二月初五，恰是春陰天氣。
國(guó)公府世子夫人常氏一早便起了榻，就著案邊微明的燭火，晨妝已畢，復(fù)又命小丫鬟將支摘窗啟開了半扇，憑窗遠(yuǎn)眺。
晨光幽微，青青濛濛的一片，廊下的燈籠還亮著，在黯淡的曙色中暈出幾團(tuán)淺白的光華。
幾個(gè)粗使婆子正彎著腰于廊外灑掃，小丫鬟提著水桶行過(guò)磚地，一路潑潑灑灑地，落下好些水漬。
常氏探手將窗子推開些，撲面一陣東風(fēng)襲來(lái)，倒也無(wú)甚寒意，唯潮氣侵衣。
“這天瞧著像是要下雨的樣子。”常氏蹙眉自語(yǔ)，面上含了幾分擔(dān)憂：“今兒可還有宴呢，萬(wàn)一當(dāng)真下起雨來(lái)，這迎送上頭便又多了一樁事。”
她的陪房錢旺家的正侍立在側(cè)，聞言便知她說(shuō)的是今日國(guó)公府認(rèn)親宴之事，遂在旁笑道：“奴婢聽人說(shuō)，水可是主財(cái)?shù)哪兀@雨早不下、晚不下，偏今兒下，可見是這財(cái)就要來(lái)了，這可是吉兆。”
常氏不由失笑，轉(zhuǎn)首嗔道：“媽媽這又是從何處聽來(lái)的怪話，咱們家又豈是缺了那點(diǎn)兒錢財(cái)?shù)娜思遥俊?br />
錢旺家的便陪笑道：“奴婢也就這么一說(shuō)，這些渾話夫人也莫往心里去。”又勸她：“莫要在風(fēng)口里站著了，看涼著。”
常氏原也不過(guò)偶有所感，被她這樣一打岔，也就罷了，因見時(shí)辰不早，忙收拾起來(lái)，帶著一堆丫鬟婆子去往明萱堂請(qǐng)安。
才一轉(zhuǎn)出角門，便見垂花門外走來(lái)數(shù)人，一水兒的錦袍玉帶、步履如風(fēng)，正是國(guó)公府世子蕭戎并長(zhǎng)子蕭簡(jiǎn)、次子蕭策。
常氏立時(shí)停下腳步，笑盈盈地望住他們，口中說(shuō)道：“今兒真巧，你們也這時(shí)候來(lái)了。”又向自個(gè)兩個(gè)兒子招手：“簡(jiǎn)兒、策兒，到為娘這里來(lái)。”
長(zhǎng)子蕭簡(jiǎn)今年已然十三歲了，是個(gè)美姿儀、俊容顏的翩翩少年，此時(shí)聞言，立時(shí)噙笑上前給常氏見禮，一行一止端然有度，大有乃父之風(fēng)。
次子蕭策今年將滿十歲，眉眼間還有幾分孩子氣，雖然他竭力想要表現(xiàn)得成熟些，可是，他那咧開的嘴角、強(qiáng)行壓抑卻又微帶雀躍的身姿，卻昭示著他骨子里還是個(gè)小孩子。
看著自己的兩個(gè)孩子，常氏的面上有著發(fā)自內(nèi)心的笑，拉起蕭策的手，摸了摸他的腦袋，柔聲問道：“我們阿策今兒功課可還做得了？師父有沒有責(zé)罰于你？”
蕭策如今這個(gè)年紀(jì)，對(duì)母親還有著極強(qiáng)的依戀，聞言便也反拉住常氏的手，仰起一張初見俊秀的臉，絮絮叨叨地與她說(shuō)起晨課之事來(lái)。
定國(guó)公府有家規(guī)，凡兒郎年滿十歲者，便需挪去外院居住，每日晨起由教習(xí)傳授武技，年節(jié)亦不可輟，直至弱冠之齡，方可由其自行決定習(xí)武還是從文。
定國(guó)公夫婦有志一同地認(rèn)為，男孩子必須粗養(yǎng)、放養(yǎng)，且一副強(qiáng)健的體魄亦是男兒行走天下之根本，無(wú)論往后做什么，身體康健，則一切才都有可能。
是故，今日雖然有家宴，學(xué)里的放了一天假，但晨課還是要完成的，世子爺蕭戎便是帶著兩個(gè)孩子去校場(chǎng)習(xí)武，此時(shí)方得回轉(zhuǎn)。
細(xì)細(xì)地跟小兒子說(shuō)了會(huì)兒話，又問了問大兒子的情形，那廂蕭戎便也行至眼前，常氏與他向來(lái)感情甚篤，柔聲與他說(shuō)了會(huì)兒話，一家人方合在一處，來(lái)到了明萱堂。
他們來(lái)得頗早，二房與三房的人都還沒到，劉氏卻是已然起榻了。
一家四口先在屋外候了片刻，待劉氏命人叫請(qǐng)，方進(jìn)屋向她請(qǐng)安，再敘幾句閑話，蕭戎便帶著兩個(gè)兒子先行告退。
今日的認(rèn)親宴，男賓與女客是分開的，外院亦有好些事情要辦，蕭戎身為世子，自是當(dāng)仁不讓，而蕭簡(jiǎn)與蕭策雖還年幼，這些人情往也要慢慢地學(xué)起來(lái)了，是故他父子三個(gè)提前辭了出去。
待他們走了，劉氏便拉著常氏坐下，說(shuō)道：“今兒天氣不大好，估摸著要下雨，我已經(jīng)吩咐江媽媽去備雨具了，只花廳那條路不大好走，有一小段兒根本沒個(gè)遮掩，我想著，要不就把地方改在敞軒，你看可好？”
常氏忙笑道：“母親這法子好。媳婦方才還在為這事兒發(fā)愁呢，如今趁著還有些時(shí)辰，現(xiàn)換地方也來(lái)得及，便這么著吧。”
劉氏點(diǎn)了點(diǎn)頭，將事情吩咐了下去，正要再說(shuō)些什么，忽聽外頭小丫鬟通傳：“老夫人，大姑娘和二姑娘來(lái)了。”
“喲，她們兩個(gè)倒是來(lái)得齊整。”劉氏笑彎了眼睛，又轉(zhuǎn)頭吩咐素琴等人：“快，快叫她們進(jìn)來(lái)。”
素琴與另一個(gè)叫玄棋的丫鬟皆笑著應(yīng)是，雙雙轉(zhuǎn)出槅扇，一人挑簾，一人跨出門檻，向立在階下的紅藥與殷巧慧笑道：“兩位姑娘快請(qǐng)進(jìn)，老夫人正等著呢。”
殷巧慧大聲說(shuō)了句“知道啦”，拉著紅藥便踢踢踏踏地進(jìn)了屋，走到一半兒，到底耐不住，甩開紅藥撒歡兒跑了進(jìn)去，大聲道：“慧娘來(lái)啦，慧娘來(lái)啦。”
劉氏舉目看去，視線越過(guò)跑進(jìn)來(lái)的殷巧慧，便見槅扇外緩步行來(lái)一個(gè)著紅衣的美人兒，眉目如畫、膚光勝雪，正是紅藥。
再往旁瞅，才瞧見了也穿著一身紅的殷巧慧。
雖說(shuō)殷巧慧的紅裙比紅藥身上的更為鮮亮，可上身的效果卻正相反。
“好孩子，快過(guò)來(lái)坐著。”劉氏笑吟吟地沖她們招手，又見殷巧慧裙角微濕，不由又問：“慧娘的衣裳怎么濕了？”
“外頭下雨啦，很小很小的，姨姨偏不讓慧娘玩水。”殷巧慧嘟著嘴，偷偷瞄了紅藥一眼，又趕快扭頭“哼”了一聲，假裝不睬她。
紅藥不由笑起來(lái)，知道她小孩子脾氣，也不與她計(jì)較，只向劉氏笑道：“回母親的話，外頭正有點(diǎn)兒下小雨呢，方才路過(guò)池塘的時(shí)候，大姐姐要玩水，被我攔下了。”
“才不是，慧娘就是蹲在邊上看看，沒想要撈紅魚。”殷巧慧此地?zé)o銀三百兩地大聲說(shuō)道。
劉氏被她逗得直笑，又糾正她道：“慧娘啊，你可不能叫紅藥姨姨，要叫二妹妹，知道么？你瞧瞧，紅藥就叫你大姐姐呢。”
殷巧慧“啊呀”了一聲，懊惱地拍著腦袋：“慧娘忘記了，姨姨是妹妹，我是姐姐。”
說(shuō)著還示威地沖紅藥鼓了鼓眼睛，忽又想起自己方才還在生氣，于是又“哼”地一聲，拿后背對(duì)著紅藥。
眾人見狀，俱皆笑了起來(lái)，常氏便掩袖道：“母親，算了罷，阿慧愛怎么叫便怎么叫，由得她去，也沒人會(huì)說(shuō)她什么。”
極平常的一番話，底氣卻足，也唯有國(guó)公府這樣的人家，才會(huì)將旁人的議論視同無(wú)物。
當(dāng)然，這也僅限于這等無(wú)傷大雅之事。
劉氏亦知她說(shuō)得有理，只得笑嘆道：“唉，我這也是強(qiáng)人所難，總歸我說(shuō)我的，慧娘說(shuō)慧娘的，我們娘兩個(gè)來(lái)都說(shuō)不到一塊兒去。”
搖頭將此事略過(guò)，劉氏拉過(guò)紅藥，細(xì)細(xì)端詳了一番她的衣裳頭面，見諸處皆好，心下極是滿意，只覺這個(gè)女兒認(rèn)得不虧，遂頷首道：
“我就說(shuō)這身兒好看，果然的，你穿著極好，也不枉這一個(gè)來(lái)月天天叫你試新衣裳了。”
紅藥面上笑容未改，心下卻感慨：
這都試了怕有幾百身衣裳了，再挑不出一身合適的，那也太難了。
常氏亦在旁忍笑道：“母親最近心情大好，媳婦瞧著也高興，這都是紅藥和慧娘的功勞，等一時(shí)開了宴，定要敬兩位妹妹幾杯酒吃。”
這話一出，又是滿屋子的笑聲。
未幾時(shí)，二房、三房的人也都到齊了，二老爺蕭戍、三老爺蕭戈并三爺蕭筑見了禮便出了屋，二夫人姜氏攜四爺蕭籍、三夫人阮氏攜五爺蕭籌則留了下來(lái)，與紅藥、殷巧慧一同，陪劉氏用早飯。
說(shuō)起來(lái)，那蕭籍和蕭籌一個(gè)四歲、一個(gè)兩歲，都還要人抱著呢，規(guī)矩上頭倒是很好，不哭不鬧地，亦不挑嘴，讓吃什么吃什么，小碗里的飯菜吃得干干凈凈。
這般圓滾滾的胖娃娃，莫說(shuō)劉氏歡喜，紅藥也覺得可愛得緊，待用罷了飯，便自告奮勇要帶小侄子去東暖閣玩。
劉氏便笑：“也好，你們幾個(gè)小的都去罷，再多叫些人跟著。這倆小子鬧起來(lái)，你一個(gè)人對(duì)付不來(lái)的。”
姜氏與阮氏亦皆表示贊同，二夫人姜氏便笑道：“老四也就吃飯的時(shí)候好點(diǎn)兒，別的時(shí)候可淘得很。”
說(shuō)話間，行云流水般從袖子里摸出根竹戒尺來(lái)，遞給了紅藥，溫溫婉婉地道：“若我們家小子實(shí)在淘得厲害了，二妹妹就拿這個(gè)管教，打手板、打屁股都成。”
紅藥在國(guó)公府呆了這些日子，也漸漸摸著了門道，知道蕭家教養(yǎng)孩子，從來(lái)都是“一言不合就上手”，此時(shí)倒也沒露出驚色來(lái)，只干笑著接過(guò)戒尺，道：
“二嫂嫂說(shuō)笑了，阿籍乖得很，定然不會(huì)……”話未說(shuō)完，身后陡然傳來(lái)“砰”地一聲劇響。
她吃了一驚，忙回頭看去，便見四歲的小蕭籍張著小手、咧著嘴，一臉無(wú)辜地站在那多寶閣下，腳邊滾落著一只圓肚兒銅瓶，以及其他幾樣零碎物件兒。
再看一旁，還有個(gè)倒翻的小板凳。
很顯然，方才他是想踩著蹬子拿什么東西，結(jié)果把銅瓶等物給碰倒了。所幸一應(yīng)物事都很結(jié)實(shí)，倒也沒砸碎什么。
紅藥怕他挨罵，張口欲勸，忽見素琴與玄棋已是雙雙上前，一個(gè)將蕭籍抱回椅中，另一個(gè)拾起銅瓶等物擱回原處，二人動(dòng)作熟練、配合默契，眨眼間便將一切復(fù)歸原位。
而在這整個(gè)過(guò)程中，座中諸人除了紅藥，皆是若無(wú)其事，該說(shuō)話說(shuō)話、該喝茶喝茶，蕭籍的親娘姜氏更是連眉毛都沒抬一下。
紅藥見狀，便也抿住唇，將口邊的話咽了回去。
此時(shí)，三夫人阮氏撫著隆起的肚子，柔聲問姜氏道：“二嫂嫂這戒尺瞧著倒小巧，哪里做的？趕明兒我也弄一個(gè)。”
她如今已有了七個(gè)月的身孕，據(jù)常在府中走動(dòng)的大夫說(shuō)，她這一胎占九成是個(gè)男孩兒。
如此一來(lái)，國(guó)公府的孫子輩兒里，就又多了一位小爺。
這還只是暫時(shí)的。
常氏、姜氏與阮氏年紀(jì)都不算太大，說(shuō)不得還能再添丁，屆時(shí)，國(guó)公府的孫子輩許能達(dá)到兩位數(shù)。
并且，全都是小子。
紅藥垂眸，若有所思望向掌中亮锃锃的戒尺，仿佛明白了點(diǎn)兒什么。
一時(shí)紅藥并殷巧慧等人皆去了，劉氏便又張羅著叫人拿來(lái)菜單、座席簿子等物，與三個(gè)兒媳商量著，最后再做些添減。
正說(shuō)著話，大丫鬟青畫挑簾走了進(jìn)來(lái)，低聲稟道：“老夫人，懷恩侯府來(lái)了個(gè)管事媽媽，正在外頭候著呢。”
劉氏微微一怔，旋即訝然：“怎么這時(shí)候兒就來(lái)了？賀夫人沒來(lái)么？”
今日認(rèn)親宴，國(guó)公府也給懷恩侯府遞了帖子。
雖說(shuō)前些日子章蘭心鬧了一場(chǎng)，只事情到底沒鬧大，且兩家也算通家之好，怎么說(shuō)該請(qǐng)也還是要請(qǐng)的。
不過(guò)，此時(shí)尚未到辰正，離著開宴還有兩個(gè)多時(shí)辰，懷恩侯府的人來(lái)得也太早了些。
青畫聞言便道：“回老夫人，懷恩侯夫人并沒來(lái)，就來(lái)了個(gè)管事媽媽。”
停了停，又用很輕的聲音道：“這位媽媽奴婢沒大見過(guò)，眼生得緊。”
屋子里靜了下來(lái)。
開宴之前，懷恩侯府突然派了個(gè)眼生的媽媽前來(lái)，很不尋常。
劉氏眉峰動(dòng)了動(dòng)，頷首道：“那便請(qǐng)她進(jìn)來(lái)罷。”
一面說(shuō)話，一面便將簿冊(cè)等物遞給了素琴，吩咐道：“罷了，你下去告訴他們，就按這個(gè)來(lái)罷，再，把人都帶去廊外聽用。”
素琴忙應(yīng)下，將服侍的人盡皆領(lǐng)出了屋。
待下人全都走光了，常氏方蹙眉道：“母親，懷恩侯府這是……”
“怕是有事。”劉氏接口道，面上并無(wú)太多異色。
有個(gè)章蘭心在，沒事才怪。
姜氏此時(shí)亦是沉著臉，細(xì)聲道：“章大姑娘也真是……”
她搖了搖頭，沒再往下說(shuō)。
阮氏蹙眉想了想，道：“或許也未必，說(shuō)不得是賀夫人不想來(lái)了。”
若果真如此，劉氏等人自是樂見的。
賀夫人不來(lái)，則章蘭心也就不會(huì)來(lái)，少了這一位，還能少生些事。
“等人來(lái)了便知道了。”劉氏淡然語(yǔ)道，眉眼不動(dòng)，唯有最熟悉她的人才能看出，她頗為不虞。
章蘭心幾次三番讓國(guó)公府丟臉，她的忍耐顯然已經(jīng)到了極限。
門簾很快便被挑起，青畫領(lǐng)著個(gè)穿石藍(lán)衣裙的仆婦走了進(jìn)來(lái)，觀其服色，正是懷恩侯府管事媽媽的衣著打扮。
“奴婢見過(guò)老夫人，見過(guò)幾位夫人。”那媽媽甫一進(jìn)屋，立時(shí)屈身行禮，一口京腔很是地道。
劉氏抬手叫起，淡聲問：“我年紀(jì)大了，不大記人，不知這位媽媽怎么稱呼？”
那仆婦半垂眸束手，規(guī)規(guī)矩矩地回道：“回老夫人的話，奴婢夫家姓陳，從前多在外院兒走動(dòng)，侯爺這是頭一回遣奴婢來(lái)給老夫人問安。”
話雖不長(zhǎng)，前因后果倒都說(shuō)清楚了。
劉氏點(diǎn)了點(diǎn)頭，也未叫人賞座兒，由得她立在堂下，問：“你們侯爺遣你來(lái)作甚？”
話音方落，陳媽媽“噗嗵”一聲便跪倒在地，語(yǔ)聲轉(zhuǎn)悲：“回老夫人，侯爺讓奴婢來(lái)給您報(bào)一聲兒，我們夫人……沒了。”
劉氏一下子抬頭。
常氏等人亦皆面色大變。
沒了？！
侯夫人賀氏……死了？
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