福前巷

    朝暉照著手上的地址來到一小戶人家門前，經年累月的風雨侵蝕，木門已經陳舊不堪，上面的金屬扣環和裝飾包邊早沒了蹤影，只剩下一個個印子，墻壁的石縫中生滿雜草，若非里邊傳來打罵孩子的聲音，他會以為白跑一趟。

    “請問駱行是不是住在這里？”朝暉拍了拍門。

    “他死了。”門內傳來婦人的咒罵，接著又打了幾下孩子。

    哭聲夾雜著咒罵擾得朝暉退后一步。

    朝暉不用陪程寒去書院的時候都會給程馥跑腿辦相較重要的事，這主要歸功于他識字。也因為這個優勢，白居和遠藤幾個都羨慕得緊，最近鬧著要開始讀書認字。

    “你找駱行？”一個經過的老漢背著手在路邊望著他。

    朝暉點頭，“老先生可認識？”

    老漢擺手，“不敢當一句先生，駱行就住這里。”說著朝門抬了抬下巴，“天黑才上工，現在應是在家睡覺。要是不著急可以等他出來。”

    朝暉高興地向老漢道謝，老漢見他身著普通米灰色布衣，猜測他應該是哪個商行的伙計，估計是找駱行討債的，于是沒再多說什么，搖了搖頭慢慢吞吞回自己家去了。

    朝暉不懂老漢最后那個眼色是什么意思，不過確定駱行住在這里就好辦多了。他在門口旁邊找了個凸起的石板坐下。這一等就是日落。

    木門吱呀打開，一個粗布年輕男子走出來，剛要往巷子口走就瞥見自家門邊坐著的少年。

    朝暉已經起身，激動地上前，“大哥你是駱行嗎？”

    年輕男子遲疑地點了點頭，“你是水門街那個酒樓的伙計？”

    “你怎么知道？”朝暉不可置信。

    駱行也不說為什么知道，“有事？”他記得沒欠酒樓的錢啊。

    水門街新開的那家“滿上”是金陵城當下最熱鬧的地方，他經過不下五六次，但一次都沒進去過。

    朝暉掏出一封信雙手奉上，“這是我家小姐讓我給送來的。”

    駱行皺眉，怎么又跟什么小姐扯上了？他半信半疑地接了信，揣懷里。“天黑了這里看不清楚，你先回去吧。”

    朝暉想起之前小姐的吩咐，不假他人之手將信送到駱行手上，既然對方已經收下，那他今天的任務就算完成了，可以回去復命。于是也不多耽擱，跟駱行說了兩句跟高升學的恭維話，就一溜煙跑了。

    駱行搖頭，剛才那少年明顯肚子餓得咕嚕咕嚕響，可見在這里等了不少時間。

    暢春樓

    辛媽媽扭著屁股，一雙小腳從二樓走下來，見幾個壯丁貓在角落，罵罵咧咧地把他們趕起來，“一天天的就知道偷懶，上邊幾個窮鬼摸了姑娘不給銀子，還不快干活。”她是真氣，自打來了個施芿，暢春樓的名號的確越來越響亮，可隨之而來的還有沒完沒了的光看姑娘不花錢的窮鬼。

    駱行跟兩個壯丁三步并兩步上二樓，跑堂的伙計一只夾著托盤，一只手嫌棄地指了指走廊盡頭的廂房。駱行幾個也不廢話，徑直往里走。

    “爺，奴信您才高八斗，可媽媽說了，咱們這不興字畫抵酒錢。幾位爺就別為難奴家了。”施芿為難的聲音傳出來。

    門是敞開著的，駱行幾個進去就見三名衣衫不整的姑娘和三名年輕男客拉拉扯扯，男客被姑娘們死命拉著不讓走，又窘迫又惱怒，其中一人怪姑娘們滿腦子銅臭，掃了今夜的興。

    幾個姑娘也是真急，可畢竟瘦弱，那幾位男客別看文弱書生，力氣可比她們大多了。

    “幾位看著像讀書人，怎么，圣賢書都讀到褲腰帶上了？”老八叼著牙簽，歪著腦袋囂張地上前推了一把其中一人，硬是把那人推倒在地。

    “你……你們想動手？金陵可是有王法的……”

    老八吐了牙簽，恥笑道：“摸了姑娘吃了飯還不想給錢，不如請官老爺來陪諸位說說王法？”

    沒想到暢春樓這種地方真會動真格報官，那三名書生都嚇了一跳，他們是要考功名的，可不能將前程都折在暢春樓。

    “小生出門沒帶錢，你們先記著。”

    “沒帶錢不要緊，住在哪，哥幾個現在就護送幾位回去取錢。”

    “你，你們欺人太甚！”

    “客官吃霸王餐還叫了陪侍，完了不想給錢，我看是讀書人欺人太甚才是。”老九本身就長得丑陋，黑黝黝的臉一笑起來，特別能嚇唬人。

    一直沒吭聲的駱行仔細打量了三人的衣著配飾，在老八和老九身邊小聲嘀咕幾句，那老八也掃了眼三人的身上，笑道：“暢春樓規矩字畫不收，但玉佩、手串倒是可以作數。時辰不早了，幾位若是不想哥幾個陪你們回去拿錢，就趕緊的。”最后一句聲音拔高，生生多了幾分威脅之意。

    三人還有什么不明白的，無可奈何地開始摸自己身上的東西。

    辛媽媽拿著兩塊玉佩，找了樓里專門處置這些“實物女票資”的老師傅來驗，確認水頭不錯，值幾個錢，這才將三人放走。三位姑娘回各自屋子重新收拾一番，繼續出來接客。

    金陵的夜晚是熱鬧的，大多數酒樓、畫舫會堅持到四更天才收市。暢春樓不過夜的客人都會在這個時辰之前走，過夜的則在姑娘房里睡到天亮。當然，要在溫柔鄉過夜自然要付出相應的銀子。

    施芿將最后一位客人送出門口，轉身見駱行靠在樓梯下，她邊朝那邊走邊將隨意搭在肩上的外衫穿上并攏好，原先暴露的春色全藏進衣服里。

    “妾今日得了壇佳釀，駱爺上去歇會兒可好？”秀麗的容貌薄施脂粉，加上身上散發出剛沐浴過的清香，整個人由內而外地誘人。

    駱行淡淡地搖了搖頭，“不必。”

    不是第一次被拒絕，施芿還是有些難受，那模樣別說多惹人憐愛。

    辛媽媽不知看這畫面多少次，都有些膩煩了，“駱爺就去吧，不收你銀子，嗯。”

    駱行垮下臉，“我去巡場。”

    辛媽媽不依不饒地在他身后嚷嚷，“你真不上？她正是好年紀，不收你錢你還不上？是不是男人啊？”見駱行走遠，她又拉著施芿假關懷，“女兒啊，咱們這地方玩什么都行，就是別玩真心。那位駱爺，算了吧，嗯。”

    她老早就知道這兩人認識，駱行也是為了施芿才來暢春樓當打手的。開始以為兩人是姘頭，后來發現駱行目的純粹，就是保護施芿不受人欺負，別的一概不管。而施芿卻對駱行起了心思。

    五更天，暢春樓上栓，駱行跟老八幾個互相打了聲招呼便各自回家。

    剛走進福前巷，就聽見本不該這個時候出現的吵雜聲。駱行看到前方有人打著燈籠，有人舉著火把在他家門口朝里探頭探腦。

    “駱爺回來了，可算回來了。”一個沒梳頭的鄰居大媽急得叫喚。

    駱行推開人群走進自家院子，就見幾個人拉著他那寡嫂和年幼的侄子要往外走。他上前隨意擋了幾下，那些人就倒了地。寡嫂和孩子得以脫身，立即抱成一團縮在角落里，抖著身體盯著院子里所有人。

    “這婆娘前日又欠了我們三千兩銀子，駱爺您到底想這么著吧。”

    他們都是賭坊打手，跟駱行這個寡嫂來往多了，也對駱行的身手有了一定認知。他們也不想上門，可這女人這次輸得有點大，東家不可能讓她拖。駱行在暢春樓當打手他們一清二楚，月錢不過二十兩，家里產業也早被敗光，他不可能還得上這么一大筆賭債。

    果然，聽到三千兩，駱行臉色極為難看，他先是將門關上，不想讓街坊鄰居看熱鬧。

    縮在墻角里的鄒氏顫顫巍巍地，懷里的孩子沒完沒了的哭。駱行也懶得問她了，轉向那幾個賭坊打手，“你們打算怎么辦？”

    見他還算和氣，有人就壯著膽子說：“東家的意思是沒錢就把人帶回去。駱爺，哥幾個也知道您是光明磊落之人，可哥幾個不也討生活么。”

    駱行也不反駁，只道：“通融一天，我想想辦法。”

    “駱爺您這不是為難哥幾個么，要我說您也不必管你這寡嫂了，她不是什么好東西。外頭沒少唱您不是。讓哥幾個把她帶回去幫您出出氣。”

    鄒氏聽說要被帶走，再看看駱行猶豫不定的臉色，立即撒潑打滾，孩子也不管了，邊哭邊說孩子爹怎么就死了呢，丟下他們孤兒寡母的任人魚肉，小叔子沒人性，只顧著花樓里的女昌婦不管親人……越到后邊越難聽。

    “幾位兄弟，就一天。”駱行從身上摸出幾塊碎銀子塞到其中一人手上。

    “駱爺這……算了算了我們晚上再來。”

    說是這么說，但這幾個人也怕他們跑了，所以一直有人在門口守著。駱行能出去，鄒氏和孩子可不能離開半步。

    駱行先從自己屋子里的床板下拿出一個布包，里面是這院子的房契，又翻了翻其他地方，再沒什么值錢之物了，這才出門。

    從當鋪出來，駱行走到暢春樓門口，這個時辰暢春樓還沒營業。猶豫要不要進去找施芿，最后還是轉頭離開。那個小院子是他們駱家僅剩的唯一產業，眼下變成了手中這六百兩銀票。可即便如此，也遠遠不夠償還鄒氏的債務。

    駱行在街上漫無目的走著，苦惱著如何才能弄到剩下的兩千四百兩。這時一個熟悉的身影出現在前方的酒鋪。

    是昨天那小子。

    駱行才想起懷里還有一封信，于是找了個包子攤，蹭了張椅子，從懷里掏出那封書信。內容很簡單，“滿上”的東家程馥程小姐想聘他當護衛，酬勞豐厚，如果他有意向就到水門街“滿上”找周管事或者錢管事。

    朝暉見駱行突然出現，甚是驚喜，“駱爺可是要上咱們家坐坐？”指的是小酒館。

    盯著少年誠懇的臉，駱行忍了忍，最后還是點了頭。

    程馥聽說駱行來了，還挺意外的。她總共送出去五六封信，只有這位有回應。她讓人將駱行請到她專用的茶室，命玖玖上熱茶和點心，不可怠慢了。

    駱行頭一次進這家已經名聲大噪的新式酒樓，見過世面的他也不得不贊嘆這里的精致舒適。他一天沒吃東西，見茶點端上后也不客氣，捏起糕點整個塞進嘴里。反正就算談不攏，他至少肚子是飽的。

    程馥跟三位管事交代了幾句便抽身進茶室會客，此時桌上的點心盤已經空了，她又命人再去準備一些。駱行確實沒飽，那些精細吃食他也有十來年沒吃過了，機會難得，不吃白不吃，所以沒要面子。

    眼前這個小女孩身著女先生裝，膚白無暇，明眸皓齒，年紀這般小已經讓人挪不開目光，再長大些怕是更不得了。

    駱行吃飽喝足，將懷中的信掏出來放在桌上，“小姐在尋護衛？”

    程馥點頭，“正是。”

    駱行過去的經歷讓他習慣性比旁人多想一些。雖然金陵城不少人認識他，可打手、護衛這種活大把多人可以效勞，他不過是窯子里看場子的壯丁，這位小姐獨獨對他拋出這么大的誠意，實在不對勁。

    “我不過小人物，小姐如何知曉我？”

    料到他會質疑，程馥也沒有不高興，真假參半地告訴對方自己從京城來，一直想尋牢靠的護衛，偏偏人生地不熟，著人花了好些日子，細細打聽才知道他這號人物的。

    她的條件挺苛刻，要求曾服軍役且身手了得，所以可選擇的名單并不長。費盡周折尋人，不是沒有回音就是瞧不上她小門小戶，直接回絕。獨他肯賞臉。

    確認對方確實是看中他的本事，不是因為他以前的經歷，駱行松了口氣同時也多了些底氣，“不知小姐想怎么用在下？”

    “如影隨形。”程馥需要能隨叫隨到，隨時能察覺危險而保護好她的護衛。所以她的要求并不低。

    駱行覺得好笑，“小姐您這是要在下賣命啊？”雖然不知道這個小女孩能有什么危險，但看看這酒樓的氣派，他多少也能理解對方的擔憂。

    “簽賣身契十年，十年后駱爺去留隨意。”程馥知道像駱行這種人，要他賣身是莫大的屈辱，她想買斷終生是不可能的。十年，雙方都有余地。

    駱行猶豫了，看小丫頭鎮定地喝茶，他試探性地開口：“小姐出多少錢？”

    聽到對方這么快談錢，程馥也挺意外的，難道駱行是因為有什么難處才來的？不過怎無論如何，對她來說是好事。“玖玖去瞧瞧朝暉還在不在外頭，讓他回去把哥哥書桌上的柏木盒子取來。”

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