壽昌殿中趙禎正翻舊案，坤寧殿前堂十幾妻室齊聚，逐一向她獻(xiàn)禮敘話，讓顥蓁頗感勞累。昨兒個(gè)周成奉來(lái)給她人名的時(shí)候，她已派人去打聽(tīng)清楚這些命婦哪個(gè)是哪個(gè)，夫君與趙禎關(guān)系如何，只為今日聊起來(lái)十分妥帖，各個(gè)都能兼顧。
待一輪獻(xiàn)禮完畢各回座位，鳶姒攜一排法曲樂(lè)官進(jìn)來(lái)，分別執(zhí)嵇琴，琵琶，五弦，笙，篳篥，笛等一并坐在西邊角落，開(kāi)始演奏《荔枝香》。緊跟著芹香領(lǐng)一群女侍端小楪珍菜點(diǎn)心擺好在眾人面前，后換二人來(lái)斟酒。幾人舉杯飲過(guò)，惜墨候著一曲奏完，讓執(zhí)嵇琴的三人上前奏金石角《鳳來(lái)儀》。
曲奏一半，王鬷家的對(duì)階上顥蓁說(shuō)：“聽(tīng)聞教坊中新添了許多嵇琴樂(lè)官，就是這些人吧？”
顥蓁道：“何止一般樂(lè)官，連官家的琴待詔①都添了許多，再不愛(ài)聽(tīng)琵琶。官家嫌如今曲制庸俗，命樂(lè)官李照改了唐時(shí)雅樂(lè)所用的弦器，音色十分端厚。”
李迪家的又說(shuō)沒(méi)緣分與其她后妃一同聽(tīng)?wèi)蛸p曲，倒是遺憾。
顥蓁笑說(shuō)：“這可是難為本殿，還想只有咱們這些人更顯得親昵，你們卻嫌不夠。”
李迪家的趕忙道：“只是覺(jué)得圣人這殿中堂甚為寬敞，多添些人也不會(huì)局促。”
顥蓁說(shuō)：“原沒(méi)有這么寬敞，是打算好說(shuō)話，才把這些桌椅都往本殿這邊湊了湊，更多人反倒嘰喳。”
一曲過(guò)后，換琵琶部的一人出來(lái)，獨(dú)奏《歷弦薄媚》。顥蓁又替眾人講解這原本是唐時(shí)的大曲，由教坊的琵琶工品弦，搭著獨(dú)曲的意思重制的譜子，甚少演奏，宮外難得一聞。下面都嘆一番宮中巧思，說(shuō)這曲子比之唐曲法音更內(nèi)斂細(xì)致，輕律緩韻不失風(fēng)雅。
后面教坊派來(lái)的人演三段戲，先上《大打調(diào)道人歡》，大伙兒看得笑聲不絕。
待到第二出《崔狀賀皇恩》，有內(nèi)侍在外面對(duì)芹香說(shuō)些話，芹香疾步走到顥蓁耳邊輕聲嘀咕了幾句。顥蓁聽(tīng)完面露苦笑，下面外命婦紛紛問(wèn)是何緣由如此煩擾。顥蓁嘆道：“官家在壽昌殿的宴會(huì)，范仲淹一席話惹得眾臣不滿，想著君臣同樂(lè)，如今樂(lè)不起來(lái)，這不是駁了官家的面子？”
孟王妃（趙元儼妻）聽(tīng)了接口道：“那范仲淹確實(shí)有些不識(shí)相，前幾日來(lái)過(guò)我們府上吃茶，未知提起什么令孟王氣惱，不歡而散。”
她這樣一講，別的夫人也都紛紛談起此事。惟有李迪家的說(shuō)：“范仲淹來(lái)的時(shí)候，拙夫不在，是犬子之東見(jiàn)的他，兩人卻相談甚歡，沒(méi)起爭(zhēng)執(zhí)。”
顥蓁接著她的話茬問(wèn)：“總聽(tīng)人提起令公子，都說(shuō)才智不輸其父，怎么沒(méi)見(jiàn)出來(lái)尋個(gè)一官半職？”
李迪家的聽(tīng)見(jiàn)，愁眉一鎖，嘆道：“圣人明鑒，我家里這位李大人真是風(fēng)骨有余，變通不足。因擔(dān)心外人說(shuō)犬子求官定然是靠他的面子，叫他以后在朝中不好做人毀了清譽(yù)，竟這樣將犬子拴在家中，只許讀書(shū)不許殿試。我就說(shuō)他，你這是舍本逐末，賢哲所非。他卻以為我是婦人愚見(jiàn)，不理不睬。留著犬子早已到了報(bào)效皇恩的年紀(jì)，卻只能做個(gè)素縞書(shū)生。”
顥蓁嘆道：“愚見(jiàn)尚且知輕重，李大人身為同平章事卻不辨清明。”不由想起昨夜與趙禎的爭(zhēng)執(zhí)，哪知竟只有這一點(diǎn)兩人惦記到一塊去。
李迪家的說(shuō)：“只求圣人能在陛下面前美言幾句。”
顥蓁道：“要本殿議論朝事十分不妥，但拘謹(jǐn)至此，已有礙朝廷用人，實(shí)不能算社稷之福，本殿自當(dāng)放在心上。”
李迪家的趕忙謝過(guò)，又聊些別的，自不必說(shuō)。
暫且按下壽昌坤寧二殿，轉(zhuǎn)至慈壽殿中。
祖筠拿著一封帖子入里屋對(duì)楊太后報(bào)，造作所的徐內(nèi)侍將她囑托置辦的東西都送進(jìn)來(lái)了。楊太后打開(kāi)帖子掃了一遍，只要她先找出一個(gè)魚(yú)鱗紋白玉口脂盒給自己。祖筠得令下去，沒(méi)多久手中托著口脂盒近身。楊太后接過(guò)打開(kāi)，從中掏出一張細(xì)長(zhǎng)絹條，看過(guò)上面小字后，叫祖筠端個(gè)灶爐進(jìn)來(lái)，將絹布扔到里面燒掉。
眼盯著絹布化為黑土，楊太后才搖頭說(shuō)：“上個(gè)月尾，那契丹犬賊就逼問(wèn)何時(shí)才能商議關(guān)南十縣之事，字里行間滲著要挾之意，彼時(shí)老身以尚未參政未由將其打發(fā)，不想今日又來(lái)了一道催命符。”
祖筠問(wèn)：“他們既如此耳目聰明，竟不曉得參政詔書(shū)還壓在中書(shū)門(mén)下？”
楊太后冷笑道：“他們只知此時(shí)旱蝗仍在，朝中官家政權(quán)不牢，以為老身對(duì)此唾手可得，卻不知早有范仲淹從中阻撓。”
說(shuō)完，楊太后拿過(guò)一串?dāng)?shù)珠，又閉眼沉思起來(lái)。啪嗒啪嗒，一顆接一顆，祖筠眼見(jiàn)楊太后胸口起伏愈寬，眼角翕動(dòng)，曉得她此時(shí)定然心煩意亂。
她擔(dān)心是爐火太燥，恐催生其心魔，遂將爐子挪得離她稍遠(yuǎn)一些。她實(shí)不知該如何接近勸慰，自己轉(zhuǎn)過(guò)身看向窗外，見(jiàn)廷中許多古樹(shù)已經(jīng)枝丫光禿，內(nèi)侍們依舊得忙著掃凈地面。她暗忖如果自己只是這殿中小小侍女，沒(méi)有成楊太后的貼身丫頭，會(huì)否輕省一些？
忽聽(tīng)“嘩啦”一聲，祖筠倒吸一口涼氣，趕忙看向榻邊。只見(jiàn)楊太后眼睛直愣愣盯著前方，榻下亂珠滿地翻滾，而太后手上的串子仍似屋檐垂雨，翠球續(xù)落。
祖筠道：“娘娘莫急，奴婢這就清掃，然后拿一串新的過(guò)來(lái)。”
楊太后擺手讓她不要?jiǎng)樱骟拗坏谜驹谠兀刂话l(fā)一語(yǔ)。
過(guò)了半晌，楊太后好似終于回過(guò)神來(lái)，可眼中顯露癡相，開(kāi)口輕聲問(wèn)：“老身...究竟是在做什么？”
祖筠一愣，全看不出她是否在問(wèn)自己，可左右打望并沒(méi)有別人，只好斟酌如何答她。
卻聽(tīng)楊太后阻住她的話頭，揮揮手說(shuō)：“罷了，你退下吧，讓老身一個(gè)人呆著。”
祖筠闔門(mén)離開(kāi)，邁下步階，瞧見(jiàn)錦瑟正在指揮內(nèi)侍存放造作所的置辦，就走去幫忙。
楊太后依舊坐在榻上發(fā)呆，突然里屋窗口急閃入一個(gè)身影，轉(zhuǎn)身藏到角落。
那人看著地上滾珠，啞聲道：“做了孽，豈是假惺惺的參佛便能好的？”
楊太后垂首不瞧他：“我早知道你在。”
“你怎會(huì)知曉，難道以為我每日都在盯著你？”
楊太后搖首，又哼笑一陣，才說(shuō)：“你不必對(duì)我刻薄，你忘了你自己也早變作一個(gè)殺人不眨眼的屠夫？任你如何隱匿，我都能遙遙聞到一股血味，腥臭無(wú)比，叫人惡心。”
①琴待詔，宋代依唐舊制而設(shè)，專(zhuān)供帝王隨時(shí)聽(tīng)曲用。
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