舊城區珊瑚大街的某個宅子里，奧斯本·維恩把最后幾個箱子搬了馬車。正在他打算進屋時，后院突然響起了敲門聲。
他用毛巾擦了擦汗，走過去打開院門。門外站著一個陌生的紅發姑娘，臉隱約可見雀斑的痕跡，奧斯本猜測她應該和他的女兒差不多年紀。
“抱歉打擾了，先生。”陌生姑娘擠出一個緊張的笑容，“我剛剛在附近的車站下了公共馬車，結果發現這里根本就不是我要去的街區。而更令我羞于啟齒的是，我原想回車站等下一班馬車，結果卻在這一帶迷路了……”
“這沒什么羞于啟齒的，小姐。”他回答，“珊瑚大街的路標早就該了，想靠那些不知所云的牌子找到正確的路，簡直比說服公爵減稅還難。那么，我能幫你什么忙嗎？”
她露出如釋重負的表情，“如果您能告訴我最近的公共馬車站怎么走，那就幫了我一個大忙。”
“沒問題，我這就指給你看。”
他走出后院，朝車站的方向走了幾步。突然之間，他的后頸傳來一陣涼意。
奧斯本猛地回過頭，剛好瞥見一個高大的人影。
然后他的腦袋結結實實地挨了一下，當即昏了過去。
————
幾條街區之外的某座空屋里，柯斯塔把這位荊棘團的核心成員綁在了房間中央的椅子。他特意打了幾個牢固的水手結，確保對方無法靠蠻力掙脫。
完成這項工作后，他退回了枯葉身邊。
然而又過了好一會兒，奧斯本·維恩依然沒有醒過來的跡象。
“他怎么還沒醒？”莫伊拉憂心忡忡地問，“你剛剛會不會下手太重了？”
退伍斥候聳聳肩，“所以我才提議去買點煉金鎮定劑。”
“諸神啊。誰能想到你這種身手的評估員，居然連下手的力度都把握不好？”
“噓，你們兩個都別說了。”枯葉抬起一只手指，“他的心率正在恢復正常，這說明他很快就要醒了。”
她點亮了手里的燈球，塞進剛剛找到的一個銅酒杯里。如此一來，燈球的光亮就會只照向一面。
大約半分鐘后，椅子的男人含混地呻吟了幾聲，隨后徹底轉醒。
他只用了幾秒鐘便弄清了自己此刻的處境。
經過一番短暫而又徒勞無功的掙扎后，奧斯本·維恩抬起頭，擺出一副精明商人的派頭：“各位，請聽我說，不管你們幾位是什么來頭，我保證咱們肯定可以商討出一個讓雙方都滿意的價格——”
枯葉把裝著燈球的酒杯遞給身邊的莫伊拉，隨后前一步，來到了亮處。
“我對你的財富不感興趣，奧斯本。”她面無表情地說。
他吃驚地瞪大了眼睛，“枯葉？你怎么會……”
“怎么會還活著？你想說的是這個嗎？”
“……你必須理解，我所做的一切都是被迫的。西爾維婭·夏爾瑪威脅我說，如果不照她說的做，我的家人就會遭遇意外**。她說你已經背叛了大家，所以落得那樣的下場是罪有應得。”
背的傷口再次抽痛起來。枯葉閉眼睛輕聲喘息，等待疼痛結束。
這次的疼痛只持續了幾秒鐘，但感覺卻無比漫長。
“你本可以選擇相信我，或者至少給我一個解釋的機會。我以為咱們是朋友，奧斯本……那天你是怎么說的來著？我理應過得比現在更好，嗯？”
他昂起頭，“我必須在家人和你之間做出選擇。換做是你，也會做同樣的選擇——”
“別把我的家人扯進來。”枯葉怒氣沖沖地打斷他，“夏爾瑪說得沒錯，我確實不打算繼續追隨托馬斯·恩德了。但那是因為他在引領大家走向毀滅。無論他在計劃什么，最終獲益的只會是他自己！”
“那是你和他之間的分歧，我根本就——”
“你根本就毫不知情，是嗎？那你為什么要準備出城的馬車呢？看著我，奧斯本。看著我然后告訴我，你沒打算連夜帶著全家逃離火印城。”
“好吧，你是對的。”他承認，“然后呢，枯葉？你想從我這里得到什么？殺了我以解心頭之怒？”
“算你走運，奧斯本。我沒打算殺你，當然也不會傷害你的家人。我和那些清除者不一樣。”枯葉冷冷地說，“但你也別想就這么了事。從現在開始，沒有什么小組之間的信息隔離——反正你也要逃走了。我提問，你回答。只要我得到自己想要的答案，你就能看到明天早晨的太陽。”
他舔舔干裂的嘴唇，接著點點頭。
“外勤小組到底為恩德先生做了什么？你們把藤蔓的種子運進了城里，對不對？到底是做什么用的？”
“我們把那些種子放在了城墻附近的倉庫里，后面的事我也不清楚。”奧斯本說，“你也知道，老板是個多疑的人，他不會把完整的計劃告訴我們。”
“的確……但你知道的肯定不止這些。”枯葉瞇起眼睛，“奧斯本·維恩，外勤小組的核心成員。莫非你想讓我相信，你從來沒有好奇過那些種子的用途？”
“如果讓他知道我和你說了什么，他會殺了我的。”
枯葉陰沉地揮揮手，柯斯塔很快走出了陰影。退伍斥候前一步，來到奧斯本身旁。
“介紹一下，這是我最近結交的新朋友。別看他一副冷打手的樣子，其實他是個很不錯的人。不過他有著我所知道的最硬的拳頭。你明白這意味著什么嗎？”
沒等對方回答，柯斯塔就照著他的肚子來了一拳。奧斯本坐的椅子向后倒了下去，他大口大口地吸著氣，接著痛苦地呻吟起來。
“而且更有趣的是，”枯葉走到椅子旁，從方俯視著他，“我只需打個響指，就可以讓你發不出任何叫聲。也就是說，這場友好的問答游戲隨時都可能演變成不那么友好的刑訊審問，而且絕對不會被中途阻止。所以，怎么樣，考慮好了嗎？”
奧斯本測過頭，吐出一口帶血的痰，“你不明白，他絕對不會容許……”
柯斯塔把他從地拽起來，再度舉起了拳頭。
“等一下。”一直在旁觀的莫伊拉突然開口。
枯葉轉過身看著她，“現在可不是展示同情的時候。”
莫伊拉走前，從口袋里摸出一把鈍餐刀。“用這個。”她低聲說，“扎他的三叉神經，就在眼眶的內側。據我所知，那是一個人所能經歷的最強烈的疼痛之一。”
柯斯塔沉默地接過餐刀，隨后用手死死按住瘋狂掙扎的奧斯本。
“最好現在就收走他的聲音，”莫伊拉冷冷地補充道，“否則他的喊叫聲會把這一帶的所有人都驚醒。”
“等等！別這樣！”奧斯本嘶喊道，“諸神啊，你們都是瘋子嗎！”
“最后一次機會，奧斯本。”枯葉說。
“好吧！該死的，把那玩意從我眼睛前面拿開！”
柯斯塔收回了伸到奧斯本眼前的餐刀，“回答她的問題，現在。”
“園丁，是園丁。老板打算讓園丁激活那些藤蔓，然后把出入火印城的通道封鎖起來。”
“這不可能。”枯葉說，“現在城里的園丁只有海鷗，但他絕對沒有封鎖整座城市的能力。”
“只靠一個園丁當然不行，但他們有那顆從花園里找到的紅寶石。只要借用寶石內的魔力，就可以實現這個計劃。我以家人的性命起誓，我絕對沒有撒謊——”
“還有呢？”枯葉追問，“希琳·瑪爾倫在哪兒？恩德先生對她到底有什么安排？”
“這種事我怎么會知道？”
枯葉威脅地瞇起眼睛，“也許應該用這把餐刀幫你回想一下？”
“見鬼，我真的不知道！”他驚恐地看著柯斯塔，“好吧，等等——老板提到過一個什么‘沉睡者計劃’，我不知道這和你說的希琳·瑪爾倫有沒有關系！”
“沉睡者？”枯葉和柯斯塔交換了一個眼神，“計劃的細節呢？”
“就在今晚。計劃會在暗中秘密執行，等到明天早晨，火印城的復仇之焰就會從沉睡中蘇醒。我知道這聽去像是啞謎，但我真的只知道這么多！”
“所以你才會連夜逃出城？”枯葉問。
“對……雖然我不知道究竟會發生什么，但我絕對不會坐以待斃。”
“你明明知道恩德先生的本性。為了復仇，他什么事都做得出來。你就沒想過阻止他？”
“我怎么可能做得到？在他的棋局中，我只是一個微不足道的小卒。你還不明白嗎？這座城市已經完了。無論是公爵的獵巫人，還是那位護國賢者，都只是他復仇之路的墊腳石而已。他的怒火會將擋在面前的一切焚燒殆盡，我們能做的只有逃走……”
“夠了。”枯葉冷冷地說，“放開他。我們該走了。”
“走？去哪兒？”柯斯塔問。
“城區。”她回答，“夏爾瑪說過她今晚就會去找希琳。現在咱們知道了恩德先生今晚就會奪取這座城市，所以他肯定會把希琳送進公爵的城堡。”
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