在現(xiàn)代的地圖上，往往會借助同一顏色標(biāo)注不同的疆域，在中國歷史地圖上，盡管自秦漢以來，西南地區(qū)就被同一種顏色標(biāo)示為均勻統(tǒng)一的整體；然而趙昺到了這個(gè)時(shí)代才知道與現(xiàn)代國家連續(xù)不斷的國境線不同，這一傳統(tǒng)認(rèn)知疆域內(nèi)的廣大區(qū)域，實(shí)際上并未被納入中原王朝的直接統(tǒng)治中。
這片不受中原王朝管轄的地域，往往被稱為夷地、畬地或是苗疆，這片區(qū)域一般泛指今天的云貴高原東部，苗族和其他西南民族集中居住的山地地區(qū)。居住在這里的各民族，被中原王朝統(tǒng)稱為‘生俚’也就是不服王法教化，不繳納稅賦，不服徭役，與政府為敵之意。
早在戰(zhàn)國中期秦滅巴蜀后，為了方便對遠(yuǎn)離咸陽的巴地進(jìn)行管理，除了進(jìn)行武力征服外，也通過允準(zhǔn)巴人自治，并通過聯(lián)姻，封爵加以籠絡(luò)，但是收效甚微，俚人仍然時(shí)常反叛。因而，東漢及后繼政權(quán)，不得不轉(zhuǎn)變策略，以懷柔策略拉攏，以向蠻人首領(lǐng)賜予印綬、爵號、財(cái)物，承認(rèn)其地位。
漢高祖時(shí)為了加強(qiáng)朝廷對流入黔中的巴人后代的控制，將黔中劃分為酉、沅、辰、武、巫五溪，巴氏五兄弟后代各為一溪之長，地位相等，“高祖厭若軍事，亦有蕭張之謀，故偃武休息，羈縻不備。”羈縻一詞的來源，即出自于此。
歷經(jīng)魏晉南北朝至隋，羈縻政策日益完善和制度化。唐朝建國后，唐高祖李淵專門下詔，把羈縻作為制度，正式推行。即由朝廷在少數(shù)民族地區(qū)設(shè)州，以俗為治，區(qū)別于一般州縣�！板诨慕^域，邢政殊于函夏”的羈縻府州制度就此產(chǎn)生。
唐中葉降，在安史之亂和接二連三的朝廷黨爭中，帝國日趨衰微，藩鎮(zhèn)割據(jù)一方。羈縻制下的少數(shù)民族頭領(lǐng)，趁機(jī)擴(kuò)張勢力，互相攻伐，成為稱霸一方的土皇帝。當(dāng)然，在群雄逐鹿的唐末五代，這些土皇帝的實(shí)力，還不足以和兵強(qiáng)馬壯的中原王朝抗衡，和同是少數(shù)民族的契丹相比，就更是小巫見大巫了。
北宋崛起后，繼承并完善了羈縻制度，除承認(rèn)當(dāng)?shù)厣贁?shù)民族頭領(lǐng)的政治地位外，對其中勢力較大者，還予以加官進(jìn)爵或賜予領(lǐng)土，使之成為北宋皇帝在該地區(qū)的代言人。羈縻制歷經(jīng)唐宋兩代的發(fā)展，在西南地區(qū)形成特色，至元代演變?yōu)橥了局贫取?br />
依靠著這些名義歸附而事實(shí)獨(dú)立的地方政權(quán)，中原王朝不過僅僅能在形式上維持著對西南地區(qū)的統(tǒng)治，并不能實(shí)施有效的統(tǒng)治。諸葛亮的南撫夷越，既是包括孟獲的南中地區(qū)南蠻，也包括夷陵之戰(zhàn)時(shí)，響應(yīng)劉備號召，在荊州南部威脅吳國的五溪蠻。
唐朝則在西南廣設(shè)羈縻州，盡管為數(shù)有上百之多，但這些羈縻州府與藩屬國、藩屬部落之間的界線十分模糊。羈縻州往往像藩屬國一樣，僅僅接受冊封并履行朝貢義務(wù)，實(shí)際上仍然是獨(dú)立的。由于唐朝常常向邊疆各羈縻州攤派沉重的兵役和貢賦，許多羈縻州背離唐朝，甚至像南詔一樣，徹底脫離中原王朝，走上自立的道路。
吸取唐朝教訓(xùn)的宋代，則將邊疆地區(qū)的羈縻州府列為「極邊」之地，輕易不干預(yù)其事務(wù)，也不將其納入直接統(tǒng)治。領(lǐng)受官職的羈縻州首領(lǐng)，在繳納貢賦、提供兵員之外，其家族保持事實(shí)上的獨(dú)立地位。太祖趙匡胤立國之初遣王全斌平蜀后，其欲乘勢取云南，并獻(xiàn)上地圖。趙匡胤卻以玉斧畫大渡河以西曰：此外非吾有也！
此后大宋歷代帝王都遵循了太祖皇帝的這一戰(zhàn)略，默認(rèn)了大理國的獨(dú)立，兩國和平共處了三百年。其根由無外乎是擔(dān)心蠻夷們叛附無常，從而牽扯到帝國的精力，干脆一棄了之。當(dāng)然宋朝也并沒有完全拋棄羈縻政策，在西北及西南部分地區(qū)實(shí)施這一制度。
為征服梅山生蠻，太宗起，就在梅山周圍設(shè)立數(shù)座營寨，屯駐重兵封鎖梅山，不許漢人與梅山徭人往來�？芍钡缴褡跁r(shí)，朝廷派遣大軍征剿與招撫并用，才將梅山地區(qū)納入宋朝管轄之下，并以王化之新地和人安德化的開化名義，在這里設(shè)立了新化、安化二縣。但在西北宋朝卻沒有能阻止西夏的獨(dú)立，為此大宋不得不動用武力，與西夏周旋幾十年，也未能取勝，反而是糜耗大量軍費(fèi)，損失了數(shù)十萬大軍。
作為后世來人，趙昺自然知道宋代以后的事情。說起來在這個(gè)時(shí)代正式歷代實(shí)施羈縻政策的一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)，說起來卻有些戲劇性，完成歷史轉(zhuǎn)折的卻是同樣一直被中原王朝視為蠻夷的蒙古人，而使他們能夠?qū)崿F(xiàn)對南疆蠻夷的統(tǒng)治的工具，居然是驛道。
在第二次蒙宋戰(zhàn)爭中，為了能夠避開長江天險(xiǎn)，實(shí)現(xiàn)迂回到宋朝的腹背的戰(zhàn)略目標(biāo)。忽必烈率蒙古大軍，自川藏交界地帶南下攻滅大理，將云南第一次置于中央王朝的直接管轄之下。為了使云南行省與內(nèi)地相通，元朝先后修筑了通往四川的建都道、烏蒙道和通往湖廣的普安道三條驛道。
由于蒙元占領(lǐng)大理后將政治中心自大理遷往東部的昆明，一路東行、進(jìn)入湖廣后，轉(zhuǎn)去往元大都的普安道地位愈加重要，而這條驛道，正好穿越了苗疆。至此才通過元朝修筑的驛道，南疆的整個(gè)風(fēng)貌才最后進(jìn)入中原王朝的視野。
蒙元在奪取南疆后，始采用‘土司制’對新占地區(qū)實(shí)行統(tǒng)制。土司其實(shí)也非正式官名，而是對類似官員的稱謂。在趙昺看來土司制同樣是脫胎于唐宋羈縻制度，當(dāng)然也使得兩者有著相似性，又有著特別之處：
首先職位世襲，土官和中原王朝的諸侯王一樣，可以把職位傳給子孫，亦或是其他的親屬；其次土司在自己的領(lǐng)地內(nèi)擁有比一般地方官更大的權(quán)力，在轄區(qū)內(nèi)可自行任命屬官；再者土司在自己的領(lǐng)地內(nèi)可以擁有一定數(shù)量的私人士兵、家丁和仆役，以維護(hù)自己的統(tǒng)治權(quán)威。
當(dāng)然，朝廷對土司也不是毫無約束，除了名義上的稱臣外，土司對天子還負(fù)有其他義務(wù)。土司要同海外屬國的朝貢一樣向皇帝進(jìn)貢，這也可視為維持兩者君臣之盟的一種形式。另外逢改朝換代之際，土司要向新皇帝宣誓效忠，得到新王朝的承認(rèn)和印信，才能延續(xù)政權(quán)的合法性。
不過元代的土司制仍然不能視為成功，趙昺記的在元末紅巾舉義后，土司趁機(jī)擴(kuò)張勢力，歸附地方軍閥或者干脆自立門戶，參與到元朝末年的群雄逐鹿當(dāng)中。然而卻也因此惹了禍，因?yàn)橥了驹谶@次改朝換代的過程中表現(xiàn)的太過活躍，以至于被最后的勝利者朱元璋視為了獨(dú)霸天下的威脅之一。
在中原王朝眼中，治理苗疆的最重要任務(wù)，就是將語言不通、不受官府或地方土司管轄的‘生苗’，改造成通曉漢人語言、向官府或土司納稅服役的‘熟苗’，使苗疆成為開化之地。為達(dá)到這一目的，明清兩代都煞費(fèi)苦心。
明朝建立后便利用西南地區(qū)的土司來征剿生苗、鎮(zhèn)守苗疆。而為了防范牽制土司，又在各個(gè)土司轄地周邊，設(shè)立密集的衛(wèi)所、軍屯，形成犬牙交錯(cuò)、相互遏制的局面。但到了明末，西南各衛(wèi)所衰敗廢弛，明朝不得不大量征召土司轄下的土兵，以填補(bǔ)衛(wèi)所虛空�？上攵空饔猛了就帘鴣砭S持苗疆穩(wěn)定，只會使土司挾苗自重，尾大不掉。
到了后來為了專注于抵擋來自北方的威脅，明朝只得徹底放棄征服苗疆的打算，竟然想到用一道邊墻，干脆把墻外的生苗隔離在外。于是在遠(yuǎn)在長江以南的湖南西部地區(qū)，修起了一道南起湖南、貴州邊界的亭子關(guān)，北至湘西州古丈縣境內(nèi)的喜鵲營，途經(jīng)鳳凰、吉首兩大湘西重鎮(zhèn)，全長三百八十余里，縱貫整個(gè)湘西地區(qū)的長城�？梢娒鞒慕y(tǒng)治者是多么無奈，實(shí)現(xiàn)統(tǒng)制又有多難。
到了清朝，位于湘黔邊界，包括黔東南和湘西在內(nèi)的苗疆，成為西南地區(qū)最后一片不受官府管轄的生界。歷代皇帝也是操碎了心，采用佂撫并舉，兩手都要硬的措施展開了征服。
雍正時(shí)，苗疆大員張廣泗曾建議：為學(xué)習(xí)漢文、參與科考的苗人學(xué)童特批生員名額，以示獎(jiǎng)勵(lì)。乾隆時(shí)則有明文規(guī)定：不許生苗參加考試，以示對熟苗的優(yōu)待。而應(yīng)試的熟苗，須注明新民籍，既與漢人考生區(qū)別，又方便錄取時(shí)的照顧。
同時(shí)，清廷還松弛前代在苗疆地區(qū)的禁令，允許生苗在官府登記、領(lǐng)取證件執(zhí)照的前提下，與漢人、熟苗之間進(jìn)行適當(dāng)?shù)馁Q(mào)易乃至通婚。不僅如此，只要不涉及造反，還允許苗疆苗人案件以‘苗例’自行解決，哪怕是命盜等刑事案件，也不妨稍予寬容。
在明時(shí)政府為了加強(qiáng)對土司轄區(qū)行政干預(yù)，不斷以土司無后嗣或觸犯國法為理由，廢除當(dāng)?shù)氐耐了竟賳T，改派來自中央的非世襲官員（流官）繼任，這一加強(qiáng)中央集權(quán)的做法發(fā)展到清朝，為了解決土司割據(jù)的威脅，終于演變成了大規(guī)模的改土歸流。
在鄂爾泰的主持下，清政府首先在云貴地區(qū)展開了大規(guī)模的改土歸流，以“計(jì)擒為上，兵剿為下”為策略，在爭取土司自愿交出領(lǐng)地的同時(shí)，對土司中敢于頑固抗拒者，以武力消滅。而對主動配合改流的土司，朝廷多授予現(xiàn)任武職或其他世襲官職以示優(yōu)待。對原來土司的領(lǐng)地，除重新設(shè)置府縣外，還增設(shè)軍事機(jī)構(gòu)，清查戶口，丈量土地以便于管理。
改土歸流讓盛行于元、明、清三朝的土司制度土崩瓦解，但部分流官到任后，因不善治理，驟然加稅，貪贓枉法等原因，反而激化了同當(dāng)?shù)孛癖姷拿�。讓多地土司揭竿而起，康、雍、乾三代，苗疆都未能擺脫‘三十年一小反，六十年一大反’的所謂苗患。
尤其是乾隆末年的苗民起義，清廷更是動用兩湖、兩廣、云貴川七省十八萬官兵，延續(xù)十余年才將其平息。而福康安、和琳二位乾隆朝重臣，都在征剿苗疆的軍中病歿。進(jìn)入嘉慶朝后，修筑長城將苗疆隔離，并嚴(yán)禁苗漢混雜，也成為清朝對苗疆不得已為之的最后辦法。
清朝將長城兩側(cè)的漢民苗民編入各自的軍屯，納入國家統(tǒng)一管理，使之成為寓兵于農(nóng)，為國家屯田的佃戶。漢地和苗疆之間的交易，也在少數(shù)邊卡的嚴(yán)密監(jiān)視下進(jìn)行。而邊卡的任何進(jìn)出，都必須辦理‘護(hù)照’，否則按偷越邊境論處。
在密不透風(fēng)的管控下，將苗疆變?yōu)橛赏吞锉∵M(jìn)行生產(chǎn)建設(shè)的屯墾邊區(qū)之后，同時(shí)清政府也不得不廢除新區(qū)賦稅，尊重當(dāng)?shù)孛袼讈砭S持改革成果，才使得湘西地區(qū)逐漸恢復(fù)了穩(wěn)定。然而，在從清末到民國的混亂時(shí)期，屯政也迅速解體，失去田地的兵丁四處流竄，將湘西變?yōu)楸藱M行的地域……
所以在趙昺的理解下羈縻制度的實(shí)質(zhì)，其實(shí)就是在少數(shù)民族形式上臣服于中原王朝的前提下，基本保持其原有的社會組織結(jié)構(gòu)和管理機(jī)制，任用當(dāng)?shù)厣贁?shù)民族頭領(lǐng)或德高望重者為地方官吏，除定期向中央朝貢外，一切地方事務(wù)均由他們自己管理。這種策略在一定時(shí)期為維護(hù)統(tǒng)治和地區(qū)和平是有著好處的，但是當(dāng)王朝國力衰退，控制力下降，卻又會成為心腹之患。
對于這點(diǎn)趙昺是深有體會的，瓊州也算是大宋朝的國土，且設(shè)立了州縣等官方機(jī)構(gòu)，可實(shí)際上根本無法對瓊州實(shí)現(xiàn)有效的統(tǒng)治，反而時(shí)時(shí)會受到俚族的侵?jǐn)_，只是依靠著這些名義歸附而事實(shí)獨(dú)立的地方政權(quán)，僅僅在形式上維持著對羈縻地區(qū)的統(tǒng)治。但是實(shí)際上對羈縻統(tǒng)治下各部族、地域的具體情形，往往一無所知。也正是如此，位于山區(qū)深處、連羈縻勢力也少有涉足……
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