大部分星辰人一想到埃克斯特人，第一反應(yīng)總是：“硬實(shí)，耐寒”。
第二反應(yīng)則會(huì)有所不同。
平民大多會(huì)疑惑地摸摸頭，一聲“野蠻”或“粗魯”，而商人大概會(huì)嬉笑著“誠(chéng)信，好做生意”，傭兵與冒險(xiǎn)者們則神秘地笑笑，告訴你無(wú)論沖鋒還是斷后，他們都是第一人選。
而與他們交過(guò)手的老兵會(huì)皺起眉頭，在深邃的回憶中，在麥酒與煙草里長(zhǎng)嘆一聲，留下一句話：他們不好惹。
但就泰爾斯所讀到的大陸史地來(lái)看，至少星辰的貴族與領(lǐng)主們，對(duì)他們的北方強(qiáng)鄰，則是完另一種不同的復(fù)雜印象。
作為西陸的第一強(qiáng)國(guó)，埃克斯特有著令人生畏的強(qiáng)大軍隊(duì)與驚人戰(zhàn)績(jī)，既是大陸戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)可信與堅(jiān)實(shí)的同盟，也是西陸三強(qiáng)相爭(zhēng)時(shí)面目猙獰的可怕惡龍。
跟節(jié)奏井然、有序精致的星辰王國(guó)相比，這是一個(gè)充滿(mǎn)浪漫精神與反抗之心，兼?zhèn)渖形渲L(fēng)與英雄情節(jié)的強(qiáng)悍國(guó)度，其久遠(yuǎn)的傳統(tǒng)甚至早于遠(yuǎn)古帝國(guó)時(shí)期。
從遙遠(yuǎn)的蒙昧?xí)r代起，北方之君塔克穆與獸人締結(jié)的“萬(wàn)獸之盟”，到鐵血王用壯烈的犧牲，力抗獸人的“人類(lèi)最后防線”。這塊人類(lèi)的北方領(lǐng)地上，曾經(jīng)刮起過(guò)最凜冽的寒風(fēng)，將人類(lèi)從弱的蒙昧?xí)r代刮醒。
再到諸王時(shí)期，魁古爾決戰(zhàn)中，兩千人類(lèi)鐵騎一往無(wú)前，向兩萬(wàn)獸人重步兵軍陣發(fā)起決死沖擊的“逐圣之役”，再到北方的強(qiáng)悍騎士們齊聚皇帝的旗下，在劍與火中征服四方，建立遠(yuǎn)古帝國(guó)。北方的土地，見(jiàn)證著人類(lèi)的單刀薄劍，如何成為世界上最銳利的鋒刃。
帝國(guó)時(shí)代，北地行省的“起義王”魁索反抗暴君的義舉，雖然在自認(rèn)為帝國(guó)正統(tǒng)一脈的星辰王國(guó)內(nèi)聲名不顯，但泰爾斯讀到過(guò)，起義王在孤老峰側(cè)，以?xún)H剩的三百人沖擊帝國(guó)三大軍團(tuán)，最后歿于軍陣中的壯烈，喚起了看似強(qiáng)大的帝國(guó)，體內(nèi)各處的積疾與暗傷，拉開(kāi)了帝國(guó)第一次內(nèi)亂的序幕。
最靠近當(dāng)代埃克斯特王國(guó)的，莫過(guò)于天崩地裂的終結(jié)之戰(zhàn)里，英雄耐卡茹在最黑暗絕望的時(shí)刻，和他的騎士們從天而降，直撲敵軍中心，燃北地行省乃至于整個(gè)世界反抗希望的“逆轉(zhuǎn)寒風(fēng)”一役，拯救了岌岌可危的北線與西線戰(zhàn)區(qū)，更別提一片混亂的戰(zhàn)后大陸裂變，他與手下忠心耿耿的十騎士共同締造的，埃克斯特的立國(guó)傳奇。
往近了，埃克斯特出身的英雄薩拉、先知?jiǎng)P鵬，與星辰的守誓者米迪爾三人的傳奇冒險(xiǎn)，以及他們?cè)诘诙未箨憫?zhàn)爭(zhēng)時(shí)期攜手并肩，決戰(zhàn)東陸聯(lián)軍的力挽狂瀾，至今都是埃羅爾世界為人津津樂(lè)道的故事——至少在西方大陸是如此。
比起如同一位老邁的紳士，背負(fù)著帝國(guó)沉重的正統(tǒng)，連開(kāi)國(guó)故事都布滿(mǎn)悲情苦澀的星辰王國(guó)，埃克斯特王國(guó)充斥著壯烈與反抗，更像一個(gè)充滿(mǎn)希望與熱血的壯年戰(zhàn)士，劍鋒所指，一往無(wú)前，銳氣所在，雖死無(wú)悔。
如同泰爾斯眼前所看到的這位埃克斯特人。
埃克斯特的緊急使節(jié)，拉塞爾·維達(dá)男爵，昂然挺立在復(fù)興宮里，僅次于群星之廳的議事大廳中，毫不在意滿(mǎn)廳的星辰官員與貴族不善的目光。
他以一種雙手抱臂的姿勢(shì)，隨意地站著，垂首看地，只是偶爾抬眼掃一下四周，卻絲毫不顯得不雅或粗魯，仿佛這才是他該有的色，倒是他嘴邊若有若無(wú)的笑意，讓旁觀者不禁皺起眉頭。
拉塞爾看上去只有四十歲出頭，手執(zhí)封著赤龍漆印卷軸的他，不但毫無(wú)懼色，甚至臉帶傲然，滿(mǎn)廳的人在被他布滿(mǎn)戰(zhàn)意的眸子掃過(guò)時(shí)，都有一種錯(cuò)覺(jué)：并不是他們?cè)诖蛄窟@個(gè)使節(jié)，而是這個(gè)站在議事大廳中的埃克斯特人，在傲慢地打量他們。
泰爾斯就在這種情況下，緊緊抿起嘴唇，與基爾伯特站在一起，隱蔽在數(shù)層臺(tái)階之上的星辰王座旁，毫不起眼。
廳內(nèi)，從神色不盡相同的六大豪門(mén)公爵，十三望族的伯爵家主，到御前會(huì)議的各位：情報(bào)總管莫拉特·漢森，財(cái)政大臣裘可·曼，軍事顧問(wèn)梭鐸·雷德等等，都靜靜地分立在王座之側(cè)。
整個(gè)星辰王國(guó)的最高權(quán)力中樞，都在等待著御座上的凱瑟爾五世發(fā)話。
而凱瑟爾五世的天藍(lán)色眸子，也在細(xì)細(xì)地打量著眼前這位，自摩拉爾王子遇刺身亡后，埃克斯特派出的緊急使節(jié)。
能在事發(fā)后六天的時(shí)間里，從龍霄城馬不停蹄地穿邊境，疾馳到永星城，足見(jiàn)事情的緊急，以及這位使節(jié)的態(tài)度。
“你帶來(lái)了什么，北方巨龍的使者？”凱瑟爾的聲音傳揚(yáng)開(kāi)去。
“我？哼，我個(gè)人什么也沒(méi)有帶來(lái)。”埃克斯特人的緊急使節(jié)，拉塞爾輕笑一聲，眼神瞬間轉(zhuǎn)寒：“但是很快，埃克斯特國(guó)，就會(huì)帶來(lái)他們的哀傷，他們的絕望，以及……”
“他們的怒火！”
整個(gè)大廳都安靜了下來(lái)。
拉塞爾男爵直勾勾地對(duì)視著凱瑟爾國(guó)王，毫不退縮。
令人窒息的沉默里，正在泰爾斯納悶著，究竟要由哪方先行提起正題的時(shí)候。
凱瑟爾五世打破了沉默。
“我認(rèn)得你。”
國(guó)王慢慢地開(kāi)口，厚重的聲音傳遍整個(gè)大廳：“十二年前，現(xiàn)任黑沙大公，當(dāng)時(shí)還是一城伯爵的查曼·倫巴，以大公之子的身份，代表埃克斯特來(lái)訪星辰——你在那次的使節(jié)團(tuán)中，替他牽馬。”
“嗯？”
拉塞爾他先是皺起眉頭，有些驚訝于凱瑟爾的記憶力。
但他隨即輕笑一聲。
“真是驚人的記憶啊，陛下，”拉塞爾露出的笑容，充滿(mǎn)了讓人不舒服的諷刺意味：“我也記得很清楚，當(dāng)時(shí)陛下您還只是第五王子，孤零零地站在角落里。“
他背過(guò)雙手，向前一步，繼續(xù)道：
“……看著查曼·倫巴，向滿(mǎn)頭白發(fā)、垂垂老矣、深受叛亂之苦的艾迪王‘強(qiáng)烈’建議，只要把應(yīng)屬于我們北地人，屬于埃克斯特的五郡領(lǐng)土，歸還給它們的主人……”
“埃克斯特就會(huì)慷慨地出兵南下，幫助六百多年的鄰居平息愈演愈烈的叛亂。”
許多人眉頭一皺。
深受叛亂之苦——血色之年？泰爾斯想起這一茬。
但泰爾斯更注意到，這位使節(jié)把“我們北地人”放在“埃克斯特”之前。
這意味著什么？
“我記得艾迪王禮貌地拒絕了倫巴大公的所謂‘提議’，”法肯豪茲公爵嘿嘿笑著：“但即使如此，你們還是‘慷慨’地出兵南下了……真是感人至深的好鄰居啊！”
拉塞爾神秘地笑笑，沒(méi)有回話。
“倫巴大公大概不怎么識(shí)字，”澤穆托伯爵雙目冒火：“你的那五個(gè)郡，分別由亞倫德、澤穆托和福瑞斯家族統(tǒng)治，我們的祖輩從星辰立國(guó)之初，就擁有著它們——那是星辰的領(lǐng)土，無(wú)可辯駁。”
出乎泰爾斯的預(yù)料，拉塞爾竟然輕笑起來(lái)。
在滿(mǎn)廳的怒目中，他的輕笑逐漸變成哈哈大笑，
“這幾年里，埃克斯特的寒風(fēng)更加強(qiáng)勁與凜冽，我們的牧童和獵人都要咬著牙，著能凍住眼淚的嚴(yán)寒出門(mén)，回來(lái)時(shí)不斷地用雪摩磋快凍僵的雙手，才能防止手腳凍僵、凍掉。”
眾人不解的目光中，拉塞爾冷笑道：“這樣數(shù)年，數(shù)十年，我們才能把一雙執(zhí)弓揮鞭的，顫抖的手，磋成一雙適合揮舞大劍的，硬朗堅(jiān)實(shí)的手。”
拉塞爾頓了一下，環(huán)視一圈，毫無(wú)顧忌大笑道：“而相比之下，星辰的氣候只有發(fā)溫暖和舒適，特別適合只會(huì)在女人肚子上喘息的弱者——這就是‘守誓者’米迪爾的后世子孫！”
大廳里頓時(shí)一片嘩然！
泰爾斯瞪大了眼睛：一個(gè)怎么都不肯切入正題，卻開(kāi)口第二句話就侮辱出訪國(guó)的使節(jié)？
但他隨即反應(yīng)過(guò)來(lái)，在王子遇刺這件事情上，星辰完落在下風(fēng)，而論起軍事實(shí)力，星辰目前能集聚的兵力——看看昨天的國(guó)是會(huì)議就知道了。
是否問(wèn)責(zé)，何時(shí)問(wèn)責(zé)，如何問(wèn)責(zé)，整件事情的主動(dòng)權(quán)，都握在埃克斯特的手中。
泰爾斯輕輕嘆了一口氣。
福瑞斯伯爵“啪”地一聲按上腰間的劍，怒意滿(mǎn)滿(mǎn)地出言：“你這是什么意思！”
但凱瑟爾五世目光平淡地舉起手，將不少怒而出列的貴族揮退。
“我是——什么時(shí)候起，連‘我爺爺擁有過(guò)那塊土地’的蹩腳理由，都可以成為劃分領(lǐng)地的標(biāo)準(zhǔn)了？”
拉塞爾大步回轉(zhuǎn)一圈，目光灼灼毫不示弱地回敬星辰的貴族與領(lǐng)主們。
“無(wú)論埃克斯特或是星辰，每一寸土地都是征服而來(lái)，強(qiáng)者獲取戰(zhàn)利而離開(kāi)，弱者交出籌碼以自保，這就是國(guó)際間的法則，”只聽(tīng)拉塞爾冷冷地道，臉色陰寒而不善：“正如東陸的鋒王辰劍所言：唯有能者居之。”
只有基爾伯特等少數(shù)人微微瞇起眼睛，思考他的用意，而凱瑟爾王則看著滿(mǎn)廳的貴族，眼里露出深思。
“請(qǐng)留心，泰爾斯殿下，”基爾伯特低聲對(duì)著泰爾斯道：“在外交里，沒(méi)有毫無(wú)意義的爭(zhēng)吵或話語(yǔ)——這是比劍前的試探和換步，對(duì)方正在試探我們的腳步和虛實(shí)，為了最后的出劍一刻。”
“他沒(méi)有急著直入正題，表示他可能對(duì)直接提條件并沒(méi)有底，也可能是他找到了更好的談判。”
“但目前為止，這是他的詭計(jì)：通過(guò)觸怒我們，把話題朝著軍事、兵力、強(qiáng)弱法則的方向牽引，給我們種上一顆種子，同時(shí)看我們的反應(yīng)，來(lái)判斷下一劍的方向，”基爾伯特悄聲道：“而且，等他帶出真正的議題時(shí)，我們便不自覺(jué)地會(huì)開(kāi)始傾向于思考戰(zhàn)爭(zhēng)，思考戰(zhàn)爭(zhēng)的代價(jià)——而相對(duì)忽視其他的選項(xiàng)。”
泰爾斯眉頭一皺：我們還有其他的選項(xiàng)嗎？
只見(jiàn)拉塞爾踏前一步，目光灼灼地看著凱瑟爾王：“而星辰，有能力守住你們那片，所謂的領(lǐng)土嗎？”
滿(mǎn)廳貴族的怒色已經(jīng)達(dá)到了！
北方的澤穆托伯爵，怒意盎然地一拍身上的北境戎裝，暴喝道：“讓你們的軍隊(duì)放馬過(guò)——”
但他隨即被更加雄渾和沉穩(wěn)的嗓音打斷！
“好啊——”
瓦爾·亞倫德露出沉穩(wěn)的笑容，他渾厚的聲音蓋過(guò)澤穆托，回蕩在整個(gè)大廳：“正好，身為北境公爵，我也擔(dān)憂(yōu)著我們的領(lǐng)地不夠大呢！倫巴大公想要我們的北境五郡，我卻也思念著他的黑沙領(lǐng)——我們就各自出兵，各憑事，交換一下領(lǐng)地如何？”
聽(tīng)著北境公爵的反駁，埃克斯特的緊急使節(jié)輕輕蹙眉，但隨即展顏一笑。
“北境公爵應(yīng)對(duì)得很好，”基爾伯特凝重地對(duì)穿者道：“但先前澤穆托伯爵的話，可能已經(jīng)暴露了一些信息給對(duì)方。”
泰爾斯頭，他聽(tīng)明白了：面對(duì)挑釁，澤穆托暴怒著讓對(duì)手放馬過(guò)來(lái)，瓦爾卻笑著自己也想要對(duì)方的領(lǐng)地——辭鋒背后隱藏的意蘊(yùn)和虛實(shí)，面對(duì)入侵的態(tài)度與決心，頓時(shí)高下立現(xiàn)。
就在此時(shí)，一把稚嫩的少女聲插入了這場(chǎng)對(duì)話。
“有能者居之么——既然如此，你們的黑沙領(lǐng)大公應(yīng)該早起兵，干掉你們的努恩王，自己坐上王座才對(duì)。”
僅僅一句話，就讓拉塞爾的臉上遽然變色！
“因?yàn)槲矣X(jué)得，他已經(jīng)比努恩王要強(qiáng)了啊，不是嗎！往南要面對(duì)一個(gè)國(guó)家，往北卻只用面對(duì)一個(gè)國(guó)王……為什么不試試看呢……也許會(huì)成功的。”
眾人驚異的目光下，十五歲的刀鋒領(lǐng)女公爵，萊安娜·特巴克如崖上孤花，俏生生地立在一眾男性領(lǐng)主中，冷冷地道：
“你不妨把這句話帶回給黑沙領(lǐng)的倫巴大公——正如鋒王辰劍所言：唯有能者居之。”
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