沈玨乘著馬車走了，沈瑞與沈兩個步行回家。
沈猶豫了一下，道：“用不用讓我娘過去問問？”
沈瑞搖頭道：“不用麻煩嬸娘，也沒什么。時候也是車接車送的，現(xiàn)下不是大了么？三哥不也是安步當(dāng)車。”
沈搖搖頭道：“怎么能一樣？不管你用不用，還是當(dāng)準(zhǔn)備出來。今日是你出服后第一次來學(xué)堂，總要擺出四房嫡子的身份，也顯得尊重。真不知你家老安人在想甚，你可是她的親孫子。”
沈瑞無所謂地笑笑，因張家騙賣孫氏嫁妝之事，沈舉人對張家早已深惡痛絕。張老安人那邊，倒是被張家人再三請罪，最后還是給哄好。
即便沈舉人忍無可忍，將張家人驅(qū)出四房，張老安人還是將他們安置在自家街后一處兩進(jìn)宅。張老舅爺?shù)膬蓚�孫女，甚至都沒有隨家人回去，而是留在張老安人跟前。
張老安人同張家和解的原因也不難猜，如今沈氏宗族里誰不曉得張老安人是個糊涂人，向來孝順的沈舉人也不再唯命是從。老太太要是將娘家人撇在一邊，就只能做個蹲在后宅養(yǎng)老等死的閑老太太，想要打聽外頭的消息都不容易。張家人是她的手腳，也是她的耳目。
不管這老太太做什么，只要不招惹到沈瑞頭上就行。沈理回京前已經(jīng)跟沈瑞了，等他過了童子試，就送他去南監(jiān)讀書。鄉(xiāng)試過后，就可以去京城。就是沈瑞的親事，也無需擔(dān)心會被張老安人與沈舉人操縱，沈理早就跟沈舉人好了，不讓他早定下。
想到京城，沈瑞不免想起王守仁，眼神不由黯了黯。
自從前年在開封府匆匆作別，沈瑞就再也沒有見過王守仁，不過師生兩個并未因此生疏，時有信件往來。陪在沈瑞身邊兩年半的長壽，就是王守仁回余姚后打發(fā)過來的，長壽的身契，過后也在信中送來。
當(dāng)年王守仁料理完諸氏的后事，在余姚待了幾個月，年底去了京城，參加了弘治十二年的春闈。
王守仁會試第二，殿試試卷被選為前十，可并沒有被皇帝圈為一甲，最后被考官定為最后一名，也就是二甲第七。這個名次，即便離狀元有段距離，可在進(jìn)士中算是高的。沒想到在庶常考試中，王守仁被罷落，失去進(jìn)翰林的機(jī)會，也沒有了日后入閣的機(jī)會。
每一屆庶常考試，有資格應(yīng)試的是二甲進(jìn)士與一部分三甲同進(jìn)士，王守仁以二甲第七的身份應(yīng)試，竟然沒選上，這其中若沒有貓膩，沈瑞都不信。不過誰讓王守仁有個清貴的狀元帝師老爹，那些閣臣即便年歲大了，也有子婿門生等著接班，對于王守仁自然能壓制就壓制。
王守仁的信中，倒是并無怨憤，反而在進(jìn)了六部觀政后頗為用心，就是給沈瑞的信也提到“紙上談兵為笑談”之類的話，深覺自己不足。
冇沈瑞與沈著話，溜溜達(dá)達(dá)，沒一會就到了家門口。
沈瑞與沈作別，帶了柳成與長壽兩個進(jìn)了宅子。
進(jìn)了宅子，沈瑞腳步頓了頓，對長壽道：“柳成還，又是打鄉(xiāng)下才出來，怕是在宅門里一時不慣，你多照應(yīng)些。
柳成與長壽兩個，雖在沈瑞身邊服侍，也并不與沈瑞住在一處，而是被管家安置在單身男仆集中所在的西南跨院，與沈瑞現(xiàn)下所在的西北側(cè)院中間隔著中路院子。
長壽道：“二哥放心哩，人會護(hù)著柳成，不會讓人欺了他。”到這里，猶豫一下，道：“二哥現(xiàn)下身邊人都是外頭跟來的，往后怕是有不便宜處。”
沈瑞擺擺手，道：“無礙，咱們在這里住不了多久。”
至于收服四房奴婢下人之類的事，沈瑞沒有興趣。如今他名下有產(chǎn)業(yè)，背后有靠山，沈家四房在他眼中，同臨時客棧無益。就算身邊沒有四房家生子，行事或許有不便之處，也比身邊擱著別人的眼睛耳朵糟心強(qiáng)。
長壽曉得沈瑞年紀(jì)雖，卻是個有主意的，便不再多嘴，與柳成將沈瑞送到東路楓院。
沈宅前院東路有兩個院，后邊的臨近二門，是沈瑾所在的槿院，前面一處臨著宅子的院墻，就是沈瑞現(xiàn)下的住所
這前后兩處院子，是給未娶親的哥或是做客人下榻之處，所以院子不大，屋子也不多，是兩個三合院，格局相同，都是三間北屋，東廂三間，南廂兩間。因這兩個院是一進(jìn)院子改建，這院子就有些偏窄，不如內(nèi)宅的院子寬敞。
聽到外頭動靜，從北屋里挑簾出來一婢，十七、八歲的婢子出來，鵝蛋臉，身量不高，體態(tài)微豐，見到沈瑞，忙笑迎了出來。
長壽與柳成兩個立時乖覺了幾分，喚人道：“冬喜姐姐
冬喜笑道：“服侍了二哥一日，你們兩個也辛苦，莫要急著走，我方才蒸了桂花年糕，你們端一盤子過去。”
這冬喜不是旁人，正是沈瑞認(rèn)識的舊人，隔壁五房郭氏身邊的婢，在沈瑞守孝期滿，臨回沈家時，連同柳芽兩個，一并被送給沈瑞使喚。不過冬喜的舊主是郭氏，柳芽的舊主則是沈理夫婦。沈理夫婦上京前，將柳芽托付給的郭氏，就是專程為沈瑞留的。
冬喜今年已經(jīng)十八，年紀(jì)已經(jīng)偏大，不過郭氏的意思，也很明顯。沒有給侄子預(yù)備通房的想法，等過兩年，丫鬟調(diào)教出來，冬喜可以做嫁人做管事娘子，繼續(xù)服侍沈瑞，省的沈瑞身邊沒有老成人。還有就是沈瑞的身子骨，到底曾病弱過，在長大成人前，讓冬喜再給調(diào)理調(diào)理。
因沈瑞早有請求，沈理當(dāng)年曾使人送了銀子給柳芽家，好讓她弟弟能有錢讀書。不想被她那個后母扣下，給家里添了幾畝地。
雖兒是娘的心肝，可畢竟是鄉(xiāng)下婦人，見識淺薄，即便舍得花銀錢送兒子讀書，可也不相信兒子真有可能出人頭地，反而覺得田產(chǎn)踏實(shí)。因田界與村中富戶爭執(zhí)，柳芽后母又自覺有底氣話得罪人，自己沒有挨打，柳芽的爹被打折了腿。那幾畝田地，又因治病都賣了出去，柳成也從村塾退學(xué)回家，家里倒是真窮了。
沈理夫婦因柳芽乖覺，加上念在她曾經(jīng)幫過沈瑞，打算放她出良，不過聽柳芽家的情形，就熄了這個念頭。以柳芽后娘的見識，要是柳芽回家，也是被賣第二遭，為了多幾個身價(jià)銀，多半會賣到骯臟地方去。
柳芽那個后娘，將家里折騰成這樣，不思己過，反而認(rèn)為是柳芽送回來的銀子招災(zāi)，倒是將柳芽恨上。待到柳芽請假回家探望家人時，她就開始打罵起來。柳芽的瘸腿老子，好像也是這般認(rèn)為，連攔都沒有攔著。還是柳成出面，方救下柳芽。
柳芽后娘打罵完繼女，翻了柳芽帶回來的包裹，連包袱皮兒都留下，又動手將柳芽帶的耳墜扯下來，鐲子擼下來。若不是礙于沈家的名頭，柳芽還要回沈家，就要連衣服都扒下來。搶劫一番不夠，又惡狠狠地問柳芽月錢，讓她以后按月送回家來買米糧。
柳芽徹底灰了心，不過到底舍不得弟弟，臨走之前，柳芽在村口勸弟弟繼續(xù)去學(xué)堂讀書，不用擔(dān)心學(xué)費(fèi)。柳成給姐姐提了學(xué)堂里老夫子的兒子，從十幾歲考到四冇十多歲，方中了秀才，除了讀書什么也不會，如今拖兒帶女，還靠花甲老爹的束修養(yǎng)活。村里像他這么大的孩子早就下田，他能上一年學(xué)，認(rèn)識字已經(jīng)很知足。
柳成給了柳芽一個布包，里面是她被搶走的鐲子與耳墜。他還告訴柳芽，不要再使人往家里稍錢，柳家后置的田產(chǎn)雖沒了，可祖產(chǎn)還在，柳父也治的差不多，即便走路瘸了，可并不耽擱下田，哪里就到了吃不上飯的地步。反而是柳芽這里，贖身也好，嫁人也好，都需要銀錢。
柳成徹底棄學(xué)，柳芽卻是念念不忘，等到見了沈瑞，聽到沈瑞問及她弟弟時，便提了此事。
沈瑞沒想到柳家竟然還有這番變故，這起來畢竟是他托了沈理才引起的，心中有些不自在。不過聽到柳芽提及她那個兄弟，沈瑞倒是頗有興趣，實(shí)沒想到，那樣的家庭，怯懦無能的老爹，愚昧狠毒的繼母，竟然有這樣一雙敦厚的兒女。
正好他也需要書童，收了柳成，也算完成當(dāng)年對柳芽的許諾。柳家只有這一個男丁，自不會賣斷為奴；沈瑞又有心成柳芽，想著將來放她弟弟出去應(yīng)試，也沒想過要將人入了奴籍，不過為防那對父母的麻煩，沈瑞讓長壽過去收人時，便讓柳成簽了十五年的長契。
柳芽父母舍不得兒子，不過聽是跟著舉人家的哥做書童，有十兩銀子的身價(jià)銀，以后每月也有月錢，便忙不迭地應(yīng)了。
倒是柳成，因不放心他喂的幾頭豬，有些不情不愿。即便見到姐姐，姐弟團(tuán)聚后，他還念叨了幾句。不過聽能跟著哥上學(xué)堂，以后不定也有機(jī)會下場試試，還是忍不住欣喜起來。柳芽便曉得，弟弟之前口是心非，心里大抵還是愿意讀書的。
沈瑞身邊四人，就這樣湊和，競沒有一個是四房家生子。
如今沈瑞回四房，固然沒有眼線在身邊膈應(yīng)，可也是兩眼一抹黑。
沒想到這才回來一日，冬喜就能在院開上火。沈瑞聞言，不由佩服地看向冬喜。要知道這院子里雖也設(shè)有個灶臺，可里面空蕩蕩的，什么也沒有。
長壽道：“謝謝冬喜姐姐。”
柳成也歡喜道：“太好了，這樣也不怕吃不飽哩。”
沈瑞聽著不對勁，看著長壽皺眉：“怎回事，你們昨天受了欺負(fù)？”
四房的奴仆下人，成家的分到宅子后邊的罩房，沒成家的婢子在內(nèi)宅各處，男仆廝則集中在前院跨院。
長壽回道：“也不是挨欺負(fù)，只是那邊都是子，吃飯時搶食。人與柳剛來，吃東西又比不得旁人快，就少吃了幾口。”
沈瑞皺眉道：“不管怎樣，總不能餓著。要是他們敢欺負(fù)你們，莫要瞞著我，欺負(fù)你們就是打我臉；要是只是廚房或管事的想要卡油水，也莫要扛著，你看著便宜行事。”罷，又轉(zhuǎn)頭對冬喜道：“取幾串錢與長壽。使完了就。”后一句是對長壽的。
冬喜應(yīng)了，轉(zhuǎn)身進(jìn)屋，隨即捧了幾串錢出來，遞給長壽
沈瑞見院子里靜悄悄的，問道：“柳芽呢？”
冬喜回道：“老安人傳話叫去，是要給院子里添人，叫柳芽過去帶人……”到這里，眼中露出憂色，不過瞥了旁邊的柳成一眼，沒有多。
沈瑞心中有數(shù)，叫柳芽裝了桂花年糕，打發(fā)長壽與柳成出去，方問道：“去了多久了？”
冬喜回道：“估摸有兩刻鐘，要不婢子去看看？”
沈瑞搖頭道：“不用擔(dān)心，應(yīng)不會罰柳芽。你同柳芽兩個的身契，可不在這里。”
這兩人的身契，都在沈瑞手中，不過對外依舊是打著“長者賜”的旗號。昨天沈瑞帶這幾人回來，張老安人聽是各位親長所贈，后頭有主子的，就有些不樂意，嘴巴上還刺了幾句，滿臉的嫌棄。不過等到她身邊的郝婆子認(rèn)出柳芽，附耳過后，她就露出驚懼來。
三年前柳芽只是剛進(jìn)沈家數(shù)月的婢，又哪里有機(jī)會曉得其他**，只有凍餓沈瑞那一件而已。
三年前，張老安人在沈瑞見族人的當(dāng)晚就將王媽媽與柳芽打了幾十板子，賣到過路船上。被沈理追了回來。
沈瑞因感念柳芽的幫助與王媽媽的善心，就請沈理幫忙照顧二人，想著這兩人以后可用。然而在沈理臨上京前，沈理方對沈瑞了實(shí)話。
張老安人使人賣了王媽媽與柳芽，想要遮掩的事情，不單單是凍餓沈瑞，還有一件事不好叫人知曉的。
原來當(dāng)年沈瑞挨了板子后，雖然昏厥過去，股上也有了傷，可并不嚴(yán)重。畢竟在執(zhí)行的仆人眼中，他是四房唯一的嫡子，是老安人的心肝，誰會真的下板子打人。之所以他昏厥三日才醒，過后又被診出寒氣入體，并不僅僅是那幾日屋子里炭火不足，是因?yàn)閺埨习踩酥甘雇鯆寢屧谒ご虻哪峭黹_了一晚上窗戶，目的倒不是要沈瑞的命，而是要引得他病情加重。
沈瑞當(dāng)時聽了，愣了好一會兒。只有他自己明白，那一晚造成的后果，絕對不是使得他留下病根，而是真的要了一條命去，才有了自己的醒來。因這個緣故，沈理早死了讓沈瑞與張老安人“和睦相處”的心，才為他做了規(guī)劃，希望他能早日離開四房。
王媽媽不管后來如何，前面“助紂為虐”的卻是她，原死罪可免活罪不可饒，不過她上了年歲，又挨了這一頓板子，沈理只將她驅(qū)逐出去了事。
沈瑞因這個緣故，也長了記性。不是看著良善的就是好人，不是一直是好人的就不會行惡，人心多變。
張老安人將柳芽單獨(dú)叫過去，多半是要套話，要責(zé)罰之類的應(yīng)不會有。如今這家里，張老安人依舊是張老安人，可卻是從老主母成為“家主老母”，再也沒有三年前的威風(fēng)
沈瑞正想著，就聽到門口傳來一陣略顯雜亂的腳步聲…
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