“李兄、呂兄，是哪陣風把你們吹來了！”周應芳驚喜地望著站在自己面前的李綰和呂彰，高聲笑道。

    李綰與呂彰打量著面前一臉富貴之相的周應芳，二人對望一眼，呂彰微微嘆了口氣，道：“慚愧！我們是來找賢弟幫忙的。”

    周應芳見二人神情，不由笑道：“若有愚弟能幫到忙處，二兄只管吩咐。”又揖了一禮，笑道：“請廳中敘話。”罷便將李綰和呂彰請進正廳，敘了賓主之位，周應芳先笑道：“弟方聽二兄又高升了，不及拜賀，不料二兄反先紆尊，真是折殺弟了。方才李兄有事吩咐，二兄既與家兄是金蘭之交，便也是應芳的親兄長無異，有用得著處，只需差一下人過來吩咐聲便是，弟自當過府聽教。”

    “高升？”李綰搖了搖頭不話，只是一個勁的冷笑。呂彰在旁苦笑道：“高升又有何用？言不聽，計不從，君實相公不過欲要納諫之名而已。”

    “如今是名相在朝，二兄又何憂抱負不得施展。”周應芳笑著寬慰道，“便是君實相公不用，還有荊公和石相公……”外界雖然多以為李綰和呂彰在司馬光面前很受重用，但周應芳卻是心知肚明，司馬光無用二人之意，所以對二人的抱怨，也不覺驚訝。

    “我二人都要成反復人了，還什么荊公、石相？”李綰尖聲冷笑道，“御史彈劾我二人，道我二人呂相公執政，就迎合呂相公；君實相公執政，又迎合君實相公，是反復無常，毫無節操的人。象我們這樣的人，縱然不能誅之以正天下，也當遠竄四荒……”

    呂彰忙打斷李綰的牢騷，望著周應芳，澀聲笑道：“世人毀譽，何足道哉？吾與李兄所求者，不過能一展胸中抱負而已。君實相公對我們表面上接納，實則不過虛與委蛇，不愿落個拒諫拒賢的名聲而已。荊公入京后，又銳氣無，天下之士，等閑難登其堂，況且我和李兄還在文章中得罪過他，我二人在他府前，連門帖都遞不進去。”

    話到這里，周應芳已聽出言外之意，因笑道：“弟聽石相公倒是個有胸襟的。”

    呂彰又是嘆了口氣，只管苦笑，半晌才道：“不怕賢弟笑話，我們走投無路，原也想硬著頭皮試試，可苦于無人引薦，又怕有人從中進讒。”

    “進讒？”周應芳訝聲道。

    “便是蔡京那廝！”李綰在旁恨聲接道，“前番我們去見他，已遭羞辱。君實相公不肯用我二人之謀，聽也是因蔡京在旁挑唆。如今他又是石相公面前的紅人……”

    周應芳這時已知二人來意，笑道：“所以二兄要找個在石相公面前話份量不比蔡京低的人引薦……”

    “周大哥曾經過，貴府和李家、柴家頗有些淵源……”呂彰紅著臉道，坦承了自己的來意。他口里的“周大哥”，指的便是周應芳的族兄周益。這周益是西湖學院的重要人物，也是食貨社最早的發起人之一，只不過他后來的學術興趣突然發生極大的轉變，竟潛心研究起在宋代少有人知的墨子來，因此竟很少有人知道他與食貨社的關系。而李家、柴家，指的卻是李敦敏與柴貴友兩家——呂彰和李綰早年與周益交游，結為異姓兄弟，知道周益的一段秘辛——周益原是“白水潭十三子”之一，曾經師事年紀比自己還的石、桑充國等人，與李敦敏、柴貴友兄弟，也有極深厚的淵源——周益與柴貴友是連襟，而李敦敏之妹，又嫁給柴夫人的弟弟。

    呂彰和李綰不敢寫信為這些事去打擾周益，這才厚著臉皮，來找周應芳幫忙。

    其實不必明出來，周應芳也早已知道二人心里的算盤。不過，周家雖與柴家、李家算是沾親帶故，每年也常常來往，但周應芳心里卻也頗有自知之明——

    李敦敏與柴氏兄弟與石算是布衣之交，外人看來，三人一路升遷，仕途得意，與石的照顧提攜也有不清的關系。可論和石的關系也好，論在朝中大臣們心中的份量也好，柴氏兄弟的份量都遠遠不及李敦敏——當日司馬光便曾經薦舉李敦敏為御史，雖然李敦敏屢次謙退，最終固辭不受，但此事已可見一斑；而石拜相后，即擢李敦敏為鴻臚寺海外事務局丞——海外事務局目前統管一切別的衙門管不到、不想管的海外事務，在汴京官場很受輕視，但周應芳這樣背景的商人，反而能更加敏感的覺察到李敦敏在石心中的地位。相比之下，柴貴友卻依然還在地方當官——而且還是從淮南富庶之地調到了河北，形同左遷；而柴貴誼雖回到汴京，卻只是擔任開封府推官，也沒能進入部寺。以他們與石的關系而論，這是極為反常的——雖唐棣如今也在西北當地方官，但唐棣卻到底是被呂惠卿排擠出去當知州的，而且石拜相后，立即追論他參預主持湖廣屯田有功，除靈州知州兼管勾靈夏諸州屯田事，較之柴貴友，更不可同日而語。

    ——可是論及周家與李、柴兩家的關系，外人雖不知道，但周應芳心里卻很明白，周家和柴貴友家最親，關系也最好；其次是柴貴誼家；至于和李敦敏府上，那不過是有往來而已。李敦敏之前一直在外地做官，雖然性格平易近人，在“石黨”中卻是少有的清廉，這可能也是司馬光會愿意推薦他的原因。象平時周應芳送去的禮物，只要稍重一點，都會被退回。這次李敦敏出掌海外事務局，周應芳更是削尖了腦袋想和李敦敏搞好關系——他昨天還親自在渡口等了李敦敏回京的官船一個下午，但李敦敏只派了個老仆來道了個謝，便徑直去了驛館。

    呂彰和李綰只知道李敦敏、柴氏兄弟與石是布衣之交，只知道周家與李、柴二家沾親帶故，只見到李敦敏、柴貴誼紛紛高升，哪里又能知道這許多內情？

    但周應芳也不想拒絕二人。呂彰和李綰在太府寺任過職，被司馬光“重用”后，分別被提升為金部主事與倉部主事，大也是個戶部的官員。周應芳要想與唐家爭奪對錢莊總社知事局的主導權，就免不了要盡可能的利用每一個與官府有關的資源。畢竟在這方面，周應芳有先天的劣勢，面對強大的競爭對手，他除了要發揮自己的優勢之外，盡量縮劣勢也是必要的。

    因此，呂彰話雖得吞吞吐吐，周應芳卻已一口應承下來，笑道：“二兄之意，弟已理會得。不過二兄須得容愚弟安排一下……”

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