上午九點的鐘聲剛過不久，一輛私人馬車出現在市政大廳的庭院外。馬車在鵝卵石路上停穩后，一個又高又瘦的黑衣男人鉆出車廂。
他環顧四周。當視線掃過修剪整齊的草坪時，男人贊許地點點頭。看到身穿盜賊斗篷、腰間別著匕首的正派人護衛時，男人又微微皺起眉。
“歡迎，古奇諾先生，這一路還算順利嗎？”
男人轉過身，發現問候他的人是個戴著眼鏡的年輕人。此人的容貌和已故的瓦爾加·尤文斯有幾分相似之處，只是體格略顯單薄。
“抱歉，忘記自我介紹了。”年輕人笑著說，“威爾·尤文斯，上任黑夜公爵之子。”
“這么說，阿萊莎·尤文斯是你的……”
“是我姐姐。”
男人打量著了他一會兒，“你父親是個偉大的人，失去他對這座城市而言，是個巨大的損失。”
年輕人點點頭，“我每天都在懷念他。這邊走，古奇諾先生，我姐姐正在等你。”
他們穿過草坪之間的鵝卵石道路，走進市政大廳的主樓。黑夜女公爵的會客廳位于建筑的最頂層，看來阿萊莎·尤文斯繼承了她父親對頂層房間的偏好。
兩名身材壯碩的正派人護衛守在會客廳的門外，面無表情這個詞簡直就是為他們量身定做的。威爾·尤文斯朝他們點點頭，其中一名護衛推開門，隨后讓到一旁。
會客廳里坐著兩個女人。坐在中間位子上的那個女人臉色蒼白，留著和男人相似的黑色短發，身穿寬松的男式上衣，顯然就是黑夜女公爵阿萊莎·尤文斯。坐在她身邊的是個身穿長裙的年輕姑娘，那頭漂亮的紅發立刻喚醒了他的記憶。
“希琳·瑪爾倫小姐？”男人驚訝地說，“你怎么會在這里？”
“瑪爾倫小姐是我的客人。”黑夜女公爵平靜地說，“聽說你們曾經有過一面之緣。”
“很高興再次見到你，古奇諾先生。”希琳禮貌地說。
阿萊莎露出微笑，“如果你不介意的話，瑪爾倫小姐會在我們談話時留在這里，因為她的見解和評價對我至關重要。”
這樣的安排的確讓他有些意外，但作為斯瑞·凡圖銀行的公關主管，卡羅·古奇諾生來就是和意外打交道的。
于是他微笑著點點頭，欣然落座。
————
半小時后，威爾帶著古奇諾先生離開了會客廳。房門關閉后，阿萊莎放下手里的茶杯，在座椅上伸了個懶腰。
“那么，”她說著看向希琳，“我想聽聽你的見解，瑪爾倫小姐。”
希琳用手指卷著頭發，“古奇諾先生喜歡拐彎抹角地說話，但他帶來的提議大多很直接。斯瑞·凡圖銀行讓他負責談判，應該沒有敷衍的意思。至少在我看來，他剛剛沒有撒謊。”
“也就是說，他們算是很有誠意的咯？”阿萊莎問，“你呢？調音師小姐？”
女精靈出現在露臺木門的后面，腳步輕快地走進房間。“他剛剛有兩次明顯的心跳加速，兩次都是在你提到克朗幫的時候。”
阿萊莎用修長的手指敲了敲椅子扶手，“也就是說，我們慷慨的金主確實在和克朗幫合作。而且出于某種原因，古奇諾先生不希望我們知曉此事。”
“多點投資，穩準不賠。”枯葉聳聳肩。
“的確很像他們會做的事。”希琳若有所思地點點頭，“古奇諾先生曾經向我暗示，斯瑞·凡圖銀行的業務有時也會涉及灰色地帶。我猜他指的就是這個。”
阿萊莎在座椅上挪動著身體。
“如此說來，斯瑞·凡圖銀行肯定為克朗幫提供資金支持很久了。我早該想到的。在加入正派人之前，馮塔娜曾是一名資深會計師，讓我們在黑市交易中收取從價稅就是她的主意。在那之前，我父親只會收取固定的場地費用和一定比例的抽成。”
“這就是我為什么不喜歡和金融業者打交道。”枯葉從茶桌上抓起一把手指餅干，“他們總有辦法從你的口袋里掏錢。”
阿萊莎沉默了一會兒，之后轉向希琳，“你剛剛做得很好，瑪爾倫小姐。雖然你不是真正的獵巫人，但只要有這位調音師小姐的幫助，甄別一般的謊言應該不成問題。”
希琳扯了扯裙服上的褶皺，“如果魚鷹在這里，肯定能做得更好。”
“他或許在識別謊言上更有一套，但同時也會讓對方不敢說謊。”阿萊莎笑著說，“有些時候，謊言透露出的信息遠比真相更多。”
希琳點點頭，“原來如此，我明白了。”
“但有一點我必須提醒你——如果你能好好利用一下自己的容貌，談話的效果肯定會更好。你和艾瑪·佩吉關系那么親密，她沒教過你一兩招嗎？”
“艾瑪？”希琳眨了眨眼睛，“我怎么能和她相提并論？她可是個大美人，光是坐在那里就能讓人神魂顛倒。”
“你應該對自己多些信心，瑪爾倫小姐。”
“不用但心，希琳，我殼以教你。”嘴里塞滿了食物的枯葉含糊不清地說，“這其實很榮易。嗷，能棒我倒杯茶嗎？這個餅干也太干了……”
希琳把自己的茶杯遞給枯葉，女精靈接過來一飲而盡，隨后用手帕擦了擦嘴。“謝謝，這下感覺好多了。”
“如果你早餐沒有吃飽，枯葉小姐，我可以讓廚師提前為你準備午餐。”阿萊莎說，“所以能不能請你放過這些手指餅干？我還要用它們招待客人呢。”
“什么？”希琳驚訝地問，“今天還有其他訪客？”
“當然了，你該不會以為這么簡單就完事了吧？今天上午我還要接見三位客人，下午還有另外五位。所以調音師小姐，如果你還想教她如何表現得更有魅力，最好抓緊時間，因為下一位訪客十五分鐘后就到。”
希琳和枯葉面面相覷。
“好吧，十五分鐘速成法也是有的，”女精靈思考了一會兒，“解開兩顆領口的扣子就行。”
“……絕對不要。”
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