壽康宮。
皇后命內務府送來幾尾赤紅白尾的錦鯉，太后命人將它們用青花瓷的大缸養在廊下。
太后不喜歡這樣帶著冰冷鱗片、觸之滑膩的活物。她聽不得魚缸里的水聲，只覺得那些魚兒一搖著尾巴攪動水時，水里就有淡淡的腥氣漫出來，生生悶得人頭疼作嘔。
她久居深宮，為著穩妥，平日極少與人談及喜惡，避免被人猜測喜好攻而破之。
但人終免不了凡俗，有欲，有弱點。她坐在太后的位子上一年又一年，冷眼看著楚宮之中新生的嬌妍面孔，看久了，也悟了。
千帆過盡，鋒芒將逝，盛放的曇花眼見要臨破曉之時。
也該尋一條退路。
“主子，大長公主殿下到了。”
“還不請進來？”
太后揭開小香爐，捏著銀簪子挑了一樣赭石色的細香末傾于爐內。將盡的散煙忽濃了幾分，在風中狂舞著，很快便如被吞沒般地消逝了。她漠然地看著那些煙氣，扣上爐蓋，將簪子擱在一旁。
見楚佩進來，太后斂下傷感之色，招呼宮人為其看茶，和顏悅色道：“你有些日子沒來了。”
宮人應數退下，楚佩熟絡自然地坐于太后對面，二人隔著一張小幾。
“可要人去傳綰妍丫頭？”
楚佩擺了擺手，淡淡一笑：“不用了，本宮今日是來與你敘話的。”
太后眼底忽然籠上一縷暖色，她們二人相識多年，像這樣鄭重其事地坐下來說話的時候，也是極少的——有多久了呢？仿佛上一次這樣時，還是商量扶持尚在襁褓中的楚岐上位那日。
“好。”
楚佩抿了口茶，徐徐道：“本宮聽說皇后自生產之后，身子大不如前了。”
“這是聽誰說的？”太后微微一怔，擰眉看著楚佩，見楚佩一臉篤定之色，她很快就反應過來，松口道，“吳家么？他們怎會告訴咱們這些？”
“自然是投誠。”楚佩不由得嗤笑一聲，保養得宜的容顏一如年輕時顧盼神飛的模樣。
太后見楚佩開懷，自己也莞爾道：“那樣的人家如何能入你的眼？”
楚佩點頭道：“本宮何必帶吳家一程，豈不是多此一舉么？”
太后服氣地呡著笑：“這話是了，當初哀家擇選吳家女為皇后，也是看著吳家勢微，咱們好對付些。沒想到他們竟有了這等心思，竟想著一步登天，保萬萬年無虞。可見難以貪婪本性，也不怪吳家沒有出頭日了。”
楚佩盯著太后嘴邊的笑，眼神倏爾冷下來，好似結了一層霜。她話鋒一轉，自顧自地道：“其實依著本宮看，吳家也不是一無是處的……”
“這話怎么說？”
楚佩沉聲道：“本宮原以為鄭姜二家秦晉之盟，百年交好，可如今看來，倒是漸漸變了。”
太后眼中飛快地滑過一絲驚異，楚佩這話分量極重，今日前來哪里是敘舊，分明是問罪來的。
可縱然她心有退意，也從未顯露于姜家人面前，這幾年，她與外頭的聯系越來越少——她早知意見相左，免生摩擦，故選擇了讓步。
如今聽楚佩的意思，莫不是……姜家也是想急流勇退了？
她穩了穩心神，從容回應：“這話的意思哀家不知，只是……莫不是當中有什么誤會？”
“本宮以吳家做餌探之，只可惜，姜家的做派真是令本宮失望。”楚佩慨然一嘆，“你被圈在壽康宮這四方天里，本宮就當你不知，只當你是姐妹，故來問一問。”
“眼下姜家已然成兩派，年輕些的子弟，為著前程都向著皇帝；與咱們一輩的，出生入死過，便向著咱們。這樣下去，豈不是總有一天要鬧得頭破血流？禍起蕭墻，便是這個道理。”
太后狐疑道：“年輕一輩的……莫不是因為姜胤？”
楚佩冷笑一聲：“皇帝將寶璋郡主這張牌打得極好，如今姜胤夾在其中，哪里還敢摻合姜家之事？他本就是年輕一輩中出類拔萃者，其他人見姜胤如此畏手畏腳，心里都開始打自己的算盤，豈不是要另謀出路了？”
“這話說的是，先前寶璋郡主嫁與姜胤之時，哀家便有所察覺，只是沒想到竟來得這樣快。”
太后說著說著，停下來思忖了一會兒，待想得更深一些，才繼續道：“試問男兒寒窗苦讀，或是多年習武，哪個不是盼著能憑借自身的本事出人頭地？若是驟然尚主，遠離朝堂與平步青云都在皇帝一念之中，十年心血付之東流，如何不畏懼？”
“誅心之舉！”楚佩掃了一眼指尖的朱色蔻丹，頗為氣憤，“皇帝還這般年輕，動作就如此老練，韜光養晦，本宮算是小瞧了他。這才幾年？他與剛登基那陣子便不可同日而語，如今也懂得用帝王心術了。”
太后神色澹澹，閉目片刻，良久才說一句：“你是覺得看錯了人？這倒不必——皇帝那時也不過襁褓之中，哪里能知曉他心性如何？天才或是庸才，且都算在老天頭上罷。”
“皇帝年輕，到底羽翼未豐。”楚佩語氣松了半分，低聲道：“本宮只是擔心綰妍……”
太后打量著楚佩的神色，似是帶了規勸的口氣：“皇帝雖對咱們防備，對那丫頭倒有幾分真心，如若哀家還沒有老眼昏花的話，綰妍對皇帝也是亦然。”
“你是想讓本宮也退？”
“哀家在宮里頭，如今不大聽外頭的風聲，每日所做的不過幫你經管著綰妍丫頭罷了。許是老了的緣故，這些日子總是越來越怕死。”
怕死？楚佩聽了這話睨了太后一眼，忽而笑道：“看來你當真是老了。”。
她抿了抿唇，口吻雖柔和卻不失堅定：“之前本宮早說過，木已成舟，覆水難收，眼下的形勢不是咱們說收手就能收手的，底下萬萬千的人，牽一發而動全身。”
這話太后曾聽過，如今再次聽到時，卻是另一番心性了。她對上楚佩的眼眸，終于不似之前那般無為順然，反而語調上揚幾分，正色道：“到底是收不住，還是公主殿下不愿收？殿下可曾想過，這大楚或許早換了天日，咱們的路越走越窄，總有一天會無路可走。”
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