，將奔馬川攔腰截斷。
這便是大陸上最著名的關隘，鐵壁關。
千百年來，便是這道雄關，如鐵鎖般扼住奔馬川的咽喉，擋住了北方游牧蠻族順著奔馬川南下直侵帝都的腳步。
鐵壁關的建造，可以追溯到前朝波旁王朝。
說是一道關隘，但天下除了這里，再沒有一處有這么長的關隘。因為即便是選擇在奔馬川最窄的地方，從東至西，也有四十余里長。站在鐵壁關的一頭，無論如何，看不到另一頭。
奔馬川雖說地勢平坦，但總體還是略有起伏。建造鐵壁關時，為了利用這天然的地勢，整道關隘便略有曲折，不是一條直線。算起來，總長將近五十里許。
鐵壁關任何一處，從地面算起，高都近百米，寬三十來米；每隔里許，另設有更高出一大截的碉樓。
五十里長的整道關隘，均以丈許見方的巨大青石砌成；歷代以來，不知花費了多少人力物力，才得以建成。
鐵壁這個名字，并不僅是用來形容這道關的氣勢；在關隘的核心中段以及兩頭的地方，建造的時候，每塊青石都會在其表面琢下特別的孔隙紋路，堆砌另一層青石的時候，確實有將融化的銅汁鋼水灌入這些孔隙之中。以這樣的方式，為石墻灌注鋼筋銅骨，讓其更是堅不可摧。
關墻在春夏呈青灰色，冬季冰雪覆蓋下，則呈冷冷的青白之色；遙遙望去，這道雄關猶如天地自然生成的山崗，面對北方肅殺寒風和同樣肅殺的游牧蠻族，似永不會陷落。
鐵壁關的另一側，便是帝國最北的雪嶺城了。
說是城市，其實是無數的散亂的鎮子的集合體，論面積，幾不下于帝國南方的一個省，人口雖不能和南方省份相比，但也有近八百萬人。
整個雪嶺，這么大的一片地方，只有一個主人。
那就是帝國五大精銳軍團之一的磐石軍團。
磐石軍團精銳士卒三十萬人，加上林林總總各種后勤支援家眷等人員六十余萬，總計近百萬人，可謂帝國第一軍團。
加上磐石軍團在此地駐守已有兩百余年的時間，整個雪嶺城八百萬人里面，要找出和軍團沒有關系的人極為困難。
因此，有人說雪嶺與其是帝國邊關重鎮，還不如說是歷代統轄磐石軍團的厄涅爾家族的私人封地。
鐵壁關。
西側邊緣，冷龍鎮。
愈是靠近關隘的地方，街道愈是狹窄。
街道兩邊的低矮石屋上依然覆蓋著厚厚的未融化的冬雪；屋檐下，一根根粗大的冰柱倒垂下來，晶瑩閃爍。
而狹窄曲折的街道上，積雪卻清掃得差不多了，露出底下散碎的鵝卵石。走在上面，勉強不算太滑。
街道的那一頭，走過來四五十個全副武裝的武士，胯下是清一色的奔馬川特產的巨蹄馬，身高體壯，善行冰雪；雖然極速比不上南方的純血名馬，但耐力卻遠勝之。
騎士的身上也是制式的甲衣，胸前標有磐石軍團的徽號；但卻都是皮甲，不是南方騎士們常見的鋼制重甲或是輕甲。
在北方如此的嚴寒之下，即便是百煉的精鋼，制成甲片后也會變得脆而易碎；而且鐵甲若是接觸到裸露在外的肌膚，凍結黏連造成的傷害更甚于敵人的武器。
而皮甲不但保暖，易于行動，而且，用上好的牦牛皮以特制的工藝制作的甲胄，防護力也不比鐵甲差在哪里。因此向來是磐石軍團冬季里的首選甲衣。
領頭的粗壯武士齊格爾掀起臉上厚厚的牛皮盔，重重地呼吸了幾下，噴出的白氣瞬間凍結成冰霜，凝結在蓬松的胡須上，口中低低的嘟囔了幾句：
“濕濕的味道，風向快要變了。。。北方的小崽子們也是出來活動的時間了。”
轉頭大聲對隊伍喊道：
“弟兄們，都下馬吧！老規矩，出城前先喝上一杯，暖暖身子。”
身后的武士們紛紛應和著跳下馬來，朝街旁的一幢石屋走去。
石屋的大門上方刻著個酒杯的圖案，是個酒館。
酒館外面看上去低矮得很，走到里面，卻十分寬敞。
廳堂內擺放著五十來張四方的大木桌，因是時辰尚早，客人稀少，只有兩三張的桌子旁坐著人，讓寬敞的廳內顯得空蕩蕩的。
齊格爾等人占了十來張桌子，一番擾攘，坐下后，紛紛解下身后的武器擱在桌沿，厚重的木桌發出咯吱嘎吱的響聲。
這些人的兵器多是長柄馬刀，戰斧，鐵錘，長矛等重武器，握手的地方纏著厚厚的麻布或是皮革，少有大陸上最常見的長劍；偶爾見到一兩把，也是粗重的雙手大劍。
奔馬川，顧名思義，馬戰最是重；利于砍劈，強調力量的兵器自然比講究技巧的長劍更適合一擊即分出勝負的馬戰。
酒館掌柜，一個裹著厚厚皮襖的肥胖中年人忙忙地趕到齊格爾桌前，油光滿面的臉上堆起笑容，點頭哈腰地說道：
“大人，呵呵，您又來光顧，真是小店的榮幸；該不是又要出關巡查吧？”
齊格爾脫下厚重的頭盔頓在桌上，鼻孔里哼了一聲，道：
“可不是么，要不是出關，誰他娘的在這個要命的天氣里出來閑逛？不會摟個婆娘暖被窩？賈老兒，不是我說你，這么冷的天，把炭火給我燒旺些，別老想著省錢；另外，老規矩，大盆的牛肉烈酒趕快都給我的弟兄們端上來，可別耽擱了老子的時間！”
“是，是。”
賈掌柜不迭點頭，一邊吩咐著伙計們往這邊的壁爐里添加火炭，一邊大聲讓后邊的廚房準備酒肉。
不片刻，紅紅燃燒的炭火驅散了酒館內的陰冷之氣；熱騰騰的酒肉也端上了桌，氣氛頓時熱鬧起來。
齊格爾身材粗壯，滿臉亂蓬蓬的胡須；年紀也不輕了，四十來歲的樣子。
靠著他表舅的老婆的外甥是磐石軍團第五重裝騎士團副官的關系，齊格爾在東哨游騎營里謀了個隊長的職務，手下管著五百來人。
游騎營雖然還算不上是磐石軍團的精銳戰力，但做到隊長一職，也大小算是個軍官了。
齊格爾手底也還硬朗，慣用一長一短兩把斬馬刀，雖然離真正意義上的大劍師還差那么點，但前年在疏通了關系后，也從武士行會那里弄了個大武士的頭銜。
今年他還打算通過他那個副官表弟，搞一個帝國見習騎士的身份，過過當小貴族的癮頭。
不過，游騎營相當于大軍斥候，不時要出關巡查。
尤其是這個時候，冬季將盡，北方蠻族儲備的糧食多已接濟不上，慣例要頻繁出動劫掠。
靠近鐵壁關一帶，有游民依山谷散居，人口也近數十萬之眾。
這些游民，雖也是帝國子民，但自古居于奔馬川，逐水草而居，生性自由不羈。雖然要面對蠻族的侵襲，但仍有不少人不愿遷離故土，搬到關內去住；而更多的，則是迫于磐石軍團的苛捐雜稅和徭役，寧愿在關外冒險生活，不愿到關內依附于磐石軍團的管轄。
而磐石軍團也樂得有這些游民在此，作為鐵壁關和草原蠻族之間的緩沖；當然，作為帝國北方的實際主人，也會不時派些游騎，打探蠻族動向的同時，向游民們展示，帝國仍然''保護''著自己的民眾。
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