來的共有兩輛馬車，被二十來個騎馬的護衛圍在當中；因為大雨，馬匹走得很快，不片刻，便來到了近前。

    見到樹下已經有人，一騎馬從車隊中沖了出來，直到樹冠的邊緣，這才停下，掀起臉上遮雨的斗篷，大聲道：

    “幾位先生，我們是霍德子爵的車隊；雨太大了，想到樹下避雨，不知道方便嗎？”

    來人聲音有些蒼老，雖然披著防雨的斗篷，但渾身看上去也已經濕透的樣子；從語氣和神情看，應該和克魯伊夫身份類似，是管家一流的人物。

    艾點頭應道：

    “這地方也不是我們的，貴方請自便。”

    來人道謝后，轉身回去。

    艾看著靠攏過來的車隊，心下忖道：

    “即便是急著避雨，還不忘上前打個招呼問一聲，禮儀方面確實無可挑剔；看來，應該是老牌的貴族了，就不知是何來歷？”

    車隊過來之后，并未和艾一行人擠在一起，而是選了另一側的一株大樹下，停好馬車，馬上的護衛們下馬，依然將兩輛馬車守在核心。

    隔著雨幕，艾依稀看見兩輛馬車車壁上都有著一個站立的獅鷲紋飾，護衛們的甲胄上也刻著同樣的圖案。

    “認得這個紋飾嗎？”

    艾低聲問身旁的克魯伊夫。

    克魯伊夫可不是艾這樣的半吊子，是貨真價實的貴族管家，自幼便在利庫克家族長大，被培養作為主人的助手，對大陸上稍有來歷的家族都是十分了解。

    “看這個雪鷲的紋章，以及剛才那人說的姓氏，來人應該是中條省的巴巴亞洛家族；雖然近百年有些沒落了，可還是老牌的青銅家族了，在中條省根基很深。”

    “不過，聽所報的爵位，再看馬車的裝飾和護衛的規模，不像是巴巴亞洛的家主，應該是家族中的一個支系吧。”

    克魯伊夫瞇著眼，在對面的馬車和護衛上來回掃了幾遍，肯定地開口說道。

    對面車隊，第一輛馬車上，此時也走下來一個身穿獵裝，披著雨披的中年男子，站在剛才來問話的那個人身邊，低聲地說著什么；兩人的目光也不時朝艾一行投過來，看來也在打量和猜測著這邊的身份。

    過了一會兒，獵裝男子領頭，在兩個護衛的陪同下，朝艾走了過來。

    走近看，獵裝男子約莫四十多歲，臉龐狹長，嘴角原本應該修剪得頗為工整的髭須因為淋了雨水，下垂沾在臉上，看上去有些滑稽。

    到了艾身前三步的距離，男子停下，微微彎腰，很嚴整地行了個貴族間問候的禮儀，仿佛這里是金壁輝煌的宮殿，而不是荒野大雨中的一株古樹下。

    “我是霍德.巴巴洛亞，帝國世襲三等子爵；不知閣下是？”

    此時的艾，已經用上了得自蘇亞雷的奇異面具。

    雖然艾并未明著上帝國的通緝名單，但以他的身份，圣騎士團必然會在圣京周圍暗中布下人手，監視著他的動向和蹤跡。

    現在的艾，是一副十分常見的中年白膚男子的面容，臉色蒼白干枯，雙頰瘦削；唯一引人注目的，是一雙深邃的眼睛，但卻是淺藍色的。

    或許是艾的實力又有突破，當年霓蕾施加在他身上的那個改變氣質的魔法，艾現在已經自然而然地了解其本質，并能模仿一二。

    此時的艾，就是個普通的中年貴族的樣子，看上去稍稍有些陰沉；獨有的頂尖高手的氣質被他深深收斂，即便是圣域高手也休想察覺出一絲異樣來。

    “幸會，幸會。本人達安.利庫克；帝國一等男爵。”

    “哦，久仰了，原來閣下就是利庫克家族的家主，達安.利庫克男爵；想不到能在這里巧遇，真是幸會。”

    霍德顯然也是真正的貴族世家出身，對利庫克這么個天際高原邊緣的小貴族也曾聽說過，兩人就此寒暄了起來。

    這人感覺中有些古板老派，言談謹守著最嚴謹的貴族禮儀；但仍有意無意地打探著艾一行的去向和目的。

    尤其是聽到艾是去圣京自己的莊園內過冬的時候，霍德子爵狹長的雙眼中依稀有光芒閃過。

    霍德也故作大方地交代了自己的來歷和去向：此人也是去圣京，說是受了家族的指派，到圣京有些家族事務處理。

    雖然沒明說，艾也確定了，此人應該是巴巴洛亞家族的一個支系；這從身旁護衛身手最高明的一個也僅是大劍師就可猜出一二。

    大劍師在南方或許少見，地位尊崇；在天際高原里可算不上什么。

    兩人雖然爵位有些許差別，但一個是小族之主，一個是大族支系，原本按照貴族圈子的慣例，身份其實差不多，應該有不少的話可以說。

    但艾只是個冒牌的貴族，對貴族圈子里的話題一點也不熟悉，也沒有心思敷衍，寒暄了幾句之后，便沉默了下來。

    不一會兒，兩人便相對而詞窮。

    秋雨來時快，去時也快。

    艾見雨勢已經漸漸小了下來，便趁機告辭，轉身吩咐克魯伊夫再次上路，出發。

    目送著艾一行人再次上了官道，漸漸走遠，霍德子爵狹長的雙眼有著濃重的陰翳。

    片刻后，直到再也看不見艾車隊的蹤影，霍德這才收回視線，瞥了一眼同樣陰翳的天空，和仍躲在樹梢頂上避雨，聒噪聲不絕于耳的那群烏鴉。

    “風雨來了，烏鴉鳥雀都知道去尋找遮風擋雨的地方，人也是啊。”

    口中低低地感嘆了一句，緩步走回了自己的馬車，吩咐車隊接著上路。

    車內，尚有幾分風韻的子爵夫人湊了上來，抱怨道：

    “下著雨，和剛才那個家伙有什么好聊的？什么利庫克家族，連基本的禮儀也不懂，一看就是個沒見過世面的鄉巴佬。。。”

    霍德搖了搖頭，道：

    “你懂什么，現在這個時候入京的，都是聰明人；哪象我那個堂兄，只敢縮在家里，半步也不敢出門，唯恐招惹到是非。。。嘿嘿，大變將至，躲能躲到幾時？”

    “再說，利庫克雖然不是什么高門大戶，但也有些歷史了；而且，聽他說，在圣京里還有著自己的莊園；這可不是鄉下土財主能夠做到的。說不定，這次入京，還能用到這個人。。。”

    接下來的路途中，雖然只是短短的一日，艾一行卻遇上了好幾撥同樣往圣京去的貴族車隊。

    密集程度說不上是如過江之鯽，但也和正常時光迥異。

    不明就里的外人，還以為是上元節到了，貴族老爺們都趕著去京里湊熱鬧呢。

    這里面，有和艾一樣來自頗遠的地方的；更多的，則是周邊省份的大小貴族們。

    車隊相遇道左，有的會象霍德子爵那樣上來寒暄幾句，也有的自顧前行，就當作沒見到艾等人的車隊一樣。

    艾自知自己容易露出破綻，所以讓克魯伊夫宣稱主人路上淋雨受了涼，不宜見客；所有的寒暄拜訪都推給了克魯伊夫去處理，倒也省了不少的麻煩。

    第二天天暗下來的時候，一行人終于來到了圣京郊外。

    馬車停在城外十里許的小山坡上，艾看著車窗外，那座黑魆魆仿如能吞噬一切的天下第一雄城，心下瞬間不自禁地浮起各種感慨。

    這是他第幾次來到這座雄城了？

    好像之前的幾次，結局都不怎么愉快。這一次呢？

    片刻后，這些情緒便就消散。

    無論是已發生的過去，或是不可知的將來，天下事，又有什么是真的值得緬懷的呢？

    心中感慨著，他臉上的表情，卻一如既往的平靜。

    一邊，??芙雅癡癡地看著艾的側臉。

    這張臉，比起當年，少了幾分年少銳利，多了些風霜雕刻的痕跡。

    這張臉，或許說不上怎么英俊，但那雙深邃無比的雙眸，總是蘊含著令人迷醉的神采。

    這個男子，曾幾何時，映射入了自己的心靈深處；是那么的深刻，有一段時間，無論選擇去怎樣遺忘和放棄，都無法磨滅。

    那是怎樣的一種折磨，??芙雅再也不愿去回憶。

    現在，這痛苦的折磨終于結束了，是上天的考驗嗎？

    可這個男人，雖然靠得自己很近，依然如同迷一樣；他心里在想什么，??芙雅依然沒有半點頭緒。

    ??芙雅并不擔心，因為她現在可以問，她也知道，艾會告訴她。

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