其實(shí)希琳早就猜到艾瑪可能是貧民區(qū)的居民，但實(shí)際看到時(shí)還是吃了一驚。
即便以貧民區(qū)的標(biāo)準(zhǔn)，她們面前的這棟公寓樓也可以算得上是“破舊”。外墻的漆面已經(jīng)脫落了大半，露出原色的石磚。一些窗戶的玻璃有了裂紋，還有一些根本就沒(méi)有玻璃。
“你真的住在這兒？”希琳懷疑地問(wèn)。
“去年才搬進(jìn)來(lái)的。”艾瑪輕松地回答，“其實(shí)這地方也沒(méi)有看上去那么糟糕啦。因?yàn)榉孔訉?shí)在太破舊，所以窗戶上缺了玻璃也不會(huì)引起懷疑。我每天早晨出門(mén)前都會(huì)把一扇窗的玻璃拆下來(lái)，晚上回家后再安回去。這么說(shuō)吧，這棟公寓可能是貧民區(qū)里唯一可以在白天開(kāi)兩扇窗的。”
她們走進(jìn)公寓大廳，希琳意外地發(fā)現(xiàn)管理員的柜臺(tái)后面居然坐著一個(gè)人！
“下午好，佩吉夫人�！惫芾韱T無(wú)精打采地說(shuō)。
“下午好，雷蒙德。有給我的信嗎？”
“有，賬單。以及……我覺(jué)得這封可能是恐嚇信。”
“都給我。”艾瑪朝他伸出手。她挑出恐嚇信，拆開(kāi)之后掃了一眼，“可惜，還是那些陳詞濫調(diào)。幫我燒了吧。這邊來(lái)，瑪爾倫小姐�！�
希琳連忙追上她，“等等，你剛剛收到的真是恐嚇信？”
“對(duì)�！卑斶呑哌呎f(shuō)，“每個(gè)月都能收到兩三封，威脅我如果不從這里搬出去就會(huì)怎么怎么樣。但他們都只敢寫(xiě)信抗議，沒(méi)膽子真的付諸行動(dòng)�！�
“你怎么受得了這些？”
“有什么受不了的？能住在這么好的地方，兩三封恐嚇信又有什么關(guān)系？而且其中有個(gè)人的文筆還挺好，每次讀他的信都很有意思。”
她們?cè)谌龑拥囊粋�(gè)房門(mén)前停下，艾瑪用鑰匙打開(kāi)了門(mén)。
希琳聽(tīng)到房間里傳來(lái)腳步聲，接著一個(gè)女孩沖出房間。一對(duì)尖耳朵在她奔跑時(shí)晃個(gè)不停，看上去就像只兔子。
女孩興奮地低呼一聲，撲進(jìn)了艾瑪?shù)膽牙铩?br />
希琳幾乎以為自己看到了艾絲特爾·夏月。但她仔細(xì)觀察后，發(fā)現(xiàn)這個(gè)女孩的耳朵似乎要短一些。
半精靈？
“這是我女兒，”艾瑪抱起懷里的女孩，“她現(xiàn)在叫萊芮，長(zhǎng)大以后可能會(huì)叫萊芮·佩吉或萊芮·她自己選定的精靈名——取決于她想當(dāng)人類(lèi)還是當(dāng)精靈。”
“你結(jié)婚了？”希琳目瞪口呆，“不對(duì)，你都有孩子了？”
“嗯哼，她下個(gè)月就滿五歲了。”
“……你隱瞞的也太好了吧？從來(lái)沒(méi)見(jiàn)你戴過(guò)婚戒，”希琳擰緊眉頭回憶了片刻，“一次也沒(méi)有。”
“嫁給精靈可算不上什么值得炫耀的事，生下一個(gè)半精靈就更不能四處張揚(yáng)了。你也知道現(xiàn)在城內(nèi)是什么局勢(shì)�！�
“那她有沒(méi)有……”
“嗯哼，我在為她繳納公民稅。半精靈只需要交定額的兩倍就行，所以還勉強(qiáng)承擔(dān)得起。雖然不算輕松，但這一切都很值得。等萊芮成年后，她就能擁有火印城的合法公民身份了�！�
“可她依然會(huì)被歧視和排擠，”希琳說(shuō)，“也許人們不會(huì)在公開(kāi)場(chǎng)合那樣做，但她肯定會(huì)過(guò)得很艱難�！�
“反正她還要好多年才會(huì)長(zhǎng)大，那時(shí)候的事……誰(shuí)知道呢？好了，小鼻涕蟲(chóng)，口水都流到我脖子上了。你今天又闖什么禍了嗎？”
“沒(méi)有，媽媽。我上午一直在讀書(shū)�！�
“那你再多讀幾頁(yè)吧。我們現(xiàn)在要去市場(chǎng)買(mǎi)晚餐的材料，這位瑪爾倫阿姨今天要住在咱們家�！�
等等，瑪爾倫阿姨？
“呃，這可能不太合適？”希琳遲疑地說(shuō)，“我以為你是一個(gè)人住的……”
“沒(méi)什么不合適的。來(lái)吧，我?guī)闳ナ袌?chǎng)轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)�！�
貧民區(qū)的市場(chǎng)緊鄰運(yùn)河，長(zhǎng)約四條街。蔬菜和水果的攤位在靠近建筑的那一側(cè)，靠近運(yùn)河的那邊則是肉類(lèi)和魚(yú)。
如果只看貨物，這里似乎和其他城區(qū)里的沒(méi)區(qū)別，但希琳還是覺(jué)得這里有些不太對(duì)勁……她過(guò)了一會(huì)兒才意識(shí)到缺了什么。
這里太安靜了，根本沒(méi)有市場(chǎng)應(yīng)有的喧鬧。商販們都待在劃分好的區(qū)域，沒(méi)人出聲叫賣(mài)，討價(jià)還價(jià)的聲音聽(tīng)上去就像在竊竊私語(yǔ)。
“你丈夫的事我很抱歉�！惫淞艘粫�(huì)兒之后，希琳低聲說(shuō)。
“嗯？我丈夫怎么了？”
“我是說(shuō)……我的意思是……我很遺憾……”
“啊哈，難道你以為他死了？”艾瑪笑出了聲，當(dāng)然是很小的聲音，“別傻了，他當(dāng)然還活著。他是尤文斯大佬的調(diào)酒師，負(fù)責(zé)為他和他的手下人提供清潔的飲用水。”
“調(diào)酒師？”希琳眨了眨眼睛，“他該不會(huì)叫做夜星吧？”
“嗯？你剛剛見(jiàn)到他了？”
“是啊，在阿萊莎小姐的生日宴會(huì)上。他和大佬的兒子關(guān)系很好，對(duì)不對(duì)？”
“他們兩個(gè)簡(jiǎn)直就是狐朋狗友的代名詞。但如果你丈夫在正派人聚集的地方工作，威爾·尤文斯大概就是你能想到的最佳選擇了——和書(shū)呆子成為朋友，至少不會(huì)讓他被帶壞�！�
艾瑪在蔬菜攤買(mǎi)了一些時(shí)蔬，之后又和肉商用克制的音量和口音濃重的火印城方言爭(zhēng)執(zhí)了半天，最終殺下了兩個(gè)銅板的折扣。離開(kāi)市場(chǎng)之前，她又買(mǎi)了一條看起來(lái)還算新鮮的鱸魚(yú)。
回家后，她們花了近兩個(gè)小時(shí)才準(zhǔn)備好晚餐。夜星在期間回到了家，看到希琳后一臉驚訝。“呃，這位……”
“希琳·瑪爾倫，幸會(huì)�！�
“……這位希琳·瑪爾倫小姐，你該不會(huì)是在跟蹤我吧？我可是尤文斯大佬的雇員，受他保護(hù)的�！�
“說(shuō)什么傻話呢，親愛(ài)的。瑪爾倫小姐是我邀請(qǐng)來(lái)的客人，你先去看看你女兒，晚餐馬上就好。”
等他們把炸面包塊、奶酪、牛肉湯、燉鱸魚(yú)和沙拉端上餐桌時(shí)，萊芮已經(jīng)等得有些不耐煩了。
“沙拉里怎么沒(méi)有蒔蘿？”她大聲抗議。
“沒(méi)見(jiàn)到有人賣(mài)�！卑敾卮�，“但是今天有魚(yú)，所以閉上嘴，好好吃你的晚餐。”
“我已經(jīng)決定了，”萊芮大聲說(shuō)，“我長(zhǎng)大以后要叫蒔蘿！”
艾瑪聽(tīng)后皺起了眉，“你就不能選個(gè)詩(shī)意點(diǎn)的名字嗎？像你爸爸那樣？”
“不，我不喜歡星星，”半精靈女孩說(shuō)，“我喜歡蒔蘿。”
“我可不想給香料當(dāng)媽媽。等你成年后改完精靈名，就不要再回家了。”
她的話引來(lái)了半精靈女孩的另一輪抗議，直到夜星把她杯子里的水變成了橘子汁，萊芮才安靜了下來(lái)。
他們享用了菜式簡(jiǎn)單但分量很足的晚餐。期間夜星一直在講白天遇到的趣事，逗得萊芮笑個(gè)不停。艾瑪坐在一旁，安靜地看著她的丈夫和女兒邊吃邊聊，嘴角掛著一抹微笑。
晚餐過(guò)后，艾瑪塞給希琳一條毛巾，然后拉著她來(lái)到運(yùn)河邊的一座公共浴室。
浴室的門(mén)外排著長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍。艾瑪徑直走到柜臺(tái)，拿了兩個(gè)排隊(duì)的號(hào)牌。
“拿著，咱們過(guò)一會(huì)兒再來(lái)�？礃幼咏裉煲壬虾镁媚��！�
她們?cè)谠∈腋浇慕稚仙⒅�，心事重重的希琳一句話也沒(méi)說(shuō)。
不知不覺(jué)中，兩人來(lái)到了運(yùn)河邊。艾瑪脫下鞋襪，在河堤的低矮處坐下�！翱爝^(guò)來(lái)，瑪爾倫，這水可舒服了�！彼f(shuō)著把腳伸進(jìn)了水里，河水剛好沒(méi)過(guò)腳踝。
希琳猶豫了片刻，最后也脫下了鞋襪。河水的確很舒適，水溫有點(diǎn)涼，但不算冷。
她們沉默地并肩而坐，一言不發(fā)地看著河對(duì)面的篝火區(qū)。冒險(xiǎn)者行會(huì)大樓依然燈火通明，街上傳來(lái)此起彼伏的吆喝聲。
那邊可比貧民區(qū)熱鬧多了。
“這些水干凈嗎？”過(guò)了一會(huì)兒，希琳突然想起來(lái)還沒(méi)確認(rèn)過(guò)這一點(diǎn)。
“在他們修好下水道之前，這條河的確不干凈。我小時(shí)候最怕路過(guò)這里，因?yàn)楹铀臍馕稅撼魺o(wú)比，有時(shí)甚至還能在河面上看到漂浮的死老鼠�！�
希琳飛快地把腳抽出水面。
“哈哈，別擔(dān)心，現(xiàn)在已經(jīng)沒(méi)有了。所以你看，盡管進(jìn)展很緩慢，可生活確實(shí)在逐漸變好。公民稅的確加重了我們的負(fù)擔(dān)，但它也有好的一面。就比如旁邊這條街吧，它以前可是被稱(chēng)作割喉小巷的，現(xiàn)在卻成了公共浴室的排隊(duì)等候區(qū)。再看那邊的……”
“你就沒(méi)覺(jué)得不公平嗎？”希琳忍不住打斷她。
“什么不公平？”艾瑪轉(zhuǎn)過(guò)身好奇地問(wèn)。
“這一切。公民稅，你丈夫，你女兒，還有貧民區(qū)的生活。你費(fèi)盡苦心，結(jié)果卻只能勉強(qiáng)維持生計(jì)，你女兒甚至得不到正常的教育�！�
“當(dāng)然覺(jué)得。但談?wù)摴礁揪蜎](méi)有意義。這個(gè)世界原本就不是公平的�！�
希琳用腳撥弄著河水，“可是至善圣經(jīng)上說(shuō)過(guò)……”
“每個(gè)人都應(yīng)被世界溫柔以待？好吧，我都不知道你居然這么虔誠(chéng)�？上澜绮⒉粫�(huì)在乎你我的感受。對(duì)它而言，我們太過(guò)渺小，我們的悲喜不會(huì)有任何影響。所以如果你希望被溫柔以待，最好的辦法就是溫柔對(duì)待身邊的人，然后期待他們給出同樣溫柔的回報(bào)�！�
“……那你得到溫柔的回報(bào)了嗎？”
“當(dāng)然。我一直都和家人生活在一起。對(duì)我而言，這樣的回報(bào)就已經(jīng)足夠溫柔了。”
“我不知道……我以為——哦，天吶！”
“怎么了？”
“水下面有東西！”
“別大驚小怪的，不過(guò)是水草而已……哦，好吧，等等……那肯定不是水草！”
她們赤著腳站在河堤上，面面相覷。
接著艾瑪突然開(kāi)始大笑，希琳很快也跟著笑了起來(lái)。她們就站在那里，笑得像兩個(gè)聽(tīng)到某個(gè)蠢笑話的酒鬼。
“好了，”等她們笑累了，艾瑪說(shuō)，“我不知道你下午是怎么了，但我覺(jué)得你應(yīng)該和讓你傷心的那個(gè)人好好談一談。”
“嗯……你怎么知道我是因?yàn)槟硞�(gè)人才傷心的？”
“你前陣子被公民稅壓得那么慘，天天都在加班，我也沒(méi)見(jiàn)你哭過(guò)�！卑斦f(shuō)，“所以這次肯定是因?yàn)槟硞�(gè)人。”
“好吧，”希琳聳聳肩，“算你運(yùn)氣好。”
“隨便你怎么嘴硬。但如果你想重新恢復(fù)精神，就得和那個(gè)人好好談一談。沒(méi)有更好的辦法�！�
“……我會(huì)考慮的�！�
“嗯哼，你慢慢考慮吧。來(lái)，走吧，應(yīng)該快輪到咱們了�！�
她們洗完澡回到家時(shí)，希琳已經(jīng)困得睜不開(kāi)眼了。她好不容易才把客廳的沙發(fā)整理成能睡的床鋪，躺下之后就再也不想動(dòng)了。
“瑪爾倫阿姨！我能跟你一起睡嗎？”
又是阿姨？“……叫我希琳就行了，萊芮�！�
“希琳阿姨！我能跟你一起睡嗎？”
“萊芮，快過(guò)來(lái)。別去煩瑪爾倫阿姨了，她今天很累。夜星，你非得現(xiàn)在擺弄那個(gè)勞什子玩意兒?jiǎn)幔抗芄苣闩畠�！�?br />
“……我告訴過(guò)你很多次了，這個(gè)勞什子的名字叫做蒸餾器。來(lái)吧，萊芮，跟我講講你今天讀了什么書(shū)？”
他們走進(jìn)萊芮的臥室，帶上了房門(mén)�？蛷d里只剩下她們兩個(gè)。
“那么，我猜今天就是這樣了。”艾瑪說(shuō)。
“是啊……今天真的很感謝。”
“不用客氣。那么晚安了，瑪爾倫小姐�！�
“晚安，艾瑪。”
“……等等，你剛剛叫我什么？”
“沒(méi)什么。晚安�！�
“哈，晚安，希琳。”
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