玉昔帖木兒率大軍數(shù)日前已經(jīng)從高郵出發(fā)，一路上大造聲勢(shì)做出增援揚(yáng)州的姿態(tài)，但是他依然不敢放馬快行，而是保持著每日四十里的速度行軍。不過(guò)大軍沒(méi)有沿著運(yùn)河南下，而是先想西行，再折向南，做出從側(cè)翼包圍北侵的宋軍，斷其輜重補(bǔ)給和歸路，將他們圍殲江北態(tài)勢(shì)。
大軍之所以緩緩而行，當(dāng)然不是想嚇跑南侵的宋軍，而是出于謹(jǐn)慎。因?yàn)閾P(yáng)州方面的消息在夾城失守后徹底斷絕，且處于戰(zhàn)場(chǎng)兩翼的駐守泰州和真州的宋軍也不斷派出巡隊(duì)伏擊偵察敵情的偵騎，使得玉昔帖木兒無(wú)法準(zhǔn)確把握揚(yáng)州方面的局勢(shì)。
玉昔帖木兒也明白自己大張旗鼓的出兵，宋軍不可能一無(wú)所知，肯定是會(huì)做出響應(yīng)對(duì)策。對(duì)于其戰(zhàn)術(shù)方面的安排，他倒是不擔(dān)心，因?yàn)樽约壕蜎](méi)有想與北侵的宋軍直接發(fā)生沖突，而是意在渡江奇襲江南。最關(guān)心的是宋軍戰(zhàn)略方面的動(dòng)態(tài)，是迅速撤回江南，還是繼續(xù)圍攻杭州。
其實(shí)早在玉昔帖木兒奉旨主持河南江北行省的軍務(wù)之初，就開(kāi)始對(duì)南朝江東的兵力部署進(jìn)行偵察。近一年來(lái)，他基本摸清了情況：
江東防線是以南朝禁軍第一軍為骨干保衛(wèi)江防，其下屬的三個(gè)師分駐丹徒、江陰和昆山，直屬隊(duì)駐扎在建康，此外就是歸江東制置司統(tǒng)轄的宋軍內(nèi)河水師分艦隊(duì)，駐扎在江口的禁軍第一水師及其下屬的陸戰(zhàn)旅只是負(fù)責(zé)協(xié)防長(zhǎng)江防線，主要任務(wù)還是防范敵軍從海上進(jìn)攻臨安和保護(hù)海上航線。
任誰(shuí)都知道只憑只幾萬(wàn)禁軍是無(wú)法顧及到漫長(zhǎng)的長(zhǎng)江防線，所以沿江州府也組建了廂軍，負(fù)責(zé)沿江渡口和要地的防御。由于他們的戰(zhàn)斗力和任務(wù)所限，多數(shù)分散駐守在各地，更多的起到預(yù)警和維護(hù)治安的作用，充其量只能對(duì)抗小規(guī)模敵軍的襲擾，無(wú)力迎擊大規(guī)模的入侵。但在戰(zhàn)時(shí)也歸由江東置司調(diào)度和指揮，配合禁軍作戰(zhàn)。
江東的腹里地區(qū)則是由御前護(hù)軍防御，以玉昔帖木兒所知這也是宋軍最有戰(zhàn)斗力的軍隊(duì)，由南朝小皇帝直接指揮，幾經(jīng)擴(kuò)建已有八個(gè)旅和一支水軍，估計(jì)有近十萬(wàn)之眾。分別駐守在湖州、嘉興、臨安、錢(qián)塘和紹興及杭州灣等周邊要地，拱衛(wèi)著都城。
而自開(kāi)戰(zhàn)以來(lái)，江東宋軍第一軍、常州軍、潤(rùn)州軍、平江軍及第二軍二師、三師的軍號(hào)都先后出現(xiàn)在揚(yáng)州，且御前護(hù)軍的親衛(wèi)旅、一旅、四旅和五旅、炮兵旅的軍號(hào)也皆是第一批渡江參戰(zhàn)，水軍第一師則在外海護(hù)航。如此一來(lái)江東宋軍的主力云集揚(yáng)州城下，留守的主力只有御前護(hù)軍的二旅和三旅，及駐扎與紹興的禁軍第五軍，以這不足五萬(wàn)的兵力防守江東和京畿地區(qū)明顯不足。
玉昔帖木兒也正是看到了這個(gè)‘空子’才敢于制定南侵的計(jì)劃，可大膽不同于魯莽，畢竟宋軍當(dāng)下皆是沿運(yùn)河駐扎，可以通過(guò)水上快速機(jī)動(dòng)撤回江南。一旦讓南朝小皇帝發(fā)現(xiàn)自己有南渡的企圖就能夠迅速回防，甚至切斷自己的歸途，將他困在江東地區(qū)，那便成了自投羅網(wǎng)。所以他一邊放緩行軍速度觀察宋軍動(dòng)向，一邊做應(yīng)變準(zhǔn)備，隨時(shí)轉(zhuǎn)換作戰(zhàn)方向，將矛頭指向撤退的宋軍。
令他十分焦慮的是宋軍對(duì)揚(yáng)州圍的水泄不通無(wú)法傳遞消息，自己派出的巡騎卻遭到宋軍的截殺，根本無(wú)法靠近敵軍大營(yíng)，得到的情報(bào)十分有限。而開(kāi)戰(zhàn)后，宋軍對(duì)長(zhǎng)江封鎖更為嚴(yán)密，除非有兵部和樞密院頒發(fā)的令牌，否則片板不得下水，使江南的消息傳遞也十分困難。
可即便是緩行，大軍的前鋒已經(jīng)抵達(dá)如皋，玉昔帖木兒率領(lǐng)的中軍也已經(jīng)到了泰州城西六十余里的姜堰地區(qū)。他清楚大軍行軍是難以長(zhǎng)時(shí)間隱蔽行蹤的，而姜堰正是此前確定的分兵之地，也是決定戰(zhàn)略方向的時(shí)候了，讓他慶幸的是終于與馬紹派來(lái)的人聯(lián)系上了。
據(jù)馬紹傳來(lái)的消息，其奉鎮(zhèn)南王脫歡之命與南朝和議，得以進(jìn)入宋營(yíng)查看情況。其親眼所見(jiàn)宋軍屯駐揚(yáng)州的兵力未減，玉昔帖木兒核對(duì)后與此前自己獲得的情報(bào)相符。再有其察明宋軍在行營(yíng)中屯積了大量的糧草，顯然已經(jīng)做好長(zhǎng)期圍城，持久作戰(zhàn)的準(zhǔn)備，并沒(méi)有撤軍的跡象。以他所想，宋軍似乎還有攻占揚(yáng)州后，繼續(xù)深入兩淮的的意圖，否則不會(huì)仍持續(xù)從江南調(diào)糧。
此外馬紹又一再催促玉昔帖木兒盡快解揚(yáng)州之圍，其與南朝和議本就是虛與委蛇，且南朝提出的條件也十分苛刻，以其來(lái)看大汗和朝廷都不會(huì)應(yīng)允。可十日期限眼看將至，南朝方面將全力攻城，而其對(duì)守住揚(yáng)州毫無(wú)信心，南朝的火器太過(guò)犀利，城墻根本擋不住他們的全力一擊。
再有城中現(xiàn)下雖尚無(wú)缺糧之虞，但在管制下至多也就能維持半月有余，就要斷糧。但是當(dāng)下宋軍封城，百姓無(wú)法出城采樵，城中污物無(wú)法運(yùn)出城外，又時(shí)值冬季，為了取暖和燒飯，城中已經(jīng)開(kāi)始砍伐樹(shù)木，拆房破屋做燒柴。而城中十?dāng)?shù)萬(wàn)人加上數(shù)萬(wàn)匹戰(zhàn)馬，天天產(chǎn)生的污物只能拋入河中，或是隨處堆積，傷亡的軍民也只能淺埋在空地，導(dǎo)致如今城中已是臭氣熏天，若是仍不能解圍，必然會(huì)引發(fā)動(dòng)亂和疫病流行。
對(duì)于馬紹的回報(bào)，玉昔帖木兒卻不敢全信。他知道南朝小賊甚是奸詐，擅用疑兵，喜歡聲東擊西，也許其看到的不過(guò)是小賊有意安排的，卻暗中調(diào)兵返回江南。但他又覺(jué)不會(huì)，南侵之計(jì)是自己一手策劃的，知情者也只限于兩個(gè)都萬(wàn)戶府的高級(jí)將領(lǐng)，連馬紹都不知情，其他人也沒(méi)有泄露的可能，除非小賊真有神仙之能未卜先知，識(shí)破了自己計(jì)劃。
盡管覺(jué)得自己所做沒(méi)有什么紕漏，可玉昔帖木兒左思右想還是不放心，又將前來(lái)的信使叫到大帳親自問(wèn)詢。詳細(xì)問(wèn)了他們是如何進(jìn)入宋軍行營(yíng)，又如何獲知軍中情況，還有他們是如何突破宋軍的封鎖前來(lái)報(bào)信的。此外他們又是如何與南朝和議使周旋，從而拖延宋軍攻城時(shí)間的。
馬紹派出的信使是自己的侍衛(wèi)，別人他不信任，其他人也不可能會(huì)混進(jìn)使團(tuán)的隊(duì)伍。因此其可以說(shuō)全程參與，或是聽(tīng)馬紹親口所言，對(duì)事情的始末還算了解，便把所見(jiàn)所聞一一對(duì)玉昔帖木兒敘述了一遍。可玉昔帖木兒還是對(duì)其如何在宋軍監(jiān)視下能夠脫離隊(duì)伍，前來(lái)送信的細(xì)節(jié)刨根問(wèn)底的追問(wèn)了一遍，甚至連其離開(kāi)時(shí)宋軍是否追蹤都沒(méi)放過(guò)。
信使都有些被問(wèn)煩了，可還是做了解說(shuō)。玉昔帖木兒聽(tīng)聞他們是通過(guò)重賄南朝小皇帝身邊之人，又買(mǎi)通隨行監(jiān)視的宋軍兵丁，才得以獲得向朝廷回報(bào)和談情況的機(jī)會(huì)后才放下心來(lái)。正所謂盡管其狡詐，卻千算萬(wàn)算也沒(méi)有想到自己最為信任的手下被收買(mǎi)了，且以這個(gè)名目得以出關(guān)也算名正言順，可若是毫無(wú)波折的就達(dá)成了反倒讓人生疑。
盡管詳細(xì)了解了事情的始末，可玉昔帖木兒還是不敢輕易相信，他也十分清楚此戰(zhàn)事關(guān)兩淮戰(zhàn)局，從長(zhǎng)遠(yuǎn)看甚至關(guān)系到兩國(guó)的國(guó)運(yùn)，自然要謹(jǐn)慎再謹(jǐn)慎。于是他令札忽兒臺(tái)先行轉(zhuǎn)向泰州，冒充全軍做出出援揚(yáng)州進(jìn)行試探，結(jié)果在泰州城外與駐扎在此的宋軍發(fā)生了一場(chǎng)遭遇戰(zhàn)，己方被宋軍擊敗，倉(cāng)皇退了回來(lái)。
玉昔帖木兒又將與宋軍發(fā)生戰(zhàn)斗的札忽兒臺(tái)部將傳到大帳了解戰(zhàn)斗的情況，當(dāng)?shù)弥鸪踔皇窃谧窊襞呀档陌傩詹排c巡邏的宋軍發(fā)生戰(zhàn)斗，在己方占據(jù)優(yōu)勢(shì)的情況下卻遭到宋軍的強(qiáng)力阻擊。可就在他們要突破宋軍臨時(shí)構(gòu)筑的防線時(shí)，從泰州出援的宋軍趕到，以火炮不斷轟擊將他們的陣列打散，這才將被圍的宋軍和叛逃的百姓救出。而偵騎又發(fā)現(xiàn)泰州方向塵土飛揚(yáng)，又有宋軍前來(lái)增援，他們這時(shí)已經(jīng)喪失兵力上的優(yōu)勢(shì)，為避免被圍才被迫撤退的。
玉昔帖木兒明白戰(zhàn)敗的部將有可能為了脫罪，言語(yǔ)中也許有夸大之詞，可絕不會(huì)隱瞞實(shí)情。他起碼知道了駐扎泰州的兵力正是馬紹告知的宋軍軍號(hào)，稍加分析就能判斷出城中的兵力不少，如此才能派出營(yíng)級(jí)規(guī)模的部隊(duì)在周邊巡邏，并在發(fā)生戰(zhàn)斗時(shí)及時(shí)派出援軍，又可以再次增調(diào)兵力試圖圍殲犯境之?dāng)场Ｗ鳛橐粋�(gè)沙場(chǎng)老將，他明白在發(fā)現(xiàn)周邊有強(qiáng)敵環(huán)伺的情況下，即使派出援兵，也會(huì)在城中留有充足的兵力，以防敵軍調(diào)虎離山，借機(jī)偷襲奪城。
另外從通州也傳來(lái)消息，沒(méi)有發(fā)現(xiàn)對(duì)岸情況如常，一如從前并沒(méi)有發(fā)現(xiàn)宋軍有所調(diào)動(dòng)，兵力沒(méi)有增加。且駐防在江口的宋水軍依然在外海護(hù)航，沒(méi)有返回回港，江上只有內(nèi)河水軍的巡船往來(lái)巡邏，數(shù)量比之從前還大為減少，巡邏的頻次也間隔更久……
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