通州碼頭，周遭吆喝聲不斷，遠處不少光著膀子的船工裝貨卸貨。只有戶船碼頭這邊，因為常有南下的官員，所以比別處安靜些。由沈理安排的船只，雖不如官船，卻可以隨著官船同行，也省了河運關卡時間。
沈鴻夫婦已經進了船艙，船頭站著沈瑞、沈瑾、沈族兄弟三人，沈理還沒有上船，與前來送行的長子沈林交代什么，沈林臉上帶了幾分糾結與擔憂。
眼見沈憂心忡忡，沈瑾勸道：“三哥勿要太擔憂，沈家有坊墻在，各房都有家丁護衛，總能抵擋些功夫，也夠千戶所的人趕過來救援�！�
沈嘆氣道：“只盼著一切還好。”又對沈瑞道：“還沒跟瑞哥道謝，雖然大哥也想著請太醫隨行，可實在太匆忙，只請了仁和堂的柳大夫隨行，如今有張太醫跟著，娘也少憂心些�！�
沈瑞擺手道：“我可不好貪功，是伯娘想著天熱路遠，不放心叔父嬸娘，才請張太醫跟著走一遭�！�
沈面帶感激：“等回京，我再拜謝大伯娘�！�
沈瑞低聲“知道你擔心琦二哥他們，可叔父嬸子更擔心，你還是掩著些，別讓二老更懸心�！�
沈使勁拍拍臉，好一會兒方道：“該我回鄉的�！�
五房兄弟三人，都讀書為業，資質最好的自然是長子沈瑛，其次并不是沈，而是沈琦。沈不能愚鈍不堪，只是跟兩位兄長比起來，在讀書上少了幾份天分。沈鴻夫婦也并不強求兒子各個出色，所以才會有沈十來歲就跟著學習打理家務之事，想著就是幼子舉業不成，留守家業�？墒请S著打一起長大的沈瑾、沈瑞兄弟兩個讀書來出色，沈在讀書上的勁頭也足了起來。沈琦性子闊朗，對于進士及第并無執念，可到底是年輕舉人，落第兩次就放棄春閨，也是因看著幼弟好強，才會回鄉打理家業。
沈為人通透，就算一時以為二哥是春試落第才離京，過了這些日子，也能琢磨過來，所以聽到松江匪亂消息，才會這樣愧疚難當，只恨不得時光倒流，是自己回鄉守業。
沈瑞皺眉，道：“渾什么？這是要咒哪個不成？被想東想西的，要是沒有什么，自己嚇壞自己不是笑話？叔父、嬸子還要靠你照料，你就不能擔當些？這樣慌慌張張，就算是沒事，也要嚇到二老了。”
這話的不客氣，有教導訓斥的意思，不該是做弟弟該對族兄的，不過沈瑞看著沈長大，口中雖叫著“三哥”，這這些年下來也是當著弟弟的，才不知不覺帶了出來。
沈瑾在旁聽了，知曉沈瑞是好意，可到底失了禮數，擔心沈著惱。
沈卻是不覺有異，反而點點頭，聲道：“對，我是不該如此。之前看你同九哥兩個面無憂色，我還腹誹你們兩個冷清，實對不住，我要不要去跟九哥陪個不是？”
沈瑞翻了個白眼：“誰與你計較不成？莫要啰里啰嗦，好生寬慰叔父嬸娘，就是幫九哥了�！�
沈點頭應是，下船艙去看父母安置去了。
看著兩人如親兄弟般言語無間，沈瑾神色復雜。論起來，他與沈同庚，兩人才是打一起長大，可嫡母過世后，兩人漸行漸遠，如今不過尋常族兄弟。就是沈瑞這邊，他亦是想要親近的，可總像是跟著千山萬水。
沈瑞沒有看到沈瑾臉色有異，抬頭看看天色，想著要不要人催催沈理，船管事剛才已經問了一遭什么時候開船了。
沈理已經囑咐完兒子，轉身上船。沈林追上兩步，臉上帶著幾分沉重與黯然。
船離開碼頭，駛向運河，岸邊的人來，直至看不見。
沈理才轉過頭，望向岸邊，面上難掩失望。
沈瑞不免勸道：“林哥兒還，有什么九哥慢慢教導就是。”
沈理搖頭道：“都十五了，哪里還？想當年我十五歲時，已經往南直隸應鄉試去了。”
沈瑞：“此一時，彼一時，九哥莫要太苛求。與同齡少年比起來，林哥兒已經強出太多。要是林哥兒真跟九哥當年一般，九哥才心疼�！�
沈理知曉這個道理，可到底有些失望，只是眼下不是教子的時候，沒有再什么。兩人下了船艙，先去看望沈鴻夫婦，隨后各自歸艙補眠。今早起得早，兩人都有些精神不足。
沈瑞躺在床上，閉著眼睛，卻有些睡不著。雖然對于松江族人，他實沒有血脈相連的感覺，可是有相熟的沈琦一家，還有當年族學里的同窗，他自然也是希望大家都平平安安，可既能使得朝廷震動，那匪亂自然不會是打鬧。沈家是松江大戶，錢財動人心，自然是劫掠的重點關注對象，要不然沈鴻夫婦也不會這樣牽掛次子一家。松江族人到底如何了？迷迷糊糊中，沈瑞睡了過去。
沈瑞是被熱醒的，即便是船行運河之上，可畢竟已經入夏，早晚還好，中午十分悶熱難擋。沈瑞要了一盤水，里里外外擦了一遍才緩些。等到了甲板上，就見沈理搖著扇子，坐在船篷下納涼，見了沈瑞，招呼沈瑞過去坐了。
聞著沈理身上有淡淡藥味，沈瑞有些擔心。沈理雖正值壯年，可到底是書生，出仕后一直在翰林院，宅男中的宅男，體質不算好。
沈理也打量著沈瑞，眼見他精神懨懨，關切道：“可還受得�。俊�
夏天就不宜趕路，水路雖比陸路涼快些，可也比其他季節更容易暈船。如今沈理、沈瑞都有些受不住，更不要年老體弱的沈鴻夫婦。
沈瑞揉了揉太陽穴：“還好，只是擔心叔父那邊……不過張太醫預備了解暑藥與暈船藥，希望能好些。”
沈理皺眉，有些后悔沒有勸住沈鴻夫婦。如今已經船行河上，只能先看兩日，要是實在不行，還是得勸沈鴻夫婦下船。否則的話，沒等到松江，怕兩人就要熬不住。
沒一會兒，沈、沈瑾也上了甲板，都是臉色潮紅，走路輕飄飄的。族兄弟幾個互相看看，只有苦笑與擔憂的。
果不其然，沈鴻的反應沒有出乎意外，只堅持了大半日，到了晚上就開始上吐下瀉，即便早就吃了解暑湯與暈船藥，也是絲毫不頂用。郭氏就心憂次子一家，眼下又記掛丈夫，熬了一晚眼睛眍?下去。張太醫給二老看過，言沈鴻是急火攻心，夙夜難眠，才使得身體更加疲弱，受不住夏日行船之苦，建議回京靜養，否則后果難測；就是郭氏，也是知天命的年歲，雖比沈鴻身體好些，可也不建議繼續南下。
沈理眼見這樣下去不行，眼看將到天津港，就吩咐船找了就近碼頭靠岸，讓沈送沈鴻夫婦回京。
沈鴻夫婦堅持不肯下船，沈理便吩咐人調轉船頭，要親自送二老回京。沈鴻夫婦怕耽擱眾人回鄉時間，這才同意下船，卻是不肯讓沈相送。不管如何，五房總要有主事人回松江，否則只打發管家之流跟著，萬一遇到大事也不好定奪。并非是有意詛咒兒孫，只是沈鴻夫婦即便沒有親眼見過，也是聽過倭寇兇殘，自然也是做兩手準備。
沈瑞是代表京中二房回鄉，沈理是沈家年輕一輩職位最高者，就剩下沈瑾一人可以用。四房在松江沒有庶房，張老安人前兩年被送回松江一次，可在沈瑾高中狀元后再次被接到揚州，沈瑾不像其他人那樣必須露面。眾人商量后，就由沈瑾陪沈鴻夫婦下船，隨后也由他送二老回京靜養。至于張太醫與柳大夫，就是為了沈鴻夫婦請的，也隨著沈瑾下船。
船上只剩下族兄弟三人，雖依舊是悶熱難擋，可多少都是松了一口氣。要是沈鴻夫婦繼續跟著同行，不得不用到松江，兄弟幾個就要掛白。
等過了幾日，幾人適應了船上日子，便也沒有那么難熬。沿途停駐岸邊碼頭時，沈理吩咐人去打探松江消息，是往南來，消息是五花八門。什么屠殺軍民過千、劫掠婦女數百，府衙被破，知府被斬首，的有鼻子有眼，聽得沈理?沈瑞面面相覷，沈滿臉駭色。
*
京城，尚書府。
門房聽得外頭“滴答滴答”的雨聲，瞇著眼睛。下雨天正是睡覺天，要不是想著三老爺就要從衙門回來，門房都要忍不住瞇一覺。
就是這是，就聽到門外傳來馬蹄聲，門房估摸著三老爺該從衙門回來，探頭出來看，就見長隨、廝打傘的打傘，攙扶的攙扶，三老爺在門口下了馬。
門房忙迎上去，三老爺眉頭緊皺，能夾死蒼蠅，對著門房點點頭，急匆匆地進門去了。后邊廝生怕淋了三老爺，忙舉著傘跑著跟了上去。
門房心中納罕，想起回鄉的二爺，心也跟著玄了起來。雖是下人的，天塌下來有大個的頂著，可誰都曉得自打兩年前老爺病故，這過繼來的二爺就是家中頂梁柱。雖如今不過是秀才身份，可有同父的狀元兄長、侍郎為師公、左春坊大學士為岳父，這二爺的前途就錯不了。不管沈家松江老家那邊有什么變故，都影響不到京城沈家吃喝，只盼著二爺平平安安的，早去早歸就好。
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