見(jiàn)張四姐面色有些蒼白地進(jìn)來(lái)，張三姐面帶擔(dān)憂道：“怎哩?”

    張四姐冷哼一聲，將手中的貓往地上一摔。“瞄!”那貓慘叫一聲，摔倒地上，翻身起來(lái)，抖了抖毛，一瘸一拐地沿著墻根竄到柜子后不見(jiàn)。

    張三姐看了，皺眉道：“好好地磋磨它作甚?仔細(xì)惹惱了抓你手!”

    張四姐喘著粗氣，坐在桌子前，倒了一杯茶，也不閑涼，仰脖子灌進(jìn)嘴里，方粉面帶煞道：“不過(guò)一個(gè)畜生，阿姊倒噦嗦我?”

    張三姐見(jiàn)她模樣，不由心驚：“怎就氣成這個(gè)模樣?可是姑父……又了張家不好?”

    “張家算甚哩，人家舉人老爺壓根不稀罕提!”張三姐擰眉道：“舉人老爺可是了，姐姐與我別指望進(jìn)沈家門，就是做妾也不行!又那老家伙要壞他兒子前程，有了表妹貴妾就不到好親。”

    張三姐手中的繡篷一下子落在地上，面上雪白一片。她被張老安人哄了幾年，心里雖曉得兩家如今并不匹配，可還是存那么一點(diǎn)點(diǎn)念頭，想著老安人會(huì)憐惜她，為她做主。沒(méi)想到張老安人真是打算讓她做妾，而如今沈舉人更是開口絕了這條路。

    張三姐身子搖搖欲墜，眼淚簌簌落下，哽咽道：“既被厭嫌至此，你我姐妹還是家去……”

    張四姐忙抓了她的手，道：“阿姊可莫要糊涂!回家去吃糠咽菜，還是看著一家人唧唧歪歪?你我這樣年紀(jì)，還能在家做老姑娘?就算你我姊妹甘于貧寒，樂(lè)意嫁與門戶，爺爺可樂(lè)意給你我準(zhǔn)備嫁妝?別指望嫁妝，怕是巴不得用你我去換聘銀。到時(shí)候不是給瘸子傻子做媳婦，就是給老頭子做妾，阿姊就愿意?”

    張三姐蹙眉，流淚道“可不回家，又能如何……”

    張四姐眼睛轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，嘴角多了譏諷之意，喃喃道：“舉人老爺可是當(dāng)你我是**，他這個(gè)老色鬼反而成了正人君子，還真想要揭開了那老色鬼的皮!”最后一句，已低不可聞。

    張三姐沒(méi)聽真切，問(wèn)道：“妹妹甚?”

    張四姐莞爾一笑，道：“我大表哥是正人君子，聽好像有一句話叫‘君子欺甚么方’的，只要他真心喜愛(ài)阿姊，又有姑祖母做主，姑父也未必真會(huì)攔著……”

    *

    因沒(méi)有在外頭待多久，沈瑞申正(下午四點(diǎn))就回了家。

    走到偏院門口，沈瑞便見(jiàn)那柳芽與一個(gè)婢在那里踢毽子，另一個(gè)圓臉婢在旁邊拍手。見(jiàn)沈瑞回來(lái)，那兩個(gè)婢都老實(shí)站了，柳芽則是盯著沈瑞手中的點(diǎn)心包眼睛發(fā)亮：“二哥帶點(diǎn)心回來(lái)了?”

    “一包蕓豆糕，一包炸果子。”沈瑞隨手將紙包子給她：“拿去當(dāng)零嘴，或做茶點(diǎn)。”

    柳芽笑嘻嘻地接了，領(lǐng)著兩個(gè)丫鬟去茶房。

    冬喜聽到動(dòng)靜，挑簾子出來(lái)：“二哥怎在院子里話?仔細(xì)肚子里灌了風(fēng)。”

    畢竟是初冬時(shí)節(jié)，松江雖地處江南，到底是進(jìn)了冬月，中午尚好，早晚陰寒。

    沈瑞進(jìn)了屋子，就覺(jué)得熱氣迎面而來(lái)，看到角落中燒的紅彤彤的炭盆，絲毫不聞煙火氣，不由笑道：“長(zhǎng)壽這子去買了炭?”

    冬喜有些為難，猶豫一下，道：“下午送來(lái)時(shí)旁邊有人跟著，婢子也沒(méi)好多問(wèn)。老爺那里怕是不好看哩，這么兩袋子，又哪里瞞得住人。”

    主仆正著話，便見(jiàn)柳芽進(jìn)來(lái)道：“二哥，長(zhǎng)壽哥來(lái)了，在外頭候著。”

    “讓他進(jìn)來(lái)。”沈瑞道。

    柳芽轉(zhuǎn)身出去，隨即領(lǐng)了長(zhǎng)壽進(jìn)來(lái)。

    “怎這么著急就買了炭?”沈瑞直接問(wèn)道。

    雖這炭不值幾個(gè)銀錢，可這家里還有兩個(gè)長(zhǎng)輩，長(zhǎng)壽如此行事略急促莽撞。

    長(zhǎng)壽聽了，忙道：“二哥，這炭不是人買的，是趙管家白日叫人送來(lái)的。”

    “趙管家?趙慶?”沈瑞有些猶疑：“他怎想起送這個(gè)?”

    長(zhǎng)壽道：“早起二哥上學(xué)后，人便在門房與幾個(gè)哥磨牙，正好趙管家過(guò)來(lái)，便問(wèn)人二哥這兩日起居如何，可有不順心之處。人瞧他問(wèn)得真，想起二哥屋里的炭，便提了兩句。誰(shuí)想過(guò)了沒(méi)一會(huì)兒，趙管家便叫人帶的去庫(kù)房領(lǐng)炭，領(lǐng)得就是這銀霜炭。”

    無(wú)事獻(xiàn)殷勤，非奸即盜，對(duì)于四房這位管家，沈瑞印象并不好。

    “不是這幾年各院用的都是松木炭?怎庫(kù)房還有銀霜炭?”沈瑞皺眉道：“可問(wèn)了，槿院哪里用的是甚?”

    長(zhǎng)壽道：“人都打聽清楚，各院如今用的都是松木炭，只老爺書房重地，書籍禁不住煙熏，依舊用的是銀霜炭。聽是前些年剩下的，不過(guò)庫(kù)房應(yīng)該不少，趙管家二哥這里要是用完了再尋他取。”

    沈瑞聽了，真心無(wú)語(yǔ)。

    不管這木炭是不是三年前剩下的，趙管家能這般“慷慨”，那存量定然不少。

    這家里攏共才幾個(gè)人?兩個(gè)兒子還罷，用的次一等就次一等，連張老安人處都“減等”?

    書房是什么重地?不過(guò)是孫氏去世后，沈舉人常住書房，他的起居坐臥之所。他到底是怎么想的，自己用好炭，給張老安人次一等?

    沈瑞自不會(huì)想著為張老安人抱“不平”，而是沈舉人這行止太不妥當(dāng)，傳到外頭就是“不孝”，影響的可不是一人名聲，整個(gè)四房都會(huì)受牽連。

    沈瑞皺眉不語(yǔ)，就聽長(zhǎng)壽道：“對(duì)了，二哥，聽今兒下午老爺與老安人吵了一架，過(guò)后那邊就有個(gè)婢挨了板子．．．．．．”

    沈瑞叫長(zhǎng)壽打聽家里的事，是防患于未然，可聽了這些亂七八糟的，也影響心情。一時(shí)之間，他竟有些羨慕不在家的沈瑾。

    張老安人待下人來(lái)暴虐，沈舉人也絲毫不給張老安人面子，這母子兩個(gè)嫌隙已深。

    在這個(gè)家里，沈瑞最少要待將近兩年，實(shí)是擔(dān)心戰(zhàn)火燒到自己身上。他揉了揉額頭，想著是不是勸勸沈舉人，又覺(jué)得自己沒(méi)有那么大能量。雖接觸不多，可是他也瞧出來(lái)，沈舉人性格偏執(zhí)，不是能聽見(jiàn)勸的，自己又何必自討苦吃。

    遇到這樣的麻煩，當(dāng)如何?

    沈瑞心下一動(dòng)，想起一人，不過(guò)想起昨晚“換婢”舉動(dòng)，又搖了搖頭。罷了，還是“兵來(lái)將擋水來(lái)土掩”。

    正想著，就見(jiàn)冬喜欲言又止，沈瑞看了她一眼，道：“還是甚鬧心事，一并了吧。”

    冬喜遞上一個(gè)賬，上面簇新，只記錄兩筆收銀，一筆是沈瑞的月錢二兩，一筆是這院子里兩個(gè)婢子的月錢四百文。三等婢子月錢兩百文，這是新?lián)苓^(guò)來(lái)桃與杏的月錢沈瑞眼睛半瞇，這沈舉人還真是腦抽到底，無(wú)差別攻擊。

    趙總管既有心示好，連銀霜炭都送了過(guò)來(lái)，那就不會(huì)多事來(lái)為難這邊。能做主不給柳芽、冬喜月錢的，便只有沈舉人。

    這兩婢即便按照二等的例給月錢，每月每人六百文，一年一個(gè)人不過(guò)七千兩百文，兩人加起來(lái)不過(guò)折銀二十來(lái)兩。

    沈舉人即便再吝嗇，并沒(méi)有削減家中下人，不會(huì)只為了剩下這二十來(lái)兩銀子，而是為了打她們身后沈理、郭氏的臉。張老安人還只是將這兩人“貶”為三等婢子待遇，沈舉人這里則壓根連月錢都給省了。

    沈理已經(jīng)進(jìn)京，會(huì)留意你給不給一個(gè)婢發(fā)月例?郭氏除了代管沈瑞產(chǎn)業(yè)，對(duì)于四房其他事情都很避嫌，也不會(huì)為了這么一點(diǎn)事攤開來(lái)講，最后鬧心的只有沈瑞一個(gè)。

    可真要找到沈舉人跟前，沈瑞這做兒子的，為了婢子月錢去與父親爭(zhēng)議，有理也成了沒(méi)理。

    不能輕易就這樣過(guò)去，否則誰(shuí)曉得沈舉人會(huì)不會(huì)得寸進(jìn)尺。

    沈瑞稍加思量，便對(duì)長(zhǎng)壽道：“去請(qǐng)趙管家來(lái)!”

    不一會(huì)兒，長(zhǎng)壽將趙管家請(qǐng)了過(guò)來(lái)。

    同記憶中向光鮮的裝扮不同，如今的趙管家穿著半舊不新的衣衫，頭上也只是別著檀木簪，樸實(shí)許多。

    沈瑞見(jiàn)了，心中不以為然。

    做了四房二、三十年的管家，孫氏生前又向來(lái)大方，趙管家哪里就沒(méi)有家底?不過(guò)如今沈舉人“節(jié)儉”，上行下效，四房管事仆人也開始打扮樸素。

    “老奴見(jiàn)過(guò)二哥。”趙管家的態(tài)度很恭敬。

    沈瑞看著管家，微微一笑，道：“我請(qǐng)大管家過(guò)來(lái)，就是問(wèn)問(wèn)家里舊例!”

    趙管家既是管家，賬房放月錢之事自然也曉得，面上訕訕，強(qiáng)笑道：“不知二哥問(wèn)甚舊例?”

    沈瑞也不與他磨牙，指了指冬喜與柳芽：“這兩個(gè)來(lái)了家里，到底算幾等，哥身邊到底安排幾人服侍?廚房安排三等飯食，賬房上連月錢都省下。我記得大哥身邊婢子，琴、棋兩位姐姐是二等，書、畫兩位姐姐三等例。難道我這弟弟，用人就要減等，名下只能有兩個(gè)三等婢子?親戚家長(zhǎng)輩打發(fā)來(lái)照看我的姐姐們，不一等供奉，連二等的例也輪不著?還是她們兩個(gè)身契不在四房，就吃不得四房月例?如今這月例算甚?依照大管家安排，四房沒(méi)有她們兩個(gè)月錢，那我是不是要去隔壁與大嬸娘一聲，從那邊取銀錢；還有京中六哥那里，也要將柳芽的月錢討回來(lái)?還請(qǐng)大管家教我”

    趙管家活了半輩子，哪里不曉得沈舉人此舉不妥當(dāng)，要得罪族親，可他是下人，想攔也攔不住，便將這件事早早捅出來(lái)，盼著沈瑞解決，沒(méi)想到沈瑞將皮球又踢了回來(lái)……

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