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“不死是什么？”
這個(gè)問(wèn)題有點(diǎn)出乎凜的預(yù)料。她沉思了一會(huì)兒，說(shuō)：“一切的開(kāi)端，要從一條龍開(kāi)始說(shuō)起……”
凜講了一個(gè)近乎神話的故事。據(jù)說(shuō)在上百年前，北方有個(gè)叫葦名氏的大名。在他統(tǒng)治的國(guó)度里，有個(gè)神秘的源之宮神社。里面住著一條龍。因?yàn)楸P(pán)踞在櫻花樹(shù)上，就被稱為櫻龍。
這條龍有一種神奇的能力，可以賜人不死。方法很獨(dú)特，并不是直接讓他們不死，而是賜予他們跟巫女過(guò)夜的特權(quán)。如果巫女因此懷孕并誕下小孩，那小孩就將擁有不死之力。
“龍胤之力，”凜說(shuō)，“源之宮的貴人稱那種力量為龍胤之力。擁有龍胤之力的人永遠(yuǎn)不死，就算被殺，也可以立即復(fù)活。就算死到無(wú)法立刻復(fù)活，也可以在某個(gè)指定的地方復(fù)活。”
南曉思索：“我記得，你以前好像提到過(guò)變?nèi)羲材茏屓瞬凰馈！?br />
“變?nèi)羲畞?lái)自櫻龍，同樣能賜予人不死之力。不過(guò)飲用變?nèi)羲泻艽蟮暮蠡迹瑫?huì)讓人變成雙眼通紅的怪物。這些怪物死后的軀體上會(huì)長(zhǎng)出怪異的蟲(chóng)。被怪蟲(chóng)附體的人也不會(huì)死，只是會(huì)受到永遠(yuǎn)的折磨。”
凜最后說(shuō)：“冰室弦馬就是一個(gè)擁有龍胤之力的人。不過(guò)他的龍胤之力有點(diǎn)古怪，被殺死之后如果不能立即復(fù)活，就只有等待某個(gè)人飲下他制造的轉(zhuǎn)生魔藥，然后借那個(gè)人的皮殼復(fù)活。”
“他為什么想要佐伯杏？”
凜沉默良久：“他覺(jué)得自己的龍胤之力并不完整，想要得到少主的龍胤之力。事到如今，沒(méi)什么好隱瞞的了。杏少主身懷龍胤之力，而且很可能是最后一個(gè)真正的龍胤之子。”
龍胤之力……
僅僅是想到這個(gè)詞，懷里的玉璽似乎都在發(fā)燙。這就是晉升超凡的途徑嗎？
晉升超凡，南曉反復(fù)回味著這個(gè)詞，心中有種難以抑制的渴望。
佐伯杏、一個(gè)毫無(wú)反抗能力的幼女，居然擁有如此珍貴的力量，被人盯上不是理所當(dāng)然的嗎？
“由此看來(lái)，這龍胤之力實(shí)在是招惹禍?zhǔn)碌母茨摹！彼袊@道。
突然身后蘿莉的聲音冒出來(lái)：“我不想要龍胤之力，一點(diǎn)也不想要！”
佐伯杏不知道什么時(shí)候湊了過(guò)來(lái)。她臉色很不好，大概是被白天的戰(zhàn)斗嚇到了吧。
凜急忙制止：“少主、不可如此任性。”
然而佐伯杏今天似乎受到了很深的刺激，表情很堅(jiān)決。“凜，我還記得你第一次為了救我而死的那一天。那天夜里，到處都是火、到處都是死人。你受了很多傷，血都流干了，傷口翻卷著，都沒(méi)有血流出來(lái)。但你還是擋在我前面，直到死都沒(méi)有倒下去。我當(dāng)時(shí)想救你，就算時(shí)光倒流，我一定還會(huì)做同樣的事。”
凜深深地低下頭：“少主，凜早已將此生獻(xiàn)給了少主，守護(hù)少主便是凜的唯一使命。”
“但是，你沒(méi)感覺(jué)到嗎，起死回生會(huì)產(chǎn)生淤濁，人心會(huì)漸漸因此扭曲！一次次地復(fù)活，到了最后，自己都不知道自己會(huì)變成什么樣子了吧。你也看到了來(lái)島通康的下場(chǎng)。飲下轉(zhuǎn)生魔藥，被侵占了軀殼，多么悲哀的結(jié)局！”
“少主……”
佐伯杏一口氣說(shuō)下去：“背后陰謀策劃的冰室弦馬，他生來(lái)就是如此卑劣可鄙嗎？我時(shí)常在想，就算是弦馬那樣的大惡人，剛剛出生的時(shí)候，眼神一定也是清澈的吧。天真地望著媽媽，要吃奶，手舞足蹈的樣子。正是龍胤之力將他扭曲成這樣的。一次次地死而復(fù)生。被切成碎塊，在血和泥巴里滾來(lái)滾去，依然死不掉。他根本就已經(jīng)因此而發(fā)瘋了吧？”
“但是……”
佐伯杏盯著凜，眼神異常堅(jiān)決：“我想斬?cái)帻堌返牟凰乐韼?lái)的淤濁連鎖。凜，你可以協(xié)助我嗎？”
“……不行、永遠(yuǎn)守護(hù)少主，就是我發(fā)誓要遵從的戒律。”
“你為了救我，已經(jīng)死而復(fù)生了多少次？?jī)纱巍⑷巍⒂只蛘咭呀?jīng)數(shù)都數(shù)不清？”
“只要是為了守護(hù)少主，多少次都在所不惜。”
“我不想讓你承擔(dān)如此悲哀的命運(yùn)，被永無(wú)止境的劫難束縛……凜啊，讓我們一起斬?cái)嗖凰腊伞！?br />
佐伯杏低下頭，幾乎是在哀求的樣子。
和佐伯杏長(zhǎng)久對(duì)視之后，凜終于低下了頭：“……遵命。”
“謝謝你，凜，”佐伯杏高興地掏出一卷古書(shū)，“看，這是劍圣葦名一心還活著的時(shí)候，葦名城中保存的古老記載。我說(shuō)要斬?cái)嗖凰溃⒉皇呛翢o(wú)根據(jù)的喲。”
那本書(shū)已經(jīng)很古舊了，裝訂的繩帶松脫，多處書(shū)頁(yè)脫落遺失。但還好，大致內(nèi)容都很清楚。上面記載著斬?cái)帻堌返耐緩剑呵巴粗畬m深處的神域，取得仙鄉(xiāng)的櫻龍之淚。
“仙鄉(xiāng)的……櫻龍之淚……”
“沒(méi)錯(cuò)、只要有那個(gè)被稱為龍淚的東西，或許就能斬?cái)辔业凝堌贰！?br />
“然而凡人是無(wú)法踏入仙鄉(xiāng)的啊。”凜搖頭說(shuō)。
“不、有辦法。據(jù)說(shuō)舉行祭祀的時(shí)候，凡人也會(huì)踏入仙鄉(xiāng)。只要坐進(jìn)一個(gè)轎子，就有巨大的稻草人前來(lái)接引。我們一起想辦法調(diào)查一下吧？”
凜點(diǎn)點(diǎn)頭：“我明白了。”
這時(shí)南曉插了一句嘴：“需要我?guī)兔幔俊?br />
“可以嗎？那太好了！”佐伯杏露出驚喜的笑容。
然而凜長(zhǎng)久地凝視著南曉，眼神依然還有些不信任。“少主，”她說(shuō)，“這件事情還是由我來(lái)做吧。”
這個(gè)女忍者，真是疑心病重。
上趕著不是買(mǎi)賣，南曉決定走迂回路線，自己先暗中做些調(diào)查。
接下來(lái)一段時(shí)間，他開(kāi)始收集冰室弦馬的情報(bào)，還親自跑了一趟江戶。那里的城下町里有秘密情報(bào)屋，只要花錢(qián)，什么樣的情報(bào)都能搞來(lái)。
花了不菲的金子之后，他得到一份報(bào)告：冰室弦馬是鬼門(mén)八將之首、也是統(tǒng)御暗世界的忍者首領(lǐng)。這個(gè)人毫無(wú)立場(chǎng)，只要給錢(qián)什么都做，專門(mén)在暗地里從事不可知的陰謀活動(dòng)。
如果僅僅是這點(diǎn)消息，似乎對(duì)不起花掉的黃金。但還有一個(gè)很不錯(cuò)的內(nèi)幕，那就是豐臣?xì)堄鄤?shì)力為顛覆德川幕府，暗地里與十六個(gè)地方強(qiáng)藩締結(jié)了密約，并雇傭鬼門(mén)八將為之效力。北方大名伊達(dá)藩是十六藩之一，而伊達(dá)藩控制的土地之中，正好就有多年前的舊葦名國(guó)。
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