云雀沮喪地發現，時隔多年的重逢并不像她想象中的那樣激動人心，甚至可以說是令人失望的。

    也許是記憶美化了她們的關系，使她一度忘記了兩人之間存在的分歧，把它們沉入了記憶的湖底。

    如今，當雪鸮重新出現在她面前時，那些齟齬又重新浮上了水面。

    “我注意到，你的傷勢似乎恢復得不太好。”雪鸮用一如既往的導師口吻說，“你沒有按時服用藥劑嗎？”

    “藥劑早就喝完了。”云雀冷冷地回答，“如果你真的關心我，也許應該讓希琳·瑪爾倫多送一些過來。”

    “注意你的態度，云雀，我并不欠你什么。在我離開黑衣廳時，咱們之間的關系就已經結束了。”

    “所以你不止偽造了自己的死亡，還向所有人保守了這個秘密，甚至連我都被你蒙在鼓里。”云雀努力不讓自己的語氣中出現怨恨的意味，但是沒能成功，“你知不知道，這對我而言意味著什么？”

    “對你而言，這是我教導的最后一課——永遠不要把個人感情投入到工作中，即便是對你的導師。”雪鸮說。

    然而她的樣子毫無威嚴可言，反而令云雀感到同情和厭惡。

    諸神啊，她怎么能任由自己的軀體像這樣衰老下去？

    “你一直都是這樣。”云雀說，“永遠在用借口粉飾自己的行為，因為你永遠不會犯錯。黑衣廳的傳奇，火印城有史以來最出色的女獵巫人。為了過上安穩的退休生活，甚至不惜犧牲自己的家人。”

    雪鸮威脅地抿起了嘴。在接下來很長一段時間里，她都一言不發，只是盯著兩人之間的空氣，仿佛能看到云雀看不到的東西。

    “我的家人，”最后，她緩緩開口道，“他們的不幸遭遇才是我選擇退休的原因。你這么聰明的丫頭，不可能弄錯這兩件事之間的因果關系。”

    “你完全可以把計劃告訴我！只要你開口，我絕對不會有絲毫的猶豫。我們可以一起將兇手繩之以法，然后——”

    “然后？繼續裝作什么事也沒發生過？”雪鸮冷笑一聲，“你有沒有想過，我之所以會手刃兇手，然后偽造自己的死亡，就是因為我已經厭倦了這樣的生活？就是因為我想和自己剩下的家人度過余生？”

    “剩下的家人，”云雀幾乎露出了一個痛苦的表情，但她告訴自己那是因為腿上的傷痛，“以及你的新寵，希琳·瑪爾倫……你找到了我的替代品。承認吧，你教過她如何應對揭秘人的表情分析法。”

    雪鸮瞇起眼睛，“你這忘恩負義的小丫頭，也許我當初真的看錯了人。我一直認為堅定的意志是優秀獵巫人的重要品質。我在你的身上看到了它，所以打破了自己不收學徒的慣例，允許你跟在我身邊。但我顯然犯了個錯誤。我輕視了被你埋藏在心中的憤怒，沒有預料到那種情感會讓你變成什么樣的人。”

    “別用這種口吻和我說話，你已經不是我的導師了。”

    “的確，我很慶幸咱們分道揚鑣了。也許這才是最好的結果，對你對我都是。”

    云雀迅速恢復了冷淡的神色。她不會再受挑釁了。

    “既然你不是來道歉的，那是為了什么？你肯定知道這場談話只會演變成爭吵，而且也沒想過要阻止它。”

    雪鸮敲了敲她的拐杖，“你應該知道，那天晚上是我救了你的命。現在我需要你償還這個人情。”

    “這么快就來收取回報了？這還真像你的風格。”云雀諷刺地笑了笑，“遺憾的是，我現在不能離開這間屋子，因為我必須讓荊棘團的刺客相信我已經死了——但這件事你已經知道了，對不對？希琳·瑪爾倫肯定已經向你匯報過了。”

    “希琳·瑪爾倫不是我的學徒，她也不是你的替代品。別說這種幼稚的話了，云雀，難道你在嫉妒她？”

    “嫉妒？不，我只是不明白，你為什么要這樣對待我。你寧愿向一個局外人表明身份，也不肯讓我知道你還活著？為什么？”

    “因為我不想讓你替我背負這個謊言！”雪鸮突然提高了音量，“你還不明白嗎，云雀？我們不可能永遠維持導師和學徒的關系。我收你做學徒的時候已經五十五歲了，絕大多數獵巫人都活不到那個年紀。即使我沒有偽造死亡，遲早也會離你而去——而且很可能是因為真正的死亡。如果我想擁有自己的人生，假死就是我唯一的出路。而你呢？你那時才二十三歲，正是最美好的年紀，擁有一個堪稱完美的前途。我怎么可能要求你為我撒謊？”

    接下來的幾分鐘里，她們兩個都沒有開口。房間里安靜得如同墳墓，因為獵巫人的呼吸是無聲的。

    “你應該相信我的。”最后，云雀輕聲說，“你甚至沒有詢問過我的意見，就擅自做出了決定。”

    “或許吧。”雪鸮疲倦地回答，“現在爭論這個已經沒有意義了。過度糾結十年前的選擇，不會給現在的我們帶來任何益處。”

    云雀勉強地點點頭，“同意。”

    “但我依然需要你償還那個人情。我的孫子和外孫女被綁架了，我需要你去救出他們。”

    “綁架？荊棘團？”

    “不，不是他們。”雪鸮搖頭否認，“相信我，這次是另一個組織。盡管對于組織的身份有許多種猜測，但我傾向于認為是公爵的間諜。”

    云雀站起身，在房間里緩緩踱步，傷腿傳來輕微的疼痛。“公爵的間諜？隸屬于九人議會中那位從不露面的成員？可他們為什么要抓走你的孫子和外孫女？”

    “在真相水落石出之前，我不打算做任何無謂的猜測。”

    “但你肯定有個假設，對不對？”云雀停下腳步，轉過身看著她。

    “希琳·瑪爾倫……公爵的間諜在調查她和她身邊的人。他們懷疑那個丫頭和荊棘團有所勾結，但始終沒找到任何證據，于是只好抓走為她提供住處的人回去審問。當然，這只是我的假設。”

    “也許是現階段最好的假設。”云雀若有所思地說，“說起瑪爾倫，她現在在什么地方？為什么沒和你一起來？”

    “她也失蹤了。但我認為她暫時沒有生命危險，因為無論是荊棘團，還是試圖鏟除荊棘團的其他勢力，都需要活著的她。”

    “所以她會給身邊的所有人帶來危險，自己卻總能平安無事。”云雀諷刺地說，“令人惱火的是，就連我也成了她的受害者；更令人惱火的是，我居然一點也不怨恨她。”

    “或許是因為你心里清楚，她也只是一枚身不由己的棋子而已。”

    “也許吧。”云雀說，“所以總結起來就是，你希望我離開這個安全的藏身處，冒著被荊棘團的刺客截殺的危險，幫你尋找你的家人。而他們陷入危險，完全是因為和某個身不由己的棋子扯上了關系。”

    “如果你不想離開這里，那就告訴我該去哪里找他們。”雪鸮略微皺起眉頭，“我也許已經失去了獵巫人的體格，但我的頭腦還在。沒有任何人可以……”

    “我會做的。”云雀打斷她，“作為你救我一命的回報。說到底，如果那天晚上沒有你的藥劑，我現在也不可能站在這里和你談話。你說得對，我確實欠你這個人情。但這件事過后，咱們之間就真的互不相欠了。”

    雪鸮盯著她，最后聳聳肩，“當然。”

    “你真的老了。”云雀失望地說，“而且也變得軟弱了。”

    “總有一天，你也會變得像我這樣。但這不是軟弱，而是人情味。到了那一天，我希望你能想起我今天說過的話——沒有獵巫人能夠永遠狩獵下去，即使是我們之中最優秀的也不行。”

    “除非，”云雀輕聲說，“她死在狩獵中。”

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