“爺多擔待，多擔待。”蓑衣男子不停打躬，面上的笑有些奇怪，似是諂媚，但這諂媚又顯得極不自然，像是硬逼出來的。

    若有熟悉湯家的人在此，定然會發現，這卑躬屈膝的蓑衣男子，赫然便是湯正德的嫡長子，亦是湯家如今的掌門人——湯大老爺。

    不說遠了，便只半個月前，湯大老爺隨便跺跺腳，大齊商界便要震上一震。

    而此際，他拿著十兩一枚的紅封兒，卑微地向一名他以前絕看不上眼的校尉低下了頭。

    斷眉校尉又拿了五個紅封，撈足了油水，方才放人。

    湯大老爺一路溜著墻根兒，仗著熟悉地形，躲過了幾撥巡查的金執衛，有驚無險回到家中。

    進門后，他衣裳都沒顧得上換，便直奔書房。

    湯家的定海神針——湯正德，正在書房里等著他。

    湯正德前年才過的六十大壽，兒孫滿堂、富可敵國，還交了幾個很不錯的“老友”。

    在他原本的計劃里，他只消將湯氏這條大船交予長子湯大老爺，便可住進早在姑蘇買好的宅子，種種花、喝喝茶、聽聽曲兒，偶爾提點一下長子，便可悠然地渡過余生。

    而此刻，這一切卻都變得遙不可及。

    事情發生得太快了。

    幾乎就在他收到消息的同時，金執衛便圍住了金鸞巷，留給他反應的時間委實不多。

    不過，路還沒走到頭。

    湯正德微微舉眸，窗外的雪光刺進來，雖隔著一層窗紙，還是讓他忍不住瞇了瞇眼。

    他生得一張瘦長的臉，鷹勾鼻，眉骨突立。年輕時，這樣的輪廓無疑并不難看，而今年老，整張臉被深深的溝壑填滿，便顯得陰鷙深沉，尤其那垂掛著的眼皮，越發予人莫測之感。

    “啟稟老太爺，大老爺回來了。”門外傳來小廝的通傳。

    “進來罷。”湯正德說道，突然重重地咳嗽起來，呼吸間帶起空氣，“嘶嘶”有聲。

    一旁的老管家忙捧過痰盒。

    湯正德抬手推開了，從袖中掏出一塊玄青色的帕子，按住嘴角，又用力咳嗽了兩聲，方才止住。

    老管家滄桑的面容上，慢慢浮起一層哀色。

    縱使老眼昏花，這樣近的距離，他卻還是能夠看清，那玄青的帕子上，染著幾抹血絲。

    老太爺的病情加重了。

    原先府庫里還備著上好的人參并許多藥材，都是老太爺常用的。只那地方頭一個便被金執衛圍了起來，里頭的東西雖然沒被搬走，卻也不允家下人等取用。

    現如今，也就垂花門后頭的幾間小庫房還在用著，大注的銀子，卻皆在前頭大庫之中。

    老管家悄悄抬起手，擦了擦昏花的老眼。

    他是湯家世仆，自小便在湯家長大，見慣了富貴錦繡，而今卻是頭一次知曉，平素瞧來客客氣氣、禮讓有加的一家人，大難臨頭時，也會為了一口菜、一匙湯吵紅了眼。

    這在以前是絕不可能的。

    “寶叔，你先退下吧。”湯正德疲倦地揮了揮手。

    “是，老爺。老爺要記得吃藥。”寶叔顫巍巍地說道，將案上的透雪瓷盞朝前推了推。

    那里頭盛著才熬好的湯藥。

    因藥材不佳，那藥汁亦渾濁不堪。

    換在從前，這樣的藥，府里有臉面的下人都不會吃。

    可現在，就連這一等劣藥，也是老太太勒逼著四太太拿出來的，四太太還破天荒地頂撞了老太太幾句，簡直是忤逆不孝。

    兒孫滿堂又有什么用？

    刀劍殺到眼前時，人人便只顧著自己活命，哪里還顧得上別的？

    寶叔嘆息著退了下去。

    不一時，滿頭大汗的湯大老爺便跨進了門檻，恭聲行禮：“父親，兒子回來了。”

    “坐下說。”湯正德微闔著眼睛，聲音很低。

    湯大老爺抹了把額頭的汗，依言坐下，沉聲道：“父親，兒子把信送到了。”

    湯正德閉著眼，手指輕捻著頜下蒼白的胡須，問道：“你是親手把玉珮交給和善堂那個麻臉掌柜的？”

    “是的，父親。”湯大老爺道，扶在膝上的手不安地搓動著。

    他今年四十有余，因保養得宜，臉上幾乎看不出皺紋，只是這半個月來擔驚受怕，面色非常地差，眼底掛著兩團青黑。

    “他怎么說的？”安靜了片刻后，湯正德睜開眼，端起了一旁的藥盞，吹著其上浮動的熱氣。

    湯大老爺神情一黯，低語道：“他……什么都沒說。”

    話聲未了，一聲長嘆便溢出了喉頭。

    原以為對方至少也該給個暗示，可人家根本連瞧都沒瞧他一眼，仿佛不認識他也似。

    他們湯家，現下真成了那洪水猛獸，人人避之唯恐不及。

    湯正德“唔”了一聲，神色平淡，似是對此早有所料，仰首將湯藥飲盡，擱下瓷盞，一面拿白巾拭著嘴角，一面又問：“倪家呢？”

    “他們……他們沒讓兒子進門。”湯大老爺面色越發難看，忍不住又嘆了一口氣。

    這種時候，也不能指望外頭誰來救他們，哪怕是姻親。

    可是，被人如此拒之于門外，他還是有種說不出地頹喪。

    “人之常情。”湯正德慢慢地收起了帕子，面色溫和：“你也別為難你媳婦，她持家這么些年，沒有功勞，也有苦勞。”

    湯大太太倪氏乃是倪家的長房嫡女，素來沉穩端莊，一直執掌著府中中饋，將一應事務打理得井井有條，是個很不錯的宗婦。

    “是，父親。”湯大老爺似乎有些羞愧，聲音也是虛的。

    湯正德咳嗽了兩聲，再開口時，喘息聲似是重了些：“票號的賬可弄好了？”

    “回父親，兒子正叫他們加緊弄。”湯大老爺說道，面上摻雜著焦灼與擔憂。

    別的都不怕，唯有昌隆票號不能出事。

    可現下的情形卻是，昌隆票號與他們湯家，已然斷了聯絡，兩邊都不知對方之事。

    那金執衛按兵不動，很難說不是在等著他們自己犯錯。方才，湯大老爺甚至都不敢去票號看一眼，就是怕有人跟著他，露出行跡。

    昌隆票號，才是他們保命的根本。

    然而，若是湯家倒了，昌隆票號豈能獨善其身？而昌隆一倒，湯氏闔族老幼，卻不知能活下幾個？

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