懷菈商鋪的門被打開，金發藍眼的女性映入小女孩眼簾，她身后跟著兩名工會人士。
“黑之森的手繪地圖在第五號木柜里，幫我取一份。”
懷菈拍拍小女孩的肩膀，動作熟練。
“...”
小女孩聞言，抬起頭，有些遲疑地看著懷菈。
“...”
眼神交匯的瞬間，懷菈敏銳地察覺到小女孩的暗示，商鋪來了新客人。
“請稍等，我把地圖取給你們。”
懷菈轉過身面對兩名工會人士，“今天的商鋪需要提前關門，并且有一些要事處理。”
她領著小女孩走進商鋪，留下門外的兩名工會人士面面相覷，他們感到奇怪，但沒有多問。
在小女孩的介紹之后，懷菈對利奧和索尼雅進行簡單的認識。
“你把地圖拿給他們（門外的工會人士）。”
懷菈將嶄新的紙張遞給小女孩，后者點點頭離開，桌邊只剩他們三人。
“我非常意外，非常。”
懷菈扶著稍有汗漬的額頭，用夾雜好奇的目光打量眼前的男女，“蕾西亞符文的課程已被取消數十年，我本來不奢求能在洛雷里找到擅長翻譯的學者。”
“那實在太難，太難了...我在幾天前想好對策，拓印石板上的蕾西亞符文，通過魔法影像和星預水晶傳給帝國學院的教授們...光是想象就是一大筆費用。”
她頓了頓，端詳利奧的面貌片刻，出于禮貌很快移開視線，繼續道：“我們原計劃在后天啟程，說實話，你們的出現過于及時...無意冒犯，據我所知，在瑟薇塔帝國南部，通曉蕾西亞符文的學者皆是高齡教授。”
眼前的男女如此年輕，恰好出現在她的商鋪里，實在惹人懷疑。
若非懷菈從索尼雅身上察覺到一股讓她緊張的魔力波動，她定會將他們當成招搖撞騙的惡徒。
“我明白，你需要確認我們對蕾西亞符文的掌握程度。”
利奧攤開手，示意懷菈不必拘謹。
“...那么。”
懷菈點點頭，心道那只是一部分原因，隨后取過紙張和羽毛筆，熟練又輕巧地描繪出幾個蕾西亞符文的組合。
寫好的紙張很快轉向，呈遞給利奧。
上面一共三個組合，是她曾請教學員導師才掌握的，用作考驗的手段已然足夠。
“...”
利奧掃一眼，是些簡單的詞匯，他不假思索地道：“氣象，碎片，大海。”
他的迅速回應讓懷菈頃刻間捏緊手中的羽毛筆，她意識到眼前的男性的確對蕾西亞符文有所掌握。
“這，這太離奇了。”
懷菈靜默片刻，吐出濁氣，表情難以置信，“你們恰好掌握蕾西亞符文，又恰好出現在這里...”
“你不需要懷疑我們。”
利奧搖搖頭，輕聲道：“除去蕾西亞符文外，我還掌握其他幾種符文。洛雷里只是我們海域旅行中的一站，參與你們的探索計劃很大程度出于興趣和巧合，而不是報酬。”
“興趣？”
懷菈皺眉，利奧的回應讓她打消些許警惕，卻又讓她產生疑惑，“事先說好，在黑之森林的所有文物收獲，包括但不限于石板，蕾西亞符文，古文字等，它們都屬于我和支持我的學院以及工會。如果你是為了它們而來，恐怕...”
“放心，能參與這個計劃并獲得報酬，對我們而言已經足夠。”
利奧敷衍著懷菈的懷疑，他直言道：“無論如何，雇傭我們對你有太多好處，而且我們已經和那個小女孩簽訂了契約。”
“是嗎？”
出乎預料，懷菈竟然真的不繼續追問，她點點頭，表露出對小女孩的信任，“既然如此，我相信卡蒂的眼光。”
在利奧和索尼雅的注視中，她之前的困惑和警惕都很好地藏起，仿佛從未出現，“卡蒂已經告知你們一些細節，但具體的事項還需籌備。明天上午在東邊小鎮的‘西尼學者工會’將舉行一場大型會議，‘符文學院（瑟薇塔帝國學院符文和言語專業分部）’及‘遺跡學院（瑟薇塔帝國遺學院遺跡探索專業分部）’都會派人參加，還有我聘請的傭兵和護衛，不乏聞名雙星海域的好手...我希望你們能來見一見，黑之森林的遺跡探索比想象中的漫長，我們將在接下來半個月內共事。”
“我們會的。”
利奧點點頭，做出承諾。
“那再好不過了。”
懷菈露出笑容，她很樂意自己的合作伙伴是好相處的人。
此刻，小女孩折返，她通知懷菈自己將黑之森的手繪地圖交給工會的人，他們已經先行返回工會。
“地圖還有多嗎，我想買一份。”
利奧突然出聲，小女孩和懷菈都是一愣。
“還剩幾張，不如將它送給你們，當做我們合作的見證。”
懷菈大方地笑笑，突然變得慷慨，將一份手繪地圖從木柜取出，遞給利奧。
利奧和索尼雅迅速瀏覽地圖，出乎他們預料，這份手繪地圖的繪制十分粗糙，甚至簡陋，只描繪黑之森的地形大概和出入口的位置，幾乎算不上可用的地圖。
“我也不清楚黑之森的具體情況，盡管領主將它賜給我已有一段時間。”
懷菈似乎是看出利奧和索尼雅的疑惑，她解釋道：“這份手繪地圖還是基于幾年前的黑之森地形圖繪制的...你們也許會疑惑，既然要探索，為什么不事先找繪測師制作地圖。”
她表情有些無奈，“而事實是，那只魔獸之前殺了兩名我找來的繪測師，沒人敢再接下這份工作...迫于無奈，我只能尋找有經驗的獵人和探險家，自己率隊繪制地圖，所以才有你們手中的告示...盡管那也是用來尋找翻譯師的。”
“那是什么樣的魔獸？”
“一只具備天賦的野獸而已，你們應該很清楚，人足夠多就能對付它。”
“所以后天啟程，要將地圖繪制和遺跡探索兼顧？”
利奧挑了挑眉，眼前的懷菈給他一種不靠譜的感覺。
“因為時間有些緊張...你們可以放心，一切都會有合理的安排。”
懷菈正欲解釋，隨后又像想起什么似的搖頭擺手，中斷話題的繼續。
催促他們離開的態度已經明顯。
利奧和索尼雅道別，很快離開懷菈商鋪，來到天色逐漸暗淡的街上，幾只蝙蝠從橘紅的天邊飛越頭頂，影子撲騰著消失在建筑的陰影中。
一些商鋪準備關門，小販們也開始收拾東西，本就不熱鬧的街道伴隨人群的稀疏而變得冷清。
“明天上午，東邊小鎮的西尼學者工會。”
利奧喃喃自語，又搖搖頭，“她（懷菈）似乎隱瞞了一些事情。”
“關于地圖繪制和魔獸的部分，她的解釋很模糊，也有些矛盾。”
索尼雅跟著利奧的腳步，她繼續道：“我開始懷疑魔獸的說法究竟...”
陰影覆蓋的小巷突然傳出不算密集的腳步聲，六名身著灰黑長袍，頭戴棕色兜帽的人從利奧和索尼雅的街道的前后處走出，隱約間將他們包圍。
利奧有些無語，而索尼雅危險地瞇了瞇眼睛。
一些遠處的路人意識到不妙，立刻遠離跑開，這條街道很快只剩下他們。
沉默悄然間降臨。
“我想你們弄錯什么，我們只是途經小鎮的普通旅人。”
利奧拉下自己的兜帽，表情平靜，身后的森咒泛起微光，足以讓人心生警惕。
與此同時，他的肩頭紅光閃爍，莎莎已經告訴他這六人的底細。
“三名低階能力者，三名普通人，沒有污蝕氣息。”
她的輕聲細語依舊悅耳動聽。
本意為對方會狠下殺手，結果其中一人出乎預料地開口打破沉默，“你們和懷菈是什么關系？”
“雇傭關系。”
利奧取出從小女孩手中拿回來的皺巴巴的告示，展示給這些灰黑長袍的人們看，“如你們所見，我們因為這份告示才來到懷菈商鋪。”
“...”
沉默再次降臨，但氣氛似乎緩和不少，六人在無形間交換眼神，準備離開。
“現在該我問你們了。”
利奧的聲音平緩清晰，讓這六人的腳步同時停住。
在他們訝異的目光中，利奧繼續道：“你們和懷菈是什么關系？”
“...”
六人根本不準備作答，他們早已準備無視利奧離開這處街道，但無形的壓力在頃刻間壓得他們喘不過氣，雙腿仿佛灌滿鉛塊般沉重。
他們無法離開，甚至不能挪動腳步。
他們喘著氣的空檔間，意識到可怕壓力的來源便是眼前的男性。
“回答我。”
利奧的語氣平緩，卻仿佛命令，將更沉重的壓力施加給這六名驚懼不安，困惑不解的灰黑長袍的人。
“我們——”
迫于壓力，有人用強忍顫抖的聲音回應，他掙扎片刻，終于道：“——是‘黑之潮’。”
“黑之潮？”
利奧再次詢問。
“這，這一帶的盜賊集，集結的組織，叫黑之潮。”
他無意讓舌頭打結，但壓力的確讓他不堪重負。
“誰讓你們來的，來做什么？”
利奧不以為意，繼續追問。
一旁的索尼雅也饒有興趣地放下手杖，做出傾聽狀。
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