昭寧元年三月二十八日，禮部會試開考，宇文汐欽定四位元明帝時期進士出身主考官，十八位翰林院士同考官。禮部貢院附近街道盡行宵禁令，日不得過車馬，夜不得過行人。
裴松一行有說有笑，對自己才華已是自信滿滿。可這數千人的舉人隊伍，不乏神色凝重憂慮，緊張得發顫者。再加上送行親友，足足上萬人擠在接道，混亂異常。
過了熙安街，已有御林衛把守，眾舉人需得與親友告別，獨自來到禮部貢院外，挨個驗明正身方才入內。
“延之！”人群中趙孟星舉起手拼力揮著，裴松一轉身便能瞧見他吃力的模樣，“放心去吧，我們等你回來！”
裴松向他的方向作了一揖，又使了手勢叫他回去，這才跟上浩浩湯湯的隊伍。
禮部貢院外大量御林衛排于門外，將貢院包圍成一圈，個個手持長槍，目不斜視。門口亦有發放粗餅的，倘若家人未準備食物或家境貧寒的便可去那兒領取。
三十老明經，五十少進士。裴松環視四周，雖年輕人不少，亦不乏頭發花白者。如此上千人最后卻只能留下三百余人，又有多少書生的努力會白費？又有多少人通過歪門邪道擠掉了本屬于他人的榮譽？
想到這兒裴松不由得眸色一暗。
“延之！”
身后有人喚他，裴松一聽這聲音卻面色冷下來，只是轉身作揖：“袁兄。”
袁志榮也不在意他的冷淡，甚至有幾分得意：“裴賢弟在京都混得風生水起啊。”
他一身錦袍與周圍書生的粗布麻衣形成鮮明對比，單是一臉贅肉便知他家境不同尋常。
裴松冷冷回道：“沒有。”
“哎，裴賢弟過謙了！”靠著涌動的人群袁志榮又靠近幾分，壓低聲音道：“我知道你家境貧寒，只要你像上次那樣給我一點點點點幫助，就給你二十兩銀子！怎么樣？”
裴松蹙眉，已是心生厭惡。袁志榮的意思很明白，他考上舉人完全是靠賄賂過來的，當場足足有五人遞了答案。而他無權無勢家境窘迫，除了接受十兩銀子幫他，還能有什么辦法？
“京都禮部會試，如此行事，怕是不妥。”裴松委婉拒絕，正轉身離去卻被袁志榮按住肩頭。
“怕什么！我爹都給我打理好了，進去之后你的位置就挨著我的！”袁志榮越說越輕，“你要是不肯幫忙，不但貢士的位置會丟，你說，你爹娘為了錢會把你三妹胡亂嫁給誰呢？”
裴松聽到最后一句已然怒不可揭，雙拳緊緊攥著，恨不能往袁志榮奸笑的臉上來一拳。
可他顫抖著雙手極力忍耐。只要過了殿試就好了吧？他不斷安慰著自己，總有一日能叫袁志榮付出代價！
袁志榮見裴松有些動搖，連忙跟上去：“那就說定了！等放榜之日看過榜后便會有人來送二十兩銀子！”
裴松不愿聽他放肆的笑意，只覺得多數人前途一片昏暗。那些有權有勢有錢如袁志榮者，可輕松竊取他人成果一步登天，又不用負絲毫責任。
究竟多久，才能實現所謂的“公平”？
眾舉人驗明正身后便列隊入貢院，有禮官引著到各自座子坐下。等待他們的將是四書文、五言八韻詩、五經文以及策問，還有看不見的幾只操控著全程的大手……
三日后，考生出院，禮部著有關大臣按例鎖院一月判卷，更有宇文汐任命的督察全程監視。
兩個月后，時已入夜，后日便是放榜之日。禮部貢院外仍有重兵把手，甚是冷清。內院里燈燭通明，透過窗紙，可見仍有不少官員在屋里忙碌著。
作為主考官的龐義愁眉不展，縱然眾人勸他歇息，卻依舊守到深夜。他一遍一遍看著榜單，一遍一遍眉頭鎖得更深。
眾權貴推選的人萬萬是剔除不得，如何安排名次也是件要緊事。然而那些頗有才華之人，龐義也甚是不忍，幾次三番想要將他們放上榜卻沒了位置。
木門一開一合灌了些涼風，眾大臣望見進來那人連忙行禮：“攝政王千歲。”
宇文淵身旁沒有跟著侍從，徑直來到龐義面前。只看見龐義一驚，連忙起身恭迎：“攝政王。”
“免禮。”宇文淵將龐義虛扶起，“本王帶著陛下口諭，督察春闈放榜。”
“這……”龐義擦了擦額上冷汗，“陛下此道旨意，于禮不合。攝政王竟沒有相勸嗎……”
龐義讓宇文淵坐在首座，任憑他翻閱著榜單：“本王聽到些風言風語，諸王推選了些舉人迫你們錄選。可有此事？”
“有……”龐義低聲應道，“下官，正為此事犯愁。”
“朝廷正是用人之際，由不得你們摻水。”宇文淵責怪之意淡淡，畢竟龐義也是為上所迫，“明日便有本王受命督察春闈名次的消息傳出，那些人再怨，也與你無關。”
“是，多謝攝政王。”龐義點頭，連忙招呼屬下將有問題的案卷呈上，“殿下可細細翻閱，這些皆是下官抽查出有問題的案卷。”
宇文淵輕輕“嗯”了聲，按名挑出幾張案卷翻閱。他看到最后不過冷笑，就這樣的水平也中了舉？好一點的便是人云亦云，差一點的便是詞句不通，前后矛盾，又不知在哪東拼西湊得來的！
這一整夜他都在劃去榜上姓名，每有疑點便記下名字，著人送往大理寺再行追查。
宇文汐這次動了真格，誓要選出真才實學的名士，將一切通過關系的蠅營狗茍之輩皆擋在門外。不單是宇文淵，就連高齡的老學士也被調用，一齊挑選。
一直到翌日正午，足足更換了百來人名姓，更有十數人的名字被送往大理寺，暗中不動聲色地調查。
龐義見榜上姓名調選得與自己當初預料的差不了多少，愈發欽佩起宇文淵。攝政王看著年紀尚輕，卻文武雙全，與右相一樣是朝之棟梁！
“殿下去歇息吧，此處下官盯著。”龐義上前奉上一盞茶，可宇文淵理了理案卷卻沒有停下的意思。
“梁州舉人裴松案卷何在？可讓本王查閱？”
龐義立即跳出裴松的文章，不但字跡工整清秀，內容亦清奇有力，辭藻更是華麗。這樣的文章，難不成也有問題？
“殿下請稍候，下官這就取來。”
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