云嶺，從茫茫云國之北，一直延伸到東國西陲。連綿起伏的山巒，縱橫交錯的山谷，將之與神州腹地的平原分隔開來。

    云嶺是神州的北方屏障，將大荒的滾滾黃沙和來去如風的游牧胡人隔絕在神州之外，同時也阻礙了神州子民探索它的腳步，有人視之為蠻荒，也有人以之為樂土。

    千百年來，無數生靈在這塊土地上自由地生存繁衍，卻始終鮮有人跡。直到雨國覆滅，數十年戰亂不休，無數家破人亡的雨國人一路遷移向西，漸漸揭去了這塊土地上籠罩的神秘面紗。

    東國和各國流民在此得以容身，將這塊土地變成了一座避難之所，也造就了一處藏污之地。這里是神州文明的延伸，也是罪惡和墮落的發酵池。

    云嶺幾千里的廣袤土地上，至今尚未形成一個國家。而是一山一寨，多則萬人，少則幾戶的小居落像繁星一樣散落在群山之中。

    有一些寨子自行耕作，從事工商，靠與東國百般交易苦苦延續著部族。而另一些則只從事一個行業——搶劫。

    茫茫云嶺之上，也不知道有多少盜賊匪寇，以至于人們提起云嶺，想到的第一個對應詞匯便是“群盜”。

    對于云嶺群盜，阿原并不陌生，甚至可以繪聲繪色地給沈思講述他在望云山莊驚心動魄的經歷。可事實上那些不過是梁渠國附近的匪寇而已，云嶺當中到底有多少黑寨搶匪，誰也說不清楚，或許比云嶺上許多人賴以為生的山雞野兔還多。

    一路北行，撲面而來的不僅是莽莽荒原，凜凜北風，還有肆虐的瘟疫，遍地的尸骸。

    雖然早知道瘟疫的可怕，但滿眼的慘象還是遠遠超出他們的想象。

    這場疫病起于今年年初，第一次大規模爆發就是在云嶺之上。至于起因則眾說紛紜，有人說是一個盜墓賊在一座古墓中沾染的上古詛咒，有人說是一種變異的妖獸咬人之后罹患的惡疾，也有人說乃是妖人作祟，以殘害人間生靈來達到其不可告人的目的。

    傳說林林總總，千奇百怪，但有一點相同——這瘟疫傳播極快，無藥可治，無論哪位國醫圣手，都對之束手無策。

    發病之初，疫者只是像傷風一樣咳嗽，痰多流涕，而后隨著咳嗽愈演愈烈，便會出現咳血、無力、渾身出現青色斑點等癥狀。到了后期，便是呼吸不能，渾身流膿腐爛而死。

    瘟疫像滾雪球一樣在云嶺蔓延開來，無數村寨幾日之間便化作墳塋。白骨遍地，人心惶惶，流民不要命地涌向東國和云國。進了茫茫云國的，從此便石沉大海，不知所蹤。而流亡到東國的，則把瘟疫迅速傳播開來。

    如今東國西北方各國已是一片狼藉，人人自危。擁有重兵的各個大國無不嚴戍關卡，禁止任何人員往來。更有甚者，如阿原和沈思在夜子國所見，成群結隊的兵士披甲執銳，進行殘酷而血腥的“清除”。稍微有人現出疫病的癥狀，就算只是普通的傷風發熱，也可能引來滅頂之災，甚至還要殃及池魚。

    那些遠道從西國南國而來的旅人最是倒霉，好不容易穿越云國千里迢迢地趕到東國，卻被拒之門外，衣食都無法添補，不但血本無歸，更是進退不得陷入死地。

    此時的云嶺，一片死氣。以往還有“道上規矩”約束的群盜，在末世之中再無顧忌，燒殺搶掠，無所不用其極，只為茍延殘喘，搏最后一線生機。

    阿原和沈思，終于直面了世間最真實、最慘烈的一面，這不是書中浪漫寫意的江湖，而是一具具倒在地上的腐爛尸體，一座座荒無人煙的村落。藥莊所見的一切，不過是一個普普通通的縮影罷了，并沒有什么特殊之處。

    一路上遇上生病受困之人，阿原和沈思總是竭盡所能去救助，可他們能做的只是提供些食物清水，或是幫他們火化下葬而已。真正得了疫病的人，甚至無需等死，只要在人前一出現，便會被周圍恐懼到發狂的人們活活打死。

    在瘟疫這座煉獄中，只要能存活，人情愿變成惡鬼。那些紅了眼的搶匪如今要的不僅僅是財物、性命，甚至是身上活活剝下的肉。可遇上心情沉重的兩位少俠，算是他們倒霉。

    沈思一身機關巧物，無論是千里鏡還是聽地筒，總能先一步發現匪寇的蹤跡。而在百步之內，阿原的金鳴鏑一響，必會超度一個早已墮入地獄的亡魂。

    阿原沒有手軟，沒有迷茫，反倒漸漸抹去了藥莊血泊中留下的傷口。絕境之中，人與獸并沒有什么區別。獵殺禽獸，對他來說正是最好的發泄。

    一路上，阿原和沈思在壓抑和沉悶中迅速成長，彼此之間的話越來越少，配合卻越發默契起來。沒有了初出家門時的新奇和興奮，二人都心有所憂，腳下的步子越走越快。

    沈思惦記的自然是大姐和小月，雖然以大姐的本事世道再亂也不必擔心，可疫病這種來無影去無蹤的東西，誰也不敢說保管無事。

    他和阿原二人這么多天一直無恙，許是天幸，又或許是他們倆體質健壯。但對柔弱的小月來說，沈思不得不牽腸掛肚。

    而阿原除了擔心家中妹妹和鄉親父老是否會被瘟疫波及之外，還有魂牽夢縈的晴兒，畢竟云初國已經越來越近了……

    …………

    “阿原，你快來看，前面好像有些古怪。”沈思放下千里鏡，招呼一旁正在喝水休息的阿原。

    “怎么了？”阿原問了一句，不等沈思回答便接過千里鏡一看，只見前方是一條寬闊平整的谷地，聚集了不少人，怕是有幾百上千。

    在瘟疫肆虐的當下，這樣密集的人群很是少見，而他們目標也出奇地一致，都涌向前方的谷口。

    而擋在人群前面的，是一座臨時搭建的崗哨關卡，半人粗的木樁扎成一排，像是戰場上用的檔馬欄，一群盔明甲亮的兵士在柵欄后執矛肅立，后面更豎著兩座箭樓，上面架好了弓箭勁弩，嚴陣以待。

    這樣的場景阿原一路上并不是沒見過，可規模都不大，像這樣一下子攔住幾百上千人，倒還是第一次見到。而更奇怪的是，看那些兵士頭上青底金篆的旗幟，赫然竟是金銘國的。

    “這里已經是金銘國邊界了么？”阿原放下千里鏡問道。

    “怎么可能？金銘國還在東南幾百里之外呢。”沈思笑了一下，面帶幾分譏諷之色。

    “也就是說，金銘國封鎖國境，已經封鎖到這里來了？……”

    經過一番血腥的歷練，這些國與國之間的游戲阿原也不再是一竅不通了。雖然認定金銘國想借此吞并擴張還為時尚早，但陳兵列哨于他國境內，怎么想也不會是懷著什么善意。

    “走，去看個究竟。”

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