<p>經鰲祥公這么一救一說，少婦輕生的念頭減去，悲傷卻攏上了心頭。</p>
<p>她見鰲祥公挺身相救，且言語溫敦，就認定是個好人，便似遇見親人一般，抽抽泣泣地將發生的事說了岀來。</p>
<p>原來這少婦名喚何王氏，結婚才半年，丈夫就被抽丁賦兵役而死，只剩下孤婆寡婦，貧寒度日。</p>
<p>今年添了小寶寶，卻又逢著婆婆生病，一時無奈，就將家中圈養的一頭小豬，牽到豬市賣了，準備換點醫藥錢，給婆婆治病。</p>
<p>不料遭見幾個街痞盯上，搶奪了她的醫藥錢，少婦一時無法回去交差，急得就想投江自盡，一了百了。</p>
<p>鰲祥公聽罷少婦哭敘，頓時火冒三丈，咬牙切齒道：</p>
<p>“如今看似個太平世道，其實就是個亂世，那些個盜賊、惡棍、街痞，到處都是。這什么時候才能有個真正的太平世道，讓咱們老百姓過上個安穩的日子！”</p>
<p>“唉……”鰲祥公長嘆一聲，復又責備少婦道，“你一死百了，倒是省了心了，可曾為你婆婆和這孩兒想過？”</p>
<p>少婦被責，悔恨不已，摟緊著嬰兒，哭得愈加凄凄慘慘，悲悲愴愴，恓恓惶惶艾艾。</p>
<p>“小嫂子：你也莫哭了，我家木行就在附近，你隨我去取些銀子回去，往后要好生侍奉婆婆，撫養孩兒。再窮的日子，也得慢慢過下去不是。”鰲祥公亦陪落了不少眼淚。</p>
<p>少婦一時急糊涂了，才要投江尋死，此時念起嬰兒和婆婆，再無輕生的念頭，就怯生生地隨鰲祥公走出了蘆葦蕩。</p>
<p>鰲祥公在東門渡碼頭邊，早已購置了一座院落，喚作“譚家木行”。院落不大且舊，只為木料來往打尖所用，常日里少有人住，僅雇有一位老者料理。</p>
<p>鰲祥公徑回到木行，取出三錠銀子交送給了少婦。</p>
<p>少婦又驚又喜，叩拜大恩后，便將袍子還給鰲祥公。</p>
<p>鰲祥公見她衣裙潮濕，乃憐道：“天氣有些寒冷，你現在無衣加裹，就先穿回去吧，有空時，再來還我不遲。”</p>
<p>少婦點點頭，遂留下袍子，又求恩人姓名。</p>
<p>鰲祥公只搖搖手，閉口不語。</p>
<p>少婦見恩人不愿留下姓名，再不勉強，鞠個福禮，裹著袍子，抱緊嬰兒，小腳蹀躞地走出了譚家木行。</p>
<p>******</p>
<p>大抵胡三與青藤玩得盡性，晚飯過后依舊未歸。</p>
<p>鰲祥公甚是擔憂，依在門首張望了許久，仍然不見二人的影子，便就吩咐老者先關閉了院門，回屋歇息去了。</p>
<p>及至亥初，院門外突然傳來一陣叫喚聲：“恩公，開門……恩公，開門……”</p>
<p>鰲祥公尚未入睡，仔細一聽：卻是何王氏哩。</p>
<p>他心中不禁十分疑惑，暗想：她此時來尋我作甚？這大夜晚的與一名婦人相見，孤男寡女，終歸不妥。</p>
<p>因此，鰲祥公披了衣袍，走出寢屋，站在廊檐下，應道：“小嫂子，深更半夜，多有不便！你有什么事，還是請明早來說吧。”</p>
<p>不料話落不久，院外猛然火把照亮，人聲喧嘩。</p>
<p>鰲祥公大吃一驚，不知發生何故。</p>
<p>卻就在這時，院外忽有老者高聲道：“恩人，我乃何王氏家的族長，見恩人救弱扶貧，心生景仰，因此特來拜會。”</p>
<p>“恩公……請開門吧。我家叔伯兄弟想見恩公一面，請恩公出來說話。”何王氏緊接著喊道。</p>
<p>鰲祥公這才聽得明白，無可奈何，便邁步走下廊檐石階，準備開門出來。</p>
<p>剛走至院內，猛然聽見轟隆一聲巨響，塵土瓦礫在火光中四處飛揚。</p>
<p>鰲祥公被氣浪推出一丈多遠，踉踉蹌蹌穩住了身影。他回頭一看，不由大驚失色：原來寢屋南面倒塌了一方土墻哩！</p>
<p>那方土墻卻巧就倒在鰲祥公的腳后根處，如果再遲走幾步，就會喪命在土墻堆里。</p>
<p>院外眾人都聽到那聲巨響，不知發生何事，急忙拍打院門，啪啪啪直響。</p>
<p>許久，鰲祥公才回過神來，上前打開院門。</p>
<p>霎時間，闖進來二十多條莊稼漢子，有的舉著火把，有的執著鐵耙，有的握著鋤頭……一個個相貌黧黑，端的唬人。</p>
<p>鰲祥公吃一驚，問道：“你們是什么人？來此作甚？”</p>
<p>“恩公莫怕，他們都是我的叔伯兄弟，老實本份的莊戶人家，因見我披了恩公的衣袍，又收了恩公的三錠銀子，就懷疑我不守婦道，尋了野漢子。我告了實情，他們不信，就一起來試試恩公。”何王氏已經換了衣裳，打扮得樸素，款款施禮道。</p>
<p>“試試我？如何拭我？”鰲祥公不明其意。</p>
<p>何王氏回道：“若有奸情，夜來相喚，必會開門相迎，那么我叔伯兄弟就要當場、一頓耙子鋤頭打死奸/夫/淫/婦；若不開門，就相信我所說不假。”</p>
<p>鰲祥公向來身正影直，光明磊落，但聽說此話，也不免背脊驚出一身冷汗來。</p>
<p>那族長作揖道：“如今一見，恩公果然高風亮節，我便為孤兒寡母拜謝恩公了。”</p>
<p>話落處，那族長屈身鞠躬。眾莊稼漢子也一個個畢恭畢敬，鞠躬行禮。</p>
<p>正在這時，院門哐當扇響，奔進來一人，大喝道：“哪里來的蝥賊？竟敢到我譚家木行鬧事來了！”</p>
<p>那群莊戶人忽聽喝聲，有的嚇得驚慌，有的往后躲身，也有的抓起耙鋤，準備械斗。</p>
<p>鰲祥公抬頭觀看，原是胡三怒氣沖沖地闖將進來，身后跟著小青藤。</p>
<p>“三，不得無禮！”鰲祥公低喝道，“這些都是我的客人。”</p>
<p>那族長見狀，慌忙上前，道明來意。</p>
<p>胡三恍然大悟，連連謝罪。</p>
<p>族長遂奉還了鰲祥公的長袍，與何王氏等人再三謝恩而去。</p>
<p>鰲祥公關了院門，向胡三敘說了寢屋倒塌之事，然后道：“如果不是聽見他們叫喚，出來得及時，恐怕我就要葬身在這一片土堆里了！”</p>
<p>“這是鰲祥公的福氣，才能躲過此劫。”胡三道。</p>
<p>“我已折壽三十年，這運氣果然差了許多。若不是白日救了那何王氏，只怕真的兇多吉少了啊。”鰲祥公由衷而嘆。</p>
<p>“俗話說：大道無常，善惡自取，神明殛救，亳厘不爽。大道的精妙，自然要信它真實不虛。”青藤道。</p>
<p>“正是正是。”鰲祥公連連點首附和。</p>
<p>三人唏噓感嘆一番，便各回屋歇息。鰲祥公自挪了安宿之處。</p>
<p>******</p>
<p>次日，鰲祥公早起，先喚老者請泥瓦匠前來修葺寢屋，繼而去把四家的木料都交接妥當，并吩咐胡三盤點算賬，最后邀請自家買主馬老板，進宛陵城東門的“水陽江酒樓”把酒小飲，敘說生意。</p>
<p>二人一路閑敘，一路來到了水陽江酒樓。</p>
<p>鰲祥公剛邁步進入酒樓門內，就瞥見一位蓬頭垢面的老乞丐，刀削臉，山羊須，一手拖著柱杖，一手向客人討要饅頭吃，正被酒樓鄭掌柜吆喝轟攆。</p>
<p>“鄭掌柜，憑地這般對待老人家，他還能吃得多少？”鰲祥公見狀，微慍道。</p>
<p>鄭掌柜自識得鰲祥公，便堆起笑臉道：“這老乞丐來這兒也有兩日多了。先前也舍給他兩回，可他就象個餓死鬼投胎，從早吃到晚，竟然沒個吃飽時。我這店小利薄的，怎能接濟周全？”</p>
<p>“卻有這等怪事，竟有吃不飽時？今日，你店內的饅頭就由他吃去，看他吃得飽，還是吃不飽？賬，全都記在我的頭上。”鰲祥公不曾見過這等怪事，只當鄭掌柜拿話搪塞，因此說話并不客氣。</p>
<p>“好說好說……”鄭掌柜苦笑無奈，就去給老乞丐尋個角落，喚小二捧上來一大盤饅頭，再沏上一碗大壺茶，任由他敞肚吃去。</p>
<p>老乞丐并不道謝，靠了柱杖在桌邊，大咧咧坐下，一邊咕咚咕咚喝茶，一邊狼吞虎咽起來，頗是饑餓的樣子。</p>
<p>鰲祥公淡然一笑，遂請馬老板上了二樓，選擇了坐席，叫上一桌時興酒食，小酌慢聊。</p>
<p>至未時，二人酒已微醺，鰲祥公便付了銀兩，雙雙下得酒樓來。</p>
<p>卻見那老乞丐依舊坐在角落里，風卷殘云，吃個不停。</p>
<p>圍觀的客人，一個個屏聲靜氣，不發一聲。鄭掌柜伏在柜頭上，皮笑肉不笑地緊盯著，眼珠兒一轉不轉。</p>
<p>鰲祥公十分吃驚：這乞丐居然吃了半個多時辰，好像還沒吃飽一樣，莫非他也不是凡人？</p>
<p>因為鰲祥公已見識過青藤的超凡脫塵，所以就多了一個心眼。</p>
<p>于是，他上前和藹道：“老人家，果真是天大的好肚量啊，要吃什么只管叫來。今日我作東。”</p>
<p>“謝謝大善人，我只吃這素饅頭就行了。”老乞丐忽道。</p>
<p>“還得多少？”</p>
<p>“再來四十盤素饅頭就差不多了。”</p>
<p>圍觀客人聽說此話，瞠目撟舌。馬老板亦瞪大眼，嘴角嗤嗤抽氣。</p>
<p>鰲祥公笑笑道：“如果豪華酒宴，要這般吃來，譚某倒是請不起你老人家，但這素饅頭，你老人家就請放開肚量吃吧。”</p>
<p>說過，鰲祥公高喚道：“小二，再上些饅頭來。”</p>
<p>小二苦巴著臉回道：“店內饅頭，每日三十來盤，現在都已經賣完了，卻好哪里弄去。”</p>
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