她們下樓來到一層大廳，希琳發現咖啡館已經提前打烊了。大門上了鎖，而且還遮上了簾子，以免有人偷看。她驚喜地發現屋里一只貓也沒有，雖然不知道它們去了哪里，但希琳很慶幸自己能在一個更安全的環境下吃晚餐。
大廳里還坐著一些人，分散在不同的桌子旁。艾瑪和莫伊拉正在享用凱蒂的時蔬海鮮濃湯，柯斯塔則獨自吃著一盤馬鈴薯燉肉。他們看到希琳走下樓梯，紛紛用自己的方式向她致意。
看到友善的面孔感覺真好……然而另一張桌子旁坐著的不速之客卻令她皺起了眉。
她不高興地指著海鷗，“為什么他也在這里？”而且為什么他也有晚餐吃？
“來開會啊�！眻@丁用叉子插起一塊炸魚送進嘴里。
“他也要加入嗎？”希琳轉向身旁的枯葉，“你知不知道他曾經拋棄過你？”
“那是迫不得已，”枯葉聳聳肩，“海鷗可以信賴，他現在和咱們是一條船上的人了。相信我吧，希琳�！�
希琳瞇起眼睛，毫不掩飾自己的敵意。她一直忘不了恩德先生命令海鷗對枯葉見死不救，然后他居然真的那么做了。
“相信我，瑪爾倫小姐。”海鷗放下餐叉，“我當時和你一樣想救她……我并不想聽從恩德先生的命令�！�
“但你還是照做了�！毕Ａ绽淅涞卣f。
“如果我違抗他下達的直接命令，他會殺了我的。”
“既然你這么害怕他，為什么還要來？”
“因為我希望那天晚上的事不再發生，”海鷗說著看向枯葉，“我希望那是我最后一次對她見死不救。”
令希琳驚訝的是，園丁的語氣聽上去很真誠。
雖然理智告訴她不能輕易相信這個曾經背叛過朋友的人，然而她的心中卻傳來一個小小的聲音——枯葉也很害怕恩德先生。至少在今天之前，希琳還從沒枯葉說出過任何忤逆他的話。
既然枯葉能克服對那個男人的恐懼，為什么海鷗就不能呢？希琳與恩德先生接觸的次數不多，但她知道那個人有多恐怖……也許對這兩個人而言，違抗他的直接命令需要難以想象的勇氣。
而最近發生的某件事讓他們找到了那樣的勇氣。
“好吧，”希琳勉為其難地說，“如果枯葉相信你，我就沒意見�！�
“我相信他�！笨萑~說。
既然枯葉都這么說了，似乎沒有必要繼續對他不依不饒。但希琳還是不打算原諒他。她走下臺階，故意挑了個離海鷗最遠的桌子，坐下之后又期待地看著枯葉。
她的潛臺詞很明顯：選他還是選我？
女精靈嘆了口氣，走到她身邊坐下。希琳感覺開心極了。她一臉得意地看著海鷗，然而對方只是滿不在乎地聳聳肩。
莫伊拉清了清嗓子，“我知道大家都在假裝自己明白剛才發生了什么，但是我不介意當那個喜歡問問題的傻瓜……所以，你們幾個到底是什么關系？”
柯斯塔剛好吃完他的燉肉，拿起餐巾擦了擦嘴，“那位正在吃炸魚塊的先生名字叫‘海鷗’——估計多半是個精靈，他和瑪爾倫的這位女朋友是舊相識，很可能是搭檔關系。但在最近的某次行動中，他對她見死不救，因為某個他們都害怕的人下令讓他那樣做�！�
“為此，希琳一直沒有原諒他，”艾瑪接著他的話說，“但這兩個人依然相信著對方，所以還會繼續合作下去。啊，順便一提，‘枯葉’應該也是個精靈名字�！�
莫伊拉聽得一臉震驚。她看看枯葉，又看看海鷗，接著夸張地眨了眨眼睛：“諸神啊，難道只有我一直被蒙在鼓里？”
柯斯塔聳聳肩，“我也是剛剛才把一切串聯起來的。我之前猜到這位女士的身份另有隱情，但沒想到她居然是個精靈。當然，我對精靈并無不滿�！闭f完這些，他禮貌地朝枯葉點點頭。
希琳看著他們，感覺有點不太對勁。這兩人似乎產生了某種心照不宣的默契……好吧，他們之前合作的時候肯定發生了什么。
而且有這個想法的似乎不止她自己——海鷗也在用懷疑的眼神盯著枯葉和柯斯塔看。
艾瑪嘆了口氣，“我說……你們之間的關系是不是有點太復雜了？那個男精靈會用劍嗎？過會兒這兩個爭風吃醋的劍客不會在這里打起來吧？我記得有一部很著名的話劇，講的就是兩位劍客為了贏得一位精靈女士的愛，相約在無人的墓園里決斗……”
“誰敢在我的店里決斗，我就把他扔出去�！眲P蒂說著走出廚房，希琳似乎聽到那扇門后面傳來了貓叫聲。原來她把小貓都趕到廚房里去了。
“呃，我從來沒有過那個打算，女士�！焙ｚt朝她咧嘴一笑，視線開始亂飄。
凱蒂注意到海鷗的視線，隨即皺起眉，整了整胸前的襯衣，“我的眼睛在上面呢，你這混球�！�
“別和他一般見識，凱蒂。”枯葉嘆了口氣，“另外，能麻煩你拿些吃的來嗎？越多越好，希琳還沒吃晚餐呢。而且她現在……非常餓�！�
凱蒂看著希琳，抬起眉毛，“她能有多餓？”
希琳感覺臉頰發燙，強忍著不去看其他人盤子里的食物，“我錯過了早餐和午餐。”而且身體里還藏著另一張嘴……嗯，這句說出來可能有點嚇人。
“好吧，稍等片刻，我馬上回來�！彼D身又鉆進了廚房。
一只胖胖的橘貓趁她開門時溜了出來，希琳嚇得差點踢翻桌子。然而那只貓并沒有朝她來，而是徑直跑到了莫伊拉腳邊，懶洋洋地趴了下去。莫伊拉被它逗得咯咯直笑，隨后從湯里撈出一塊牡蠣肉丟給它。
看到她們，希琳突然很想念自己的貓。但她醒來之后就沒見到阿海，不知道他跑到哪里去了。那只貓偶爾會像這樣失蹤個一天半天，當然最后還是會回來的。他感覺不像是寵物，更像是合租伙伴——當然，是不會跟她分擔房租的那種合租伙伴。
晚餐上桌后，希琳已經餓得流口水了。凱蒂雖然嘴上懷疑希琳吃不了多少，但還是準備了豐盛的一餐。時蔬海鮮湯和燉肉都有，而且還有一塊切好的烤肉，以及滿滿一盤子的馬鈴薯塊。
等凱蒂落座后，枯葉站起身，繞到吧臺后面。
“好了，諸位�！彼舐曊f，“現在人都到齊了，今晚的會議正式開始。麻煩你們注意聽——希琳，擦擦口水，你可以邊吃邊聽�！�
于是希琳繼續吃她的晚餐。
枯葉掃視著大廳里的人群，“你們有些人可能已經知道了這次聚會的目的；但有些人暫時還不知道，或是只知道其中的一部分。所以我會從頭說起，盡量確保所有人都能理解目前的狀況，以及咱們將來會面對的種種難題�！�
“或者說是種種危難。”海鷗說。
“危難，沒錯�！笨萑~點點頭表示贊同，“在座的各位都在火印城生活了好幾年，所以你們應該都聽說過荊棘團這個組織吧？”
艾瑪和莫伊拉交換了一個驚訝的眼神�？滤顾畔滤�，“大家都說，那是個恐怖組織�！彼赋觥�
“恐怖組織這個說法有點以訛傳訛了。”枯葉聳聳肩，“但正如各位所知，荊棘團不是什么和平抗議的團體。我和海鷗都是荊棘團的成員，雖然只是負責保護精靈難民的‘安置小組’�！�
凱蒂看上去是最驚訝的，“你們兩個……等等，那我祖母難道也……”
“伊蕾妮大師只是我們的顧問，并不是荊棘團的正式成員。事實上，她一直反對我們在活動中過度使用暴力�！笨萑~解釋道，“我答應過她要把你排除在外，以便保護你的安全。但現在和當初不同了。荊棘團的首領隨時可能決定除掉這間屋子里的任何一個人——當然也包括你。所以我認為你應該知道真相�！�
“等等，難道也包括我嗎？”莫伊拉遲疑地問。
“當然包括你，”枯葉看著她說，“你和希琳的關系太親密了，為了讓希琳乖乖合作，荊棘團的首領什么事都做得出來�！�
“你說的是托馬斯·恩德先生？”凱蒂緊張地問，“可他看上去很……和藹。我以為他是位可敬的紳士。”
“他是個可怕的惡魔�！毕Ａ照f。
“可怕，而且冷酷無情�！焙ｚt補充道，“招惹他并不是明智之舉，若是還有其他辦法，我真的不愿與他為敵。但現在咱們別無選擇。”
“說清楚點�！笨滤顾櫰鹈�。
“在那之前，我希望你們發誓，不會把今晚在這里聽到的話透露給其他人。”枯葉說，“否則可能會為剩下的人招來殺身之禍。我說的其他人，既包括恩德先生，也包括紅衣廳和黑衣廳。”
“為什么不能找城市守衛？”艾瑪問，“荊棘團的規模并不大，對不對？”
“因為……城市守衛里面可能已經有人被策反了�！笨萑~說，“你們也許不相信，但荊棘團在平民城區的滲透上已經取得了很驚人的成效�！�
一陣沉默，沒人開口贊同或反對。希琳緊張得甚至忘了吃東西。她看著房間里的其他人，擔心會不會有人真的被嚇到。
荊棘團正在策反城內的平民，吸納人類加入他們的事業？這件事她也是今晚才聽說。為什么枯葉突然透露了這么多？她不是一直都在盡可能地向希琳隱瞞荊棘團的計劃嗎？
枯葉的視線轉向她，希琳這時突然明白了。
棋局已經進入了最后階段，如果這間屋子里的棋子們想活下去，就必須全心全意地合作……
“我發誓，”艾瑪輕聲說，“不會說出去。為了我女兒�！�
“我也發誓�！蹦晾瓷先フ趶娮麈偠�，那只橘貓已經趴在了她的腿上。
“我以自己的榮譽發誓，絕對不會透露今晚的會議內容。”柯斯塔說。
“好吧，看來我不止是最后一個知道真相的，連發誓也得是最后一個�！眲P蒂嘆了口氣，“我發誓�！�
枯葉看著海鷗，園丁朝她點了點頭。
“很好�！彼f，“其實我并不真的指望諸位的誓言能有什么約束力，但海鷗會確保這一點。那么……希琳，如果你吃夠了，麻煩你過來一下。”
希琳困惑地看著她。
“我需要你把過去幾周發生的事告訴大家�！笨萑~說，“大家和你最熟悉，所以由你來說明會比較好�！�
好吧，希琳心想，終于走到了這一步。不知為何，她居然感到如釋重負。
于是她站起身，走到吧臺的枯葉身旁，開始講述……
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