聽了四哥的話,玉姐兒也吸了吸鼻子道：“母親身上都是檀香味兒……”

    三太太道：“定是為了瑞哥兒下場,在佛堂里待的功夫多了……”

    話音未落,就聽到門外有動靜,有婢子道：“二哥來了……”

    沈瑞在外間去了蓑衣,才到了稍間。

    玉姐兒已經站起身來,四哥兒也從徐氏懷里下來,規矩地站著。三老爺與三太太雖極疼四哥兒,可該教導的規矩卻是半點不少,這也是大家子弟應有之

    沈瑞見過四位親長,隨后玉姐兒帶了四哥兒見過兄長。

    三太太已經起身,對徐氏道：“大嫂,廚房那邊早得了,我這就吩咐人傳飯。”

    徐氏點點頭,環視眾人一眼道：“許久沒一家人吃飯,就擺一個桌子。”

    三太太應了,出去安排人不提。

    沈瑞則是坐在三老爺下首,就聽三老爺道：“鄉試到底與童子試不同,明兒三叔送你下場。”

    沈瑞聞言,忙道：“不用勞煩三叔,讓二管家送我就好。”

    “那怎么行？反正我也閑著,不過早起些罷了。”三老爺道。

    沈瑞道：“半夜就要起來,到時貢院進場排隊又有的熬,外頭的雨明兒也未必停,何苦折騰三叔？”

    三老爺還要再,沈滄開口道：“要是想去,等十一去接瑞哥兒……左右貢院離家又不遠……”

    “正是。三叔還是去接侄兒,也省的侄子不安心。”沈瑞應和道。

    三老爺有些不放心道：“那瑞哥兒自己去能行么？”

    沈瑞道：“三叔放心,上個月貢院沒封前,侄兒與同窗過去看過,對那邊也算熟了……”

    京城貢院就在黃華坊,在京城內城東南,距離沈家的仁壽坊斜并不算遠。那里是會試場地,也是順天府鄉試考場。

    三老爺眼見如此,只好道：“那我到時去接瑞哥兒出場……”

    沈瑞與三老爺著話,眼風卻一直在留心沈滄。

    沈滄就清瘦,現下更是皮包骨似,不笑的時候神情有些嚇人。他的雙頰帶了幾分不正常的紅暈,看著似健康,可又透著幾分別的來。鬢角的白發,多了不少;身上半新不舊的家常衣服,寬松肥大。

    過了一盞茶的功夫,廚房送飯菜過來。

    有了徐氏先前的吩咐,并未分作兩桌,只擺了一個圓桌。

    沈滄與徐氏在上首坐了,三老爺與沈瑞在沈滄左手邊,三太太與玉姐坐在徐氏右手邊,四哥兒則是在堂兄、堂姐之間坐了,由玉姐兒看顧。

    在開飯前,沈滄對沈瑞道：“不要將弦兒繃得太近,明ri自在從容些。你這個年紀,能下場就是歷練,其他的反倒是其次……”

    沈瑞起身聽了,道：“兒子謹遵父親教誨。”

    沈滄頗欣慰地點點頭。

    徐氏望向沈瑞的目光則有些復雜。

    固然是將沈瑞當成親生骨肉一般,可沈滄卻是她相伴大半輩子的結發之夫

    大夫已經的清楚,沈滄是肝肺脾腎四臟器都出了毛病,已經無力回天,即便臥床休養也不過三、五個月的事,可在徐氏心中,還是存一線希望。

    可是沈滄在聽了大夫的結論后,并沒有選擇立時告假養病,而是堅持往衙門里坐衙。

    目的不用,自然是為了沈瑞。只要沈滄一告病,身為人子,沈瑞就只有侍疾的份,要是拋開生病的嗣父下場,那就是不孝了。

    徐氏尊重丈夫的決定,可從感情上還是難受得不行。即便不遷怒沈瑞,可也難以向往ri一樣親近。

    沈瑞看出徐氏的異樣,垂下頭來,做恭順聆聽狀。

    “你是個懂事穩重的孩子,我也沒有旁的可啰嗦,只囑咐你好生照顧自己……不要去思量成績如何,只要你能愛護好自己兒,健健康康出來,就是對老爺與我最大的孝順。”徐氏道。

    這個家里老幼病弱太多,血脈單薄得令人心驚,對于現下的沈家二房來,一個健康的繼承人比一個身體孱弱的進士更重要。

    徐氏嘴里有些發苦,倒不是后悔過嗣了半大不的沈瑞,沒有選年長些的嗣子;而是后悔定下楊家這門親事。

    楊恬比沈瑞四歲,今年才十二歲,三年后才及笄,成親最早也要三年后;要是換做其他人家的女孩兒,尋個與沈瑞年紀相當,或是略年長一、兩歲的,不得嗣孫已經生出來。

    “太太放心,孩兒萬不敢身有所損……”沈瑞道。

    三老爺察覺出氣氛的沉重,忙笑道：“大哥、大嫂真是的,瑞哥兒的成績怎么了？我可是請了好幾個人看瑞哥兒的文章,都是火候差不多,怎地你們當爹娘反而沒底……”到這里,回頭對沈瑞道：“瑞哥兒明天不用擔心,只需跟在家里破題時一樣。平ri水平出來了,榜上有名時還不是手到擒來之事？

    沈瑞道：“三叔謬贊,不過侄兒并不擔心……”

    眼見大家都不動筷子,四哥兒看著擺在自己跟前的一碟珍珠丸子有些著急,不時望向身邊的玉姐兒。

    沈滄正好看到,就拿起了筷子。

    一時之間,無人再做聲,大家用起來晚飯。

    等到晚飯后,四哥兒已經開始打瞌睡,三老爺拉著沈瑞又吩咐了兩句,帶了妻兒回東院去了。

    因沈瑞凌晨就要起,沈滄與徐氏并沒有留他。

    徐氏道：“瑞哥兒先前就了讓二管家送考,我已經吩咐下去,馬車也預備好……泰之送來的牛腿,下午都已經做成了肉于,加上糯米圓子,都是耐饑頂飽的東西。”

    “叫母親費心了。”沈瑞道。

    他就站在徐氏身前,自然也聞到徐氏渾身上下散發的檀香味兒。

    內宅女眷,信奉佛道都是常事,可徐氏早年并不信,這兩年才開始供奉菩薩,主院里也修了佛堂。要不是每ri在佛堂里逗留時間過長,徐氏也不會染上這么濃郁的檀香味兒。

    沈瑞原就沉甸甸的心,發不安起來。

    等回到九如居,只有柳芽帶了兩個婢在,hun燕并不在。

    柳芽道：“hun燕家打發人過來叫hun燕家里一趟,因匆忙,顧不得先去請示二哥點頭,就讓我幫她在二哥跟前稟一聲。走了有一會兒了,入更前后差不多就該回來……”

    沈瑞點點頭,算是知曉此事。

    沈瑞依舊去了書房,坐在書案后,手中握著《中庸》,腦子里卻是亂作一團。

    沈滄的身體狀況,委實令人不敢多想。就看素來淡定的徐氏都憂心難掩、求神拜佛,就知曉沈滄的情況不容樂觀。以沈滄的狀況,當立時告假養病,如今卻是連正經養病都不能。

    一邊是三年一次的鄉試,一邊是沈滄的身體,沈滄并沒有為難沈瑞,自己就做出了選擇。

    沈瑞不知道還罷,即是知曉,如何能心安理得地看著。

    胡思亂想了好一會兒,眼見外頭傳來入更的梆子聲,柳芽進來催來：“二哥是不是當安置了？明早可要早起……”

    沈瑞道：“先去準備水,我再看會兒書。”

    柳芽應聲下去,正好與急匆匆進來的hun燕碰了個正著。

    眼見hun燕面帶焦急,柳芽不由擔心,道：“可是家里有了什么事？”

    柳芽不是外人,這一開口,hun燕的眼淚就掉了下來。

    柳芽嚇了一跳,忙拉hun燕往西廂去,卻是沒拉動。

    hun燕擦了一把眼淚,搖頭道：“家里沒事。柳芽姐姐,我先與二哥回話…

    柳芽不放心,就隨著hun燕一起去了東廂書房。

    眼見hun燕面sè慘白、天塌地陷的模樣,沈瑞心里就明白。

    “二哥……”hun燕剛開口,沈瑞便擺擺手道：“我都知曉了,不用了……既是老爺、太太吩咐瞞著,你們也先權做不知……”

    “諾。”hun燕帶了哭腔應了,柳芽還是云山霧罩。

    沈瑞撂下書,道：“我要安置了。”

    熱水早就預備好了,沈瑞洗漱后,就打發柳芽與hun燕下去。

    雖在炕上躺了,可沈瑞神臺清明,毫無睡意。

    東廂房里,柳芽已經面帶急sè,追問道：“到底是怎么了？既是你家沒什么事,你作甚這么難過？二哥方才的又是什么話,什么瞞著不瞞著的？”

    在沈家世仆眼中,大老爺就是天,天都要塌了,如何能不惶恐難過？

    hun燕知曉這消息也就瞞著現下這幾ri,等少爺考完出來,合府上下都會曉得,便哽咽道：“柳芽姐姐,老爺病了,身子不大好……”

    正院,上房。

    不知是不是下午吃的藥勁過了,沈滄又開始咳起來。

    一陣連著一陣,咳個不止,聽得都叫人心驚。徐氏親自端了一碗冰糖荸薺,服侍沈滄用了。

    “比雪梨好,不過還是太甜……”沈滄用吃完甜湯,用清水漱了口,對妻子道：“好夫人,打個商量,雖白sè兒吃食潤肺,可為夫實不愛吃甜的,換了咸口的行不行？”

    徐氏道：“大夫可是專門吩咐,老爺如今咳癥犯了,忌油忌鹽的好……”

    “哎”沈滄重重地嘆了一口氣。

    徐氏不忍心,道：“要不明ri再燉湯,叫人將冰糖減半……”

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